слово столько презрения, что Катя почувствовала себя облитой им с головы до ног.— Сестра, — с вызовом сказала она захлопнувшейся двери.Выйдя на улицу, Катя попыталась позвонить домой, но там никто не брал трубку. И она понеслась туда, где не была уже очень давно, — в больницу, где когда-то работал отец и до сих пор трудилась мать.Еще совсем недавно она не могла себе представить, что вот так спокойно сможет взойти на крыльцо, на котором курил отец с хирургиней. Наверное, Вера была права — надо жить здесь и сейчас, отпустив тех, кто ушел.«А как же Олег? Его я тоже должна отпустить?» — подумала Катя и почувствовала, как потеплел странный перстень, который она не снимала с тех пор, как нашла в букете роз, небрежно засунутом за дверную ручку.«Нет, Олег — это другое».И тут она увидела мать. То есть сначала она не поверила, что эта женщина в белом халате — ее мать. Вроде прическа та же, фигура прежняя, глаза. А вот то, что в глазах… Что-то непохожее на то, что привыкла Катя видеть во взгляде матери.Радость, спокойствие, счастье, тепло — все это смешалось в светло-серых, как у дочерей, глазах, и даже моросящий осенний дождь не мог скрыть их необычный блеск.— Катя? — глаза матери округлились. — Катенька, дочка, где же ты была?Та не успела опомниться, как мать подбежала, обняла ее.— Мам, ну что ты? — смутилась девушка, осторожно высвобождаясь из материнских объятий. Не то чтобы ей была неприятна материнская ласка, вовсе нет, но как-то не приняты у них были такие отношения, особенно в последнее время.— Мы тебя потеряли, разве можно так надолго пропадать! Я тебя никуда не отпущу — посиди немного, я отпрошусь, и поедем домой. Вот Верочка обрадуется!— А что с Верой? Я была в больнице, говорят, она уволилась! Как же так?— Пойдем, что мы стоим под дождем, пойдем, доченька!— Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, что с Верой!— Да нормально все! Чего ты так всполошилась? Она учится в университете, вечером увидитесь. Да ты позвони ей, позвони на мобильный. Она возьмет, если сможет, а нет — перезвонит. Знаешь, как она обрадуется! Она последнее время часто о тебе вспоминает.— Я же номера не знаю, как я позвоню?— Так у нее твой телефон, ты у нас забыла, когда последний раз была, она с ним ходит. Помнишь номер?— Не помню, забыла, скажи. Только мне надо бежать — я же тоже учусь, хоть на конец третьей пары успею!Катя записала номер. Всю обратную дорогу она не переставала удивляться метаморфозам, произошедшим с матерью.Выскочив из маршрутки, Катя понеслась к университету. До начала третьей пары оставались считаные минуты. И вдруг…Сомневаться не приходилось. У входа в альма-матер, накручивая на палец волосы, стояла Вера.— Вера! — заорала Катя что есть мочи и через секунду уже сжимала сестру в объятиях, не пытаясь скрыть слезы радости.— Катька! Ты не меняешься, все такая же плакса!Конечно же, ни на какую третью пару Катя не пошла.Сестры спрятались от вездесущего дождя в маленьком студенческом кафе и делились новостями.Вернее, больше рассказывала о себе Катя.— Смотри, что у меня есть! — и она вытянула пальцы, демонстрируя кольцо с бриллиантом.От взгляда Веры не ускользнул перстень с красным камнем, украшавшим указательный палец сестры. «Олега», — поняла она.— А это что? Тоже подарок миллионера?— Да нет, это так, — Катя смутилась и спрятала руку.«Все совсем не так», — поняла Вера и спросила:— А что Олег, звонит?— Вер, давай не будем говорить об Олеге.— Почему?— Потому что у меня есть Саша, и в апреле я выхожу замуж. Я мечтала об этом с детства и теперь, когда до исполнения мечты осталось совсем немного, не собираюсь упускать своего журавля из-за какой-то синицы.— Ты любишь его?— Вера, любовь хороша в книжках, а в жизни нужно что-то побольше, чем просто любовь. Я не хочу жить в шалаше, понимаешь? Я хочу нормальной человеческой жизни для себя и своих детей. Не хочу, чтобы мои дети жили так, как жила я.— Разве мы плохо жили?— А разве хорошо? Вер, давай не будем об этом, не для того я тебя нашла, чтобы ссориться на пустом месте. Ты ведь даже не видела Сашу, а уже против него.«Но ведь я ни слова не сказала плохого. Ты сама почему-то решила, что я против», — подумала Вера.— У нас на следующей неделе, в четверг, будет вечеринка по поводу годовщины фирмы, — сказала Катя, — я тебя приглашаю.— Мне как-то неловко, я там никого не знаю.— Вот и познакомишься! Фирма у нас маленькая, раз-два и обчелся. Анечка с женихом, Маша-Паша — близнецы, два директора — Саша с Никитой и мы с тобой. Все по парам.«Как-то странно распределились пары», — отметила Вера.В это время у Кати зазвонил телефон.— Да… Уже бегу… Хорошо… С чем булочек?.. Бегу… — сказала девушка невидимому собеседнику. — Верочка, извини, у меня там программеры голодные! Я побегу! В четверг увидимся!— Но я… — Вера не успела возразить, как сестры простыл и след.На душе у Кати сразу стало легко, словно она бабочка, беззаботно порхающая в летнем небе. «Какая все-таки замечательная у меня сестра!» — думала она, и от этой мысли на лице расплывалась улыбка.Все так же сияя, она появилась в офисе «Ники», и улыбка сразу съежилась, исчезла от слов Александра:— Мне надоел этот зоопарк! Когда у тебя будет нормальная прическа? Как у мужчины? — раздраженно выговаривал он Паше.Тот сидел спиной к шефу. Пальцы бегали по клавиатуре, голова опущена. Рядом стояла Маша и умоляюще смотрела на вошедшего в раж директора.— Здравствуйте, — сказала Катя, — что за шум, а драки нет?Донской буркнул что-то под нос и ушел в свой кабинет, громко хлопнув дверью.Паша оторвался от клавиатуры, кулаки его сжались.— Маша, давайте кофе попьем, я принесла булочек, — сказала Катя.Обычно при этой фразе Павел радостно потирал руки, разворачивался на крутящемся кресле лицом к женскому коллективу. Но сейчас он продолжал сидеть спиной.— Павел! Ау! Ты слышал, что я сказала? Булочки! Ням-ням, вкусные!— Ешьте сами!— Ну-у-у! Это не по-товарищески! Ты хочешь, чтобы у нас испортились фигуры?— Отстань, — бросил Паша, вскочил и выбежал из комнаты, хлопнув входной дверью.Девушки допивали чай, когда в офисе появился Никита, ведущий за собой упирающего Павла.— Смотри, — сказал он парню, — девчонки уже все булочки поели!— Неправда! — возмутилась Анечка. — Мы вам оставили.— Садись, пей, я сейчас, — толкнул Пашу к столу Никита и пошел к директорской двери.Внезапно Катю словно током ударило: волосы Никиты сзади были стянуты резинкой в смешной, торчащий перпендикулярно голове коротенький хвостик. Она посмотрела на Пашу — тот тоже заметил этот символ солидарности и зарделся от удовольствия. «Как все-таки здорово, что я работаю в такой замечательной фирме! — подумала Катя и вспомнила свой рисунок. — Это именно то, о чем я тогда мечтала».— Ну и где обещанные булочки? — радостно спросил юный кодер, садясь за стол.Неизвестно, о чем говорили два директора за закрытой дверью, но с этого дня Александр прекратил наезжать на Павла, а Никита перестал стричь волосы.Глава 14Выйдя из кафе, Вера решила пройтись по улице. Ее не смущал накрапывающий дождик — осень заканчивается, скоро зима, мороз загонит всех в дома, поближе к теплу, и такие спокойные прогулки станут сомнительным удовольствием. Она шла и думала о Кате. Странные, конечно, отношения у нее с женихом, не похожа сестра на счастливую влюбленную в ожидании свадьбы. И Вера решила непременно познакомиться с будущим Катиным супругом.Она предупредила Олега заранее. Тот, если и был против, виду не подал и даже предложил свои услуги в качестве шофера. Но Вера сказала, что ей больше по душе демократичные «Жигули» Виталия Тищенко. Однако с утра день не заладился. Сначала позвонила мать — потек кран на кухне. Для одинокой женщины в наши дни любая неполадка с сантехникой — глобальная катастрофа. Олег пообещал послать мастера, и Вере пришлось ехать домой — у матери на работе все заболели, и она никак не могла отпроситься с дежурства. Чтобы совместить два дела, Вера взяла с собой Ромку.Специалист по прокладкам оказался человеком очень ответственным, а может, ему не хотелось ударить в грязь лицом перед личной клиенткой босса, поэтому он устроил ревизию всех кранов в квартире, сбегал в магазин за какими-то фитингами и ушел только после того, как убедился, что все сантехнические приборы в квартире работают как часы.После этого Вера с Ромкой навестили Вовку Петрова, немного поговорили с Андреем Семенчуком. В планах еще был визит в парикмахерскую — хотелось выглядеть подобающе на торжественной церемонии знакомства с женихом сестры. Но тут позвонила Кристина — она никак не успевала забрать Лизу из школы. Голос учительницы звучал загадочно, Вера поняла, что это как-то связано с ее отношениями с Виталием, и пообещала забрать Лизу.На улице было уже совсем темно, когда появилась смущенная и сияющая Кристина.— Верочка, извини, — она чмокнула Веру в щеку, — спасибо тебе огромное, Виталик ждет, он мигом тебя домчит!Идти в парикмахерскую было уже поздно. Вера заколола волосы, слегка подкрасила ресницы, подвела губы. Посмотрела на себя в зеркало: белый свитер и джинсы делали ее похожей на школьницу-отличницу. «Ну и ладно, — подумала Вера, — не со своим женихом иду знакомиться. Не разонравится же ему Катя, если у нее такая непрезентабельная сестра».С этими мыслями она попрощалась с детьми и Кристиной, сказав, что будет ночевать у мамы, натянула дубленку и выскользнула из дома.Улица встретила ее морозным воздухом и запахом хризантем. В сентябре они с Лизой под молчаливым руководством Ромки посадили рассаду, привезенную Олегом из питомника «Ботаники», и теперь вокруг дома расстилался разноцветный ковер, радуя глаз неожиданными сочетаниями красок.Сейчас цветов не было видно, но аромат свежести в сочетании с морозным воздухом создавал своеобразный коктейль, немного мистический, немного опьяняющий, рождающий в душе ожидание чего-то необыкновенного. Предвкушение чуда. Несмотря на то что наряд ее был самым обыкновенным и «Жигули» не тянули на золотую карету, Вера чувствовала себя Золушкой, едущей на бал к принцу.Это впечатление усилилось, когда она вошла в ресторан на набережной, где происходила вечеринка. Навстречу ей выбежал очень полный румяный мужчина в черном фраке. На лице его была написана искренняя радость.— Здравствуйте! — в голосе администратора было столько почтения, словно ресторан посетила королева. — Вы на банкет?Не ожидавшая такого приема, Вера совсем стушевалась. Она отдала администратору дубленку, и тут словно сверкнула молния: из глубины зала к ней шел Александр Донской. Хотя Вера видела его всего один раз, образ мужчины из серебристой машины прочно запечатлелся в памяти. В подтверждение ее мыслей Александр сказал:— Вера! Так это были вы? Там, на объездной, под дождем? Как же я сразу не понял! Вы с Катей так похожи!Пазлы сложились в картинку. Директор Катиной фирмы и ее жених — Александр Донской, мужчина, о котором Вера вспоминала в своих самых сокровенных мечтах.Вера сдержанно поздоровалась с Донским. В сопровождении администратора они подошли к столу, за которым сидели сотрудники «Ники», с интересом разглядывающие Веру. Александр отодвинул стул и помог ей сесть. Справа оказалась Катя, слева — высокий, худой, слегка сутулый мужчина со смешным куцым хвостиком на затылке. Катя встала, держа в руке бокал.— Познакомьтесь, пожалуйста, это моя сестра, Вера. Верочка, это Маша и Паша, Анечка и Игорь, с Александром ты уже успела познакомиться, и Никита.Молодой человек рядом с Верой, названный Никитой, слегка поклонился, одобряюще улыбнулся.— Вы позволите за вами поухаживать? — и налил ей вина.Вера обвела глазами присутствующих. Хорошая компания, молодые, веселые, Анечка влюблена в Игоря и не скрывает этого, Маша с Пашей — два подростка, Никита, как сказала бы мама, «мальчик из хорошей семьи», несмотря на странный хвостик. И Донской. Их взгляды встретились — в глазах Александра был вызов.Вечеринка превратилась в пытку. Вера старалась не смотреть в сторону Донского, но у нее ничего не получалось — тот постоянно находился в центре внимания. Из него фонтаном били шутки, анекдоты, тосты, и сидеть букой, отвернувшись, было по меньшей мере невежливо и странно.А тут еще Анечка вдруг предложила:— Что мы сидим, как бабки с дедами? Пойдемте танцевать! — и, подхватив Игоря, подала пример остальной компании. Донской поднялся. Вера ни капли не сомневалась, что он пригласит именно ее. Решение пришло мгновенно.— Вы позволите? — спросила она сидящего рядом Никиту?Тот вскочил, вежливо поклонился. Вера посмотрела на Донского и успела уловить выражение досады на его лице.— Вам нравится здесь? — спросил Никита, когда они с Верой присоединились к танцующим.— Да, вот только голова разболелась, не хотелось покидать такую компанию, но, видно, придется, — она посмотрела на партнера многозначительным взглядом.— Как жаль! Сашка сегодня прямо в ударе. Давно не видел его таким.«Знал бы ты причину», — подумала Вера, а вслух сказала:— Мне тоже очень жалко, думаю, мне еще представится случай насладиться его обществом, ведь они с Катей собираются пожениться?— Да, в апреле. У нас сейчас очень крупный заказ, по сути дела, наша первая настоящая работа, — и Никита пустился в длинный обстоятельный рассказ с такими подробностями, что Вера испугалась, как бы у нее действительно не разболелась голова.Музыка закончилась, а Никита все не отпускал Верину руку.— Все-таки хотите уйти?— Мне очень жаль, — она кивнула.— Хорошо, я и сам собирался уйти пораньше, так что с удовольствием провожу вас до дома. Если вы, конечно, позволите. Извините, что я без машины, сами понимаете — он указал рукой на стол.— Это я должна просить у вас прощения за то, что отрываю от такой веселой компании.— Да у меня это веселье каждый день, с девяти до упора.Вера улыбнулась — молодой человек со смешным хвостиком нравился ей все больше и больше.— Эй, народ, вы что там, приросли к полу? — раздался голос Донского.В его интонации явно проскакивали нотки уязвленного самолюбия.Не отпуская руки Никиты, Вера подошла к столу.— Прошу прощения, но мне нужно идти. Мне очень понравилась ваша компания…— Как уйти? — вскочил Донской. — Останьтесь!— Извините, мне правда очень надо.Донской взял ее за руку, заглянул в глаза:— Надеюсь, мы еще встретимся, Вера?— Конечно, ведь, насколько я поняла, вы скоро станете моим родственником?— Точно, братиком! А почему тогда мы называем друг друга на «вы»? Предлагаю выпить на брудершафт!Александр отпустил Верину руку, наполнил два бокала, передал один девушке и поднял другой:— Ну, за знакомство!Он выпил вино, Вера тоже сделала глоток. Александр поставил бокал, сделал шаг к Вере и прижался губами к ее губам.Она почувствовала обволакивающий аромат дорогого парфюма, а еще совершенно неожиданно ощутила, как дрогнула и разжалась сжимавшая ее пальцы рука Никиты. Вера вдруг поняла, что это волнует ее гораздо больше, чем поцелуй Донского. Она дернулась и схватила пытающегося ускользнуть партнера по танцам за рукав.Поцелуй прервался, оставив послевкусием чувство вины перед Катей.— До свидания, — сказала Вера всем присутствующим, — была рада познакомиться.— До скорого свидания, — с вызовом ответил Донской.— Что, уходите? — с грустью в голосе спросил душка-администратор, протягивая Вере дубленку.Вере даже стало немного неловко за то, что она так скоропостижно сбегает с бала. Но это был не ее бал, не ее принц. Она опоздала.Они с Никитой вышли на улицу. Вера с удовольствием вдохнула свежий воздух, встряхнула головой, словно пытаясь освободиться от тяжелых раздумий. Тут же налетел ветер с реки, подхватил их и понес вдаль.«Ну и ладно», — подумала Вера.Никита, видно, расценил ее вздох по-своему.— Сильно болит?Вера сначала не поняла, а потом вспомнила, что жаловалась на головную боль.Притворяться она не умела, поэтому честно сказала:— Знаете, на свежем воздухе как-то легче. Может, там душно было?— А я хотел предложить лекарство, моя девушка оставила таблетки. У нее часто голова болела. А я тут живу неподалеку.Вера почувствовала, как словосочетание «моя девушка» неприятно царапнуло слух.«Уж не ревную ли я?» — подумала она и спросила:— Вы приглашаете меня к себе домой?— Да… Нет… — растерялся он. — Просто я подумал… Извините… — Уши у него вспыхнули, даже в свете редких фонарей было заметно. — Хотел. У меня там кошка, я ее с утра не покормил — вечером забыл купить еду. Знаете, на работе замотался совсем. А потом бы вас проводил. До самого дома.— Кошка — это святое, — улыбнулась Вера. — А девушка как отнесется к моему визиту?— Никак. Она ушла. Уже давно. А кошка осталась.«Кошка оказалась терпеливее девушки», — решила Вера.— Ну, пойдемте спасать кошку.Никита и правда жил недалеко. Через пять минут, предварительно зайдя в магазин, они уже поднимались по лестнице.В квартире надрывался телефон.— Заходите, я сейчас, — пригласил хозяин Веру, а сам рванул в комнату и через секунду уже что-то объяснял невидимому собеседнику.Вера стащила дубленку, повесила ее на крючок и замерла: на полу в прихожей сидело жуткое маленькое существо и внимательно ее рассматривало. Огромные миндалевидные глаза заставляли вспомнить инопланетян из «Секретных материалов». Абсолютно голая кожа свисала по всему телу и бугрилась на голове безобразными складками. Вера представила, каким может быть это существо на ощупь, и мысленно содрогнулась от отвращения.— Вера, проходите, пожалуйста! — крикнул Никита, все еще разговаривающий по телефону.— Кто это? — спросила она, заходя в комнату.— Клеопатра, правда, она красавица? — Никита наконец положил трубку. — Это и есть моя кошечка. Донской сфинкс. Вы садитесь.Вера села на диван, с опаской поглядывая на жуткого вида кошку.— Откуда она у вас?— Это моя девушка… Моя бывшая девушка захотела сверхэлитного котенка, а потом оказалось, что у бедняги уши немного нестандартные, вот и досталась Клеопатра мне как память.Глубоко в Вериной груди шевельнулось, чувство похожее на жалость к брошенному малышу. Тем временем Клеопатра подошла к дивану и вдруг вспрыгнула ей на колени. Вера вздрогнула от неожиданности, а кошка свернулась уютным клубком и тихо заурчала. Пальцы сами потянулись к голому тельцу — вопреки ожиданиям, оно было очень теплым и бархатистым на ощупь. Вера почувствовала, как непонятное спокойствие разливается по телу, и из всех желаний остается только одно — сидеть вот так на диване и гладить это замечательное существо.— А хотите пива? — спросил Никита.— Нет, я его не люблю.— Жалко…— Почему? Можно попить кофе или чаю.— Просто мне захотелось… — Никита запнулся, уши его снова покраснели, как недавно на набережной.— Чего захотелось? — подбодрила его Вера.Он задумался только на мгновенье и выпалил:— Захотелось выпить с вами, как Донской. А вина у меня нет, только пиво…— Это совсем не обязательно.— Извините, — он достал из сумки пакет с кормом. — Пойдем, Клеопатра.Радостно мяукнув, кошка спрыгнула с Вериных колен и понеслась за хозяином. Вся ее царственная загадочность сразу исчезла — сейчас она была похожа на самую обыкновенную Мурку, облезлую и изрядно оголодавшую.— Ну, все, можно идти, — сказал вернувшийся в комнату Никита.— А как же пиво?— Но вы же сказали… — он растерялся, а Вера встала, подошла к нему вплотную («Что я делаю? Что же он обо мне подумает?») и поцеловала в щеку.— Ну, вот и все, никакого пива не надо, можете называть меня на «ты», то есть можешь.И поняла, что это не все и что все только начинается, потому что Никита обнял ее и поцеловал осторожным, деликатным поцелуем. А потом еще раз, уже не так деликатно и осторожно. И эти поцелуи не были похожи на поцелуй Донского. Они были лучше.Вернулась с кухни Клеопатра и скромно, словно боясь помешать целующейся на диване парочке, устроилась на столе, возле включенного компьютера. По экрану монитора плыли разноцветные рыбки, Вера смотрела то на рыбок, то на кошку, то на Никиту и думала: кажется, я все-таки нашла своего прекрасного принца.Утром все трое проснулись от звонка Вериного мобильного — звонил Тищенко.— Вера, ты где? Я думал, ты у матери ночевала, приехал, а тебя нет!Она объяснила, где она находится.— Я бы отвез тебя, — сказал Никита, когда она повесила трубку.— Извини, но я правда не могу опаздывать.Вера, когда ночевала дома, всегда старалась приехать в Добрый дом пораньше, до того, как проснутся Олег и Ромка с Лизой. Утренний кофе с Олегом стал своеобразным ритуалом, к которому оба привыкли, стартом наступающего дня.Вера быстренько умылась и оделась под удивленными взглядами Никиты и Клеопатры.— Ты всегда так рано на работу?— Всегда! Пока, — она чмокнула Никиту, погладила Клеопатру и побежала на улицу.— Вер! — уже захлопывая дверь, услышала она голос Никиты, но задерживаться не стала. Только подъезжая к дому Васильченко, вспомнила: а ведь она не дала Никите свой номер телефона.«Захочет — сам найдет, — резонно подумала она. — А если не захочет?» Вспомнились события прошлой ночи. Даже если не захочет, у нее останутся эти воспоминания. И Вера улыбнулась.— О, ранняя пташка! Привет! — встретил ее Олег и тут же заинтересовался причиной ее хорошего настроения.— Просто весна, — ответила Вера.Васильченко удивленно приподнял брови и посмотрел в окно, чтобы удостовериться, что на улице по-прежнему ноябрь. За завтраком они почти не разговаривали, по сосредоточенному виду Олега было ясно, что ему очень хочется что-то сказать и он подбирает подходящие слова.— Ну все, я поехал, до вечера, — сказал он, поднимаясь из-за стола.— До вечера, — попрощалась Вера.— Знаешь, это совсем не обязательно — дожидаться меня. Ведь есть Кристина… — он замолчал в ожидании Вериного ответа.— С вашего позволения я все-таки дождусь, — улыбнулась она и услышала вздох облегчения.«Катька, Катька», — подумала она. Что-то говорило ей, что Олег