* * * Арман Гамаш не видел завораживающей игры пламени в большом открытом очаге бистро. Он смотрел в окно. Оконное стекло в свинцовых рамах слегка искажало обзор. Холодный ноябрьский день и темную фигуру на лугу. Было похоже на стеклянный колпак, какими прикрывают чучела мертвых животных. Фигура в плаще стояла одиноко, изолировано, а вокруг нее жила своей жизнью деревня. Местные жители двигались скованно, словно темная фигура влияла на них. Будто они ходили по острому краю. Бросали на незнакомца взгляды и отводили глаза прочь. Посмотрев в сторону, Гамаш увидел, как Лея Ру и ее муж, Матео Биссонетт, покидают B&B, и в свете холодного утра торопливо шагают к бистро. Их дыхание превращается в облака пара. Прибыли они в некотором смятении, растирая замерзшие руки. Подходящей одежды они с собой не захватили, не ожидая такой погоды, суровой даже для холодного ноября. - Bonjour, - поздоровалась Лея, подойдя к столику Гамашей. Арман поднялся навстречу, Рейн-Мари с улыбкой кивнула. - Не против, если мы к вам присоединимся? – спросил Матео. - Пожалуйста, садитесь, - Рейн-Мари указала на свободные стулья. - Вообще-то, - начала Лея, слегка смутившись, - я хотела бы попросить Мирну разрешить нам поговорить в ее лавке. Вы не против? Арман посмотрел на Рейн-Мари, обоих предложение удивило. Рейн-Мари поднялась. - Если Мирна не против, я тоже не против, - ответила она. - Только, может быть… Она показала на Армана, намекая, что, возможно, они желают говорить с ним наедине. Она к такому привыкла. Иногда люди хотят поделиться чем-то с копом, но не хотят, чтобы при этом присутствовала «мадам коп». - Non, non, - уверила ее Лея. – Идемте с нами, прошу вас. Нам бы хотелось, чтобы вы тоже услышали. Хотим узнать ваше мнение. С кофе в руках, озадаченные, Гамаши последовали за Леей и Матео в книжный магазин. Мирна не возражала. - Сегодня утром тут тихо, - сказала она. – Видимо, Смерть, стоящая на посту посреди деревни - совсем не двигатель торговли. Пойду, пожалуюсь в торгово-промышленную палату. - Не уходи, - попросила Лея. – Нам нужно и твое мнение. Верно, Матео? Это был не вопрос. Матео выглядел не столь уверенным, но быстро взял себя в руки и кивнул. - Мнение о чем? – поинтересовалась Мирна. Лея жестом попросила всех сесть, словно была тут хозяйкой. Мирна не обиделась, ей очень нравилось, что Лея чувствует себя здесь как дома. Да и в жесте не было ничего официозного, он был просящим, а не требовательным. Когда все расселись, Матео положил на кофейный столик стопку бумаги. Гамаш взглянул на страницы, в большинстве своем бывшие статьями из испанских газет, напечатанных на испанском. - О чем эти статьи? - Простите, - Матео порылся в стопке. - Нужно было положить вот эту на самый верх. Розовая газетная бумага - несомненно «The Financial Times». Заглавная статья авторства Матео Биссонетта. Гамаш обратил внимание на дату. Восемнадцать месяцев назад. Статью сопровождала фотография. На ней был запечатлен мужчина в шляпе-цилиндре и черном фраке с фалдами, держащий в руках портфель с надписью. Человек выглядел одновременно щеголевато и потрепанно. Гамаш надел очки, и, как и Мирна с Рейн-Мари, склонился над фотографией. - Что написано на портфеле? – спросила Мирна. - Thecobradordelfrac. Кобрадор во фраке, - ответил Матео. - Означает «сборщик долгов». Гамаш читал статью, но тут остановился и посмотрел на Матео поверх своих очков в форме полумесяцев. - Продолжайте, - попросил он. - Мои родители живут в Мадриде. Примерно полтора года назад мой отец отправил мне эту статью по электронной почте. - Матео покопался в отпечатках и нашел статью из другой газеты. - Он всегда выискивает вещи, которые могут меня заинтересовать. Я журналист-фрилансер, как вы знаете. Гамаш кивнул, все его внимание приковала статья на испанском, в которой также имелось фото облаченного в цилиндр и фрак коллектора. - Я предложил статью в разные газеты, и «Financial Times» купила у меня эту историю. Поэтому я отправился в Испанию и провел кое-какие расследования. Кобрадор во фраке прежде всего испанский феномен, получивший широкое распространение во время мирового экономического кризиса. - Этот человек - долговой коллектор? – уточнила Рейн-Мари. - Oui. - Ну, он гораздо приятнее на вид, чем коллекторы из Северной Америки, - заметила Мирна. - Они не то, чем кажутся, - заметил Матео. - Совсем не такие воспитанные и благородные, как можно подумать. Это скорее маскировка, чем костюм. - И что же они маскируют? – спросил Гамаш. - То, что собирают, - ответил Матео. - Типичные коллекторские агентства конфискуют машину, квартиру или мебель. А кобрадор во фраке лишает вас кое-чего другого. - Чего же? – спросил Арман. - Вашей репутации. Доброго имени. - И как он это делает? – спросила Рейн-Мари. - Его нанимают для того, чтобы он повсюду преследовал должника. Строго сохранял дистанцию, не вступал в разговоры с преследуемым, но всегда быть рядом. - Всегда? – уточнила Рейн-Мари, пока Арман слушал, сурово нахмурившись. - Всегда, - подтвердила Лея. – Он стоит снаружи вашего дома, провожает вас до работы. Стоит возле вашего офиса. Идете ли вы на вечеринку, в ресторан – он окажется там. - Но зачем? Наверняка есть более легкие пути для возврата долгов? – удивилась Рейн-Мари. – Письмо от адвоката? Судебное разбирательство? - Это требует времени, испанские же суды забиты делами, начатыми с момента кризиса, - ответил Матео. – И могут пройти годы, пока и если кто-то не заплатит. Некоторым с рук сходили ужасные вещи - увод клиентов, партнеров, супругов - тех, кто более всего нужен. И, почти наверняка, никто не заставит их за это заплатить. Мошенничество процветало. Пока кое-кто не вспомнил… Он посмотрел на фотографию. На мужчину в цилиндре и фраке. Лишь теперь Гамаш заметил человека в толпе, в отдалении, спешащего убраться подальше и оглядывающегося с ужасом во взгляде. Его и преследует кобрадор во фраке. Лицо кобрадора непроницаемо, безэмоционально. И беспощадно. Толпа расступается, чтобы пропустить его. - Он позорит людей, что не платят по долгам, - продолжал Матео. - И это страшное зрелище. Сначала все довольно комично, но потом кровь стынет в жилах. Недавно я с родителями был в ресторане в Мадриде. Очень милом ресторане. Льняные скатерти и столовое серебро. Умиротворяющие цвета. Место, где незаметно вершится крупный бизнес. А снаружи стоял кобрадор. Сначала метрдотель, потом владелец, выходили и прогоняли его. Пытались даже вытолкать силой. Но он не сдвинулся с места. Держал свой портфель. И смотрел сквозь окно в ресторан. - Вы узнали, на кого он смотрел? – спросила Рейн-Мари. - Сначала нет, но мужик в конце концов себя выдал. Стал весь красный и сердитый. Выйдя из ресторана, он наорал на кобрадора. Кобрадор никак не отреагировал. А когда мужик затопал прочь, кобрадор просто повернулся и молча отправился следом. Не знаю уж, почему, но это было ужасное зрелище. Мне этого парня стало почти жалко. - А зря, - сказала Лея. – Они заслуживают то, что получают. Кобрадоров во фраке используют лишь в самых безнадежных случаях. Надо совершить что-то поистине ужасное, чтобы навлечь на себя кобрадора. - А кобрадора можно нанять? – спросила Мирна. – Я имею в виду, как узнаешь, обоснованно ли обвиняют в неоплате долга? Может просто хотят унизить. - Компания осуществляет проверку, - объяснил Матео. – Уверен, что были и злоупотребления, но по большей части, если тебя преследует кобрадор, значит, на это есть веская причина. - Арман? – проговорила Рейн-Мари. Он покачал головой и прищурился. - Это смахивает на самосуд, - заключил он. - Кто-то взял на себя функцию правосудия. Осудил другого. - Но здесь нет насилия, - возразила Лея. - О, насилие есть, - уверил ее Арман. И ткнул пальцем в наполненные ужасом глаза преследуемого мужчины. - Просто оно не физическое. Матео согласно кивнул. - Дело в том, - сказал он, - что это очень эффективно. Должники почти всегда платят, и довольно быстро. И вам надо помнить - невинные никогда не становятся целью кобрадора. Его появление – крайняя мера. К этому прибегают в последнюю очередь, когда все остальные методы терпят неудачу. - Итак, - сказал Гамаш, смотря на Матео, - вы решили использовать кобрадора во фраке в Квебеке? И спрашиваете меня, не противоречит ли это закону? Матео и Лея уставились на Гамаша, потом Матео расхохотался.