Глава 26 Об испытании объявили на всю Дагнару – я ведь потребовала, чтобы сделали именно так, а еще огласили имена тех министров, кто настаивал на этом. Умру я или нет, еще неизвестно, а вот от них и их челяди уже начали шарахаться на улицах. Прибыли и соседи: не всякий раз увидишь второе Восхождение… Жаль только, никто не мог растолковать мне, что это такое – Королевская лестница. Я знала лишь, что во время коронации наследник престола должен взойти по ней в полном облачении, и только. Думала еще – как же это тяжело, лестница такая длинная… Но Дагна-Эвлора как-то справилась, пускай даже была слаба после болезни. Наверно, законным наследникам это сделать проще. И еще: когда Одо привел меня в охотничий домик, а я разглядела вдалеке лестницу, он велел мне не смотреть туда – дескать, мне там делать нечего. Ох, как же он ошибался… – Не знаю я, что это такое! – жалобно ответил Данкир, которого я засыпала вопросами. – Лестница, вот и все. Согласно легендам, сама Богиня спустилась по ней в Дагнару и что-то там сотворила – то ли жизнь, то ли наоборот, потом вернулась домой, а несколько ступеней остались. Ими и испытывают будущих монархов. – Несколько? – Я прищурилась на сияющую вдалеке лестницу. – Их там не меньше тысячи, неужели не видите? Данкир присмотрелся и покачал головой. – По-моему, просто лестница между площадью и храмом Богини на холме. Другим храмом, не тем, где вы уже бывали: в этот входят только перед коронацией, – добавил он. – Что, даже пыль со статуи Богини не смахивают? – вырвалось у меня. – Нет, там есть служительницы. Я имел в виду, никто другой туда без нужды не входит. – А как они туда попадают? – По другой лестнице, обычной, – проворчал Данкир. – Она позади, и вашим свитским придется карабкаться по ней. И мне тоже, мало ли… А если вы сейчас подумали о том, чтобы замаскировать какую-нибудь девицу и отправить ее на испытание, а самой подняться в толпе дам, и чтобы я как-нибудь поколдовал… – Син! Что вы такое говорите?! – Это не я придумал, это канцлер спрашивал! «Этого следовало ожидать», – вздохнула я. Действительно, Одо не мог не проверить все возможности, но… – Не выйдет? – Нет. Может, мэтр Оллен справился бы, но… Тоже сомневаюсь. Эта штуковина человеку не по зубам, – серьезно ответил Данкир. – Ясно… – Словом, – подытожил он, – лестница довольно длинная, но вряд ли длиннее той, что у главного храма. – Вот как… – Да, вот еще: я наблюдал, как это было с Эвой – она медленно-медленно поднималась, останавливалась на каждой ступени и возносила молитву, потом двигалась дальше. Это заняло около часа, и все это время люди стояли молча, смотрели… Почему так вышло, не понимаю: а к Эве меня тогда, сами понимаете, не подпускали, не то я расспросил бы. Я пытался выискать следы чар, но ничего не обнаружил. Можно было бы подойти поближе – узнал бы больше. – А почему нельзя? – Не получается, – был ответ. – Как отворачивает что-то. – А в других странах есть нечто подобное? – Да, в Лариде, но там не лестница, а озеро. Нырнул, вынырнул живым – вот тебе и корона. А в Иссене какой-то провал в земле, но они не особенно об этом распространяются. И не использовали его уже очень давно, с самой смены династии. Видимо, опасаются, что новых правителей этот… хм… артефакт не воспримет как настоящих. Я умолкла. Значит, и тут магия… Причем такая, что Данкир не может ее распознать, следовательно, она завязана на кровь. Я не прямой потомок королевской династии, но достаточно близкий родственник, потому и вижу эту лестницу во всей ее красе… и длине. А Данкир, пускай он маг, – только часть ее. Интересно, мэтр Оллен различал больше или нет? – Чего ждать там, – сказал вдруг он, кивнув на лестницу, – понятия не имею. Но дам подсказку. – Ну же?.. – Вы можете выбрать спутника. Только одного и безоружного: почему так, не знаю. Может, предполагается, что по пути ждут опасности, с которыми нужно справиться голыми руками? – Как это обнадеживает, – пробормотала я. – Да уж, предки были большие затейники! Ну и… Вы же догадываетесь, кого взяла с собой Эва? – Я, пожалуй, не стану менять коней на переправе. – Так и знал, что вы это скажете… – Данкир едва заметно улыбнулся. – Какая вы все-таки… – Какая? – Смелая. И сильная. Вот так идти на верную смерть… – Я страшная трусиха, Данкир, – ответила я. – И ни капли я не сильная. Если бы вы не сказали, что можно взять с собой кого-то, я бы, наверно, всю ночь перед испытанием ревела в подушку. – Это нестрашно: издалека опухшие веки не видны, – утешил он. – А за то, что не выбрали в спутники меня, – нижайшая моя благодарность. Не то чтобы я отказался посмотреть на лестницу, так сказать, изнутри, но… Знаете, тут графиня Эттари представила ко двору такую милую племянницу какого-то из своих бывших мужей. Вы не заметили, наверно, а я еще как – я ведь еще не женат! Словом… – Да замолчите же вы, Данкир! – сказала я, поймала его за воротник, заставив пригнуться, и поцеловала в щеку. – Прощайте. – Прощайте, Эва, – тихо ответил он… В начале церемонии страшно не было. К собравшейся толпе я уже привыкла, к ее молчанию – тоже. Не иначе, люди ожидали, что на этот раз выкинет королева, поэтому прикусили языки. Или понимали: раз меня вынуждают второй раз подняться по лестнице и подтвердить право на корону, то дело неладно, и что может случиться… Хорошо, если просто на троне окажется другой человек, а если налоги поднимут? Или война будет? Предварительный ритуал был древним и, к счастью, коротким: всего несколько вопросов. Ты такая-то? Желаешь подняться по ступеням к дому Богини добровольно? Кому позволишь пойти с тобой? – Герцогу Мейнарду, – ответила я. – Я не знаю человека вернее его. Он молча встал за моей спиной. Жаль, я не догадалась спросить Данкира, что случается со спутниками самозванцев. Наверно, они тоже погибают… Но возможно, для Одо Химмелица это было лучшим выходом из возможных. Королевская лестница сияла перед нами. Я протянула Одо руку, как было сказано, и сделала первый шаг наверх… * * * Первые несколько десятков ступеней дались довольно легко. Признаюсь, мои дамы сжульничали: платье на мне было совершенно невесомое. Ну хорошо, не совсем – все-таки на дворе стояла осень, а не жаркое лето, – но намного легче тех, в которых мне приходилось показываться при дворе. Жаль, нельзя было избавиться от корсета, но и его затянули не так туго, как обычно: понимали, что не выйдет ничего хорошего, если я не смогу дышать полной грудью во время Восхождения. Только вот шлейф мешал, и, заметив это, Одо поднял его и перекинул через руку. Может, не совсем прилично, но… даже если кто-нибудь разглядит мои нижние юбки, я не расстроюсь. В конце концов, я их уже демонстрировала в день покушения… – Мы всю ночь будем подниматься, – сказала я, чтобы не молчать. Снаружи нас не должны были слышать: все, кого я спрашивала, уверяли, что с лестницы не доносится ни звука. – Вам лучше знать. – Почему? – Потому что я всего лишь спутник, – ответил Одо. – Я не вижу, где заканчивается лестница. Просто иду за вами. – Вот как… – И время здесь течет иначе. В прошлый раз мне казалось, что прошла вечность, а оказалось, что снаружи миновало не более часа. – Верно, Данкир так и сказал… А что же ваши знаменитые часы? Неужели вы не засекли время? – Засек, конечно же. Вот только они здесь не идут. Можете убедиться сами, – Одо показал мне циферблат. Стрелки действительно замерли, но мне казалось, будто они подрагивают, в любой момент готовые сорваться с места. «Так!» – звонко щелкнула крышка часов, и я поднялась еще на несколько ступеней. Наверно, сейчас мы были на высоте примерно пяти этажей – выше мне никогда бывать не приходилось, поэтому точнее я определить не могла. Внизу разливалось человеческое море – вся площадь у холма была заполнена. И конечно же, все фонари, деревья, карнизы и окрестные крыши тоже были облеплены людьми – не только мальчишками и девчонками, а и вполне взрослыми, солидными даже горожанами. Я их понимала – не всякий раз такое увидишь! И, если честно, очень бы хотела поменяться местами с кем-нибудь на коньке крыши или даже на ненадежной макушке дерева. – Не торопитесь, – негромко произнес Одо. – Не то растратите силы в самом начале пути. Если вы говорите, что лестница очень длинная, лучше не спешить. Останавливаться ненадолго не возбраняется. Во всяком случае, Эва отдыхала каждые несколько минут – она была еще не вполне здорова. «Данкир сказал, она останавливалась чуть не на каждой ступени и возносила молитву, – вспомнила я. – Значит, и правда – снаружи все это выглядит совершенно иначе. Спасибо, не надо отбиваться от каких-нибудь чудовищ… Но вдруг мужчинам приходится, да еще голыми руками? Иначе откуда условие про отсутствие оружия? И ведь не спросишь, не у кого! Хотя…» – Никто не помнит подробностей Восхождения, – предвосхитил мой вопрос Одо. – Или, возможно, не желает о них вспоминать. В любом случае в хрониках нет никаких упоминаний о деталях. Я искал тщательно, можете мне поверить. Наверно, он перерыл все архивы и довел ученых мужей до бешенства, лишь бы отыскать то, что могло бы помочь Дагне-Эвлоре справиться с испытанием. И раз уж ничего не нашел, то этого либо вовсе не существовало, либо оно спрятано настолько надежно, что даже Одо не под силу доискаться. А ведь тогда ему еще помогал мэтр Оллен, и раз уж он ничего не нашел… Или не пожелал разглашать колдовские тайны? – Вот что странно, – снова нарушил молчание Одо. – В прошлый раз лестница была очень крутой. Конечно, будь Эва здорова, она взбежала бы по ней, даже не запыхавшись, но… Каждая ступенька давалась ей очень тяжело. И мне тоже, что вовсе удивительно: я намного выше и сильнее, поэтому не должен был замечать такой ерунды. И если вы скажете, что я засиделся в кабинете… – И не собиралась! Только вы не закончили: теперь-то лестница какая, по вашим ощущениям? – Пологая. И по-моему, винтовая. Во всяком случае мы повернули уже раза три, никак не меньше, вы не заметили?