– Хотела бы я видеть, что случится, если охранник попытается выстрелить в Никса или приземлить Гарета. У Кэла уходит секунда, чтобы понять, что я имею в виду. Никс неуязвим, он сильнее любого камнешкура. А Гарет, способный управлять гравитацией, не свалится ни с какой высоты. У нас нет армии, но совершенно точно есть бойцы и способности, с которыми Серебряные не умеют бороться. Когда до Кэла доходит, он хватает меня за щеки, притягивает к себе и пылко целует (хотя, на мой вкус, этот поцелуй слишком короток). – Ты гений, – говорит он и вскакивает. – Возвращайся к Кэмерон. Пусть все готовятся. Полный лихорадочной решимости, одной рукой Кэл нашаривает карту. На его лице появляется знакомая кривая улыбка, но на сей раз она мне приятна. – Это может сработать… Глава 25 Ущелье остается позади, и я с трепетом наблюдаю, как место, служившее мне домом последние несколько месяцев, исчезает, повинуясь взмаху руки Гаррика. Холм остается, и поляна тоже, но все следы лесного лагеря пропадают, подобно песку, который сдувает ветром с камня. Не слышно детей, хотя они стояли там секунду назад, провожая нас, и их голоса эхом разносились в ночи. Фарра заглушает все звуки и вместе с Гарриком опускает защитную завесу вокруг маленьких новокровок. До сих пор в окрестностях лагеря не появлялись чужаки, но мысль о дополнительной защите греет мне душу сильнее, чем я готова признать. Остальные издают торжествующие возгласы, как будто маскировка Ущелья – это повод для радости. К моей досаде, тон задает Килорн, который весело свистит. Но я не упрекаю его – только не теперь, когда мы наконец перестали играть в молчанку. Вместо этого я изображаю улыбку, до боли стиснув зубы. Так мне удается удержать слова, которые отчаянно рвутся наружу: «Побереги силы». Шейд тоже молчит. Стоя рядом со мной, он смотрит не назад, на опустевшую поляну, а вперед, на темный холодный лес. На то, что нам предстоит. Хромота у него почти прошла, и он движется быстрым шагом; я охотно следую за братом, увлекая остальных за собой. До самолета не так далеко, и я стараюсь запомнить каждую секунду. Ночной морозец покусывает кожу, но небо благословенно чистое. Ни снега, ни бури… пока что. Потому что гроза обязательно придет, сотворенная мной или кем-то еще. И я понятия не имею, кто доживет до рассвета. Шейд что-то невнятно бормочет, положив руку мне на плечо. Два пальца у него согнуты – это последствия нашей поездки за Бабулей в Канкорду. Сильнорук успел ухватиться за Шейда, прежде чем тот прыгнул, и сломал ему указательный и средний пальцы на левой руке. Фарли, конечно, залатала моего брата, но зрелище по-прежнему обескураживает меня. Еще один член семейства Бэрроу, которого покалечили в уплату за мои поступки. – Оно того стоит, – повторяет Шейд, уже громче. – Мы приняли правильное решение. «Знаю». Хоть я и боюсь за себя и за близких, я знаю, что Коррос – правильный выбор. И без предсказаний Джона я в это верю. Разве можно поступить иначе? Нельзя оставить новокровок в руках Элары – она убьет их или превратит в пустые, бездушные оболочки, которые будут повиноваться ее приказам. Именно так мы должны поступить, чтобы предотвратить будущее, еще более ужасное, чем настоящее, в котором мы живем. И все-таки слова Шейда отчасти меня утешают. – Спасибо, – негромко говорю я, положив руку сверху. Улыбка брата – белый полумесяц, в котором отражается свет убывающей луны. В темноте Шейд так похож на папу. Если не брать в расчет возраст, инвалидное кресло, бремя загубленной жизни. Но они одинаково умны и подозрительны – то и другое помогло обоим уцелеть на передовой, а теперь сохраняет Шейду жизнь совсем на другом поле боя. Брат похлопывает меня по щеке – знакомый жест, от которого я чувствую себя ребенком, но не возражаю. Это – напоминание о нашей общей крови. Не о мутации, а о семье. О чем-то более глубоком и сильном, чем любая способность. Справа от меня шагает Кэл, и я делаю вид, что не ощущаю его взгляда. Я знаю, он думает о собственном брате, о собственных узах крови, которые оказались расторгнуты. А за ним – Килорн, который стискивает охотничье ружье и осматривает лес в поисках подозрительных теней. При всем различии, эти парни пугающе схожи. Оба сироты, оба заброшены, и им не за кого уцепиться, кроме меня. Время идет слишком быстро. Такое ощущение, что мы добираемся до Черного Бегуна и взлетаем за считаные секунды. Каждое мгновение кажется короче предыдущего, когда мы несемся к темной пропасти, зияющей впереди. «Оно того стоит», – говорю я себе, вновь и вновь повторяя слова Шейда. Я должна сохранять спокойствие, чтоб самолет не упал. Должна скрывать страх – ради остальных. Но сердце колотится в груди – так громко, что, боюсь, это слышат все. Чтобы справиться с этим докучливым стуком, я крепче прижимаю к себе лежащий на коленях летный шлем, обвив гладкую прохладную сферу руками, и смотрю на блестящий металл, изучая свое отражение. Девушка, которую я вижу, одновременно знакома и незнакома мне. Мэра, Мариэна, девочка-молния, Алая королева – и никто. Она, кажется, ничего не боится. Она будто вырезана из камня, у нее суровые черты лица, волосы туго заплетены, а на шее путаница шрамов. Ей не семнадцать лет – у нее нет возраста. Не Серебряная, не Красная, человек – и в то же время неизвестно кто. Знамя Алой гвардии, лицо на плакате о розыске, злой рок принца, воровка… убийца. Кукла, которой можно придать любую позу. В самолетных запасах нашлись лишние комбинезоны – черно-серебряные. Наша разношерстная форма заодно служит и маскировкой. Остальные поспешно натягивают и поправляют комбинезоны, подгоняя их по себе. Как всегда, Килорн возится с жестким воротником, пытаясь немного его ослабить. Никс с трудом застегивает на животе молнию, которая готова разойтись в любой момент. Бабуля, напротив, буквально тонет в своем комбинезоне, но даже не удосуживается закатать рукава и подвернуть штанины, как делаю я. Она примет иной облик, когда самолет сядет – облик, от которого у меня заранее все переворачивается в животе, а сердце бьется от бесчисленного множества эмоций. К счастью, Черный Бегун – грузовой самолет, и нам, всем одиннадцати, есть где разместиться. Я боялась, что дополнительный вес нас замедлит, но, судя по приборной панели, мы летим с той же скоростью, как всегда. Или даже чуть быстрее. Кэл – настоящий ас; он летит, прячась в осенних тучах, которые клубятся над побережьем Норты. Принц смотрит в лобовое стекло, и его взгляд перебегает с облаков на многочисленные мигающие кнопки. Я по-прежнему не понимаю, зачем они нужны, хотя столько раз сидела рядом с ним в кабине. В Подпорах я скверно училась, и вообще приобретение знаний – не мой конек. У меня просто голова устроена не так, как у Кэла. Я знаю, как срезать дорогу, как обмануть, соврать, украсть, как узнать, что человек скрывает. А Кэл прямо сейчас уж точно что-то скрывает. Чужого секрета я бы боялась, но то, что таит Кэл, не может повредить мне. Он старается утаить собственную слабость, собственный страх. Принц с детства привык верить в силу и власть – и больше ни во что. Он вырос в мире, где оступиться было смертельной ошибкой. Я уже говорила Кэлу, что мне тоже страшно, но нескольких сказанных шепотом слов недостаточно, чтобы стереть годы жизненного опыта. Как и я, Кэл носит маску – и не позволяет мне за нее заглянуть. «Ну и хорошо», – думает практичная сторона моей натуры. Другая часть меня, та, которой слишком дорог свергнутый принц, страшно беспокоится. Я сознаю физическую опасность нашей вылазки, но эмоциональный риск не приходил мне в голову до этих самых пор. Во что превратится Кэл в Корросе? Уйдет ли он оттуда таким же, каким пришел? Уйдет ли он в принципе? Фарли в десятый раз проверяет оружие. Шейд суется помочь, но она отгоняет его, хотя и не слишком энергично. Я замечаю, как они обмениваются улыбками; в конце концов Фарли заставляет моего брата пересчитывать патроны, которые достает из мешка с надписью «Корвиум». Еще один кража – скорее всего, дело рук Кранса. Действуя заодно с соратниками Фарли, он добыл для нас больше ружей, ножей и прочего, чем я полагала возможным. Все будут вооружены – кто чем захочет. Лично я не желаю ничего, кроме молнии, но остальные с энтузиазмом хватают кинжалы и пистолеты. Никс предпочитает грозное раскладное копье, которое облюбовал в последние несколько недель. Он ставит его рядом и нежно проводит пальцами по острой стали. Другой человек уже давно порезался бы, но тело Никса прочнее камня. Второй неуязвимый новокровка, Дармиан, следует примеру друга и кладет себе на колени массивный клинок, похожий на мясницкий нож. Лезвие поблескивает, словно ему не терпится разрубить плоть и кости. Кэмерон неуверенно берет небольшой ножик, который не спешит вынимать из чехла. Последние три дня она оттачивала свою способность, а не умение обращаться с ножом. Этот кинжал – крайнее средство, к которому, надеюсь, не придется прибегать. Кэмерон перехватывает мой взгляд, и лицо у нее болезненно передергивается; на мгновение мне кажется, что девушка сейчас огрызнется или, что еще хуже, прочтет мои мысли. Но вместо этого она кивает в знак угрюмой признательности. Я киваю в ответ, протягивая ей незримую руку дружбы. Но Кэмерон мрачнеет и резко отворачивается. Намек ясен. «Мы союзники, но не друзья». – Уже недолго, – говорит Кэл, слегка толкая меня в плечо, и я разворачиваюсь. «Слишком рано», – вопит сознание, хотя я понимаю, что мы движемся точно по графику. – Все получится. Мой голос дрожит – хорошо, что никто, кроме Кэла, меня не слышит. Он не обращает внимания на мою слабость. Не ковыряет рану. – Все получится… – повторяю я еще тише. – У кого преимущество? – спрашивает Кэл. Эти слова последовательно удивляют, раздражают и успокаивают меня. Тот же самый вопрос задавал инструктор Арвен на тренировке, когда разбивал учеников на пары, заставляя до крови сражаться друг с другом. Он задал его в Чаше Костей, незадолго до того, как сильнорук Рамбос нанизал Арвена на вертел, словно толстую мерзкую свинью. Я ненавидела этого человека – но кое-чему у него научилась. На нашей стороне внезапность, Кэмерон, Шейд, Гарет, Бабуля и пять других новокровок, к появлению которых Серебряные не готовы. И Кэл – военный гений. За нами – правда. И алый рассвет. Солнце, которое вот-вот взойдет. – Преимущество у нас. Кэл улыбается так же натянуто, как и я, но отчего-то мне становится теплее. – Вот и умница. И вновь его слова вызывают в моей душе бурю противоречивых чувств. Щелчок и шипение рации изгоняют из моей головы все мысли о Кэле. Я смотрю на Бабулю, и она кивает в ответ. У меня на глазах ее облик меняется – из старушки она превращается в голубоглазого, черноволосого, бессердечного юношу по имени Мэйвен. Вместе с обликом меняется и одежда – летный комбинезон превращается в чистенькую черную военную форму, украшенную десятком сверкающих медалей. На плечи наброшен кроваво-красный плащ. Черные кудри венчает корона, которую мне страшно хочется сбросить с самолета. Остальные восхищенно смотрят на Бабулю, зачарованные зрелищем мнимого короля, но я чувствую только ненависть – и легкое сожаление. Доброта Бабули светится сквозь чужую личину, и губы Мэйвена складываются в ласковую улыбку, которую я слишком хорошо знаю. На одну мучительную секунду я вижу перед собой мальчика, а не чудовище. – Хорошо, – выговариваю я хрипло. Кажется, это замечает только Килорн – и с усилием отводит взгляд от Бабули. Я чуть заметно качаю головой, приказывая ему не беспокоиться. Нам надо думать о гораздо более серьезных вещах. – Коррос, я Первый, – говорит по рации Кэл. Во время других вылетов он старался говорить скучающим тоном, делая вид, что его не интересуют обязательные вызовы с различных наземных баз, но теперь он – воплощенная деловитость. В конце концов, мы притворяемся личным транспортом короля, известным как «Первый летучий». Это идеальное воздушное судно. И Кэл прекрасно знает, как должен звучать запрос в данном конкретном случае. – Корона на подлете. Ни замысловатого позывного, ни просьбы разрешить посадку. Ничего, кроме суровой властности. Любому человеку на том конце будет очень трудно отказать ему. Как мы и ожидали, оператор запинается. – При… принято, Первый летучий. В низком скрипучем голосе ясно слышна тревога. – Прошу прощения, но мы не ожидали его королевское величество раньше завтрашнего дня. «Завтра. Четвертый день, когда, по словам Джона, мы должны были погибнуть – и он оказался прав». Мэйвен привез бы с собой армию охранников, от Стражей до смертельно опасных воинов вроде Птолемуса и Эванжелины. Мы бы с ними не справились. Я машу рукой, но Бабуля и так уже рядом. От близости мнимого Мэйвена по мне бегут мурашки. – Король следует только своему расписанию, – говорит она в рацию, заливаясь серебряным румянцем. Тон недостаточно резок, но голос ни с чем не спутаешь. – И я не стану оправдываться перед лакеем. Судя по стуку, оператор свалился со стула. – Да… да, конечно, ваше величество. У нас за спиной кто-то хрюкает в рукав. Скорее всего, Килорн. Кэл кивает Бабуле и подносит рацию к губам. Я вижу в нем знакомую боль – ту, что и сама ощущаю так глубоко. – Мы садимся через десять минут. Приготовьте Коррос к прибытию короля. – Я лично позабочусь… Но Кэл отключает рацию, прежде чем оператор успевает договорить, и позволяет себе одну-единственную улыбку облегчения. И вновь остальные радостно вопят, празднуя иллюзорную победу. Да, препятствие преодолено, но за ним ждут другие. И все они – там, внизу, на серо-зеленых полях у покинутых Болот, в тюрьме, которая может стать нашей могилой. На восточном краю неба появляется светлая полоса, но, когда Черный Бегун садится на ровную посадочную полосу Корроса, небо над нами по-прежнему насыщенного темно-синего цвета. Это не военная база, загроможденная самолетами и ангарами, но тем не менее Коррос выстроен Серебряными, и повсюду витает ощутимая атмосфера опасности. Я надеваю летный шлем, скрывая лицо. Кэл и остальные следуют моему примеру – нахлобучивают шлемы и опускают щитки. Со стороны выглядит жутковато. Все в черном, с закрытыми лицами, а в центре – безжалостный юный король. Надеюсь, охрана, больше озабоченная присутствием правителя, чем его спутниками, не будет смотреть на нас. Не в силах сидеть на месте, я поскорей выбираюсь из кресла. Ремни безопасности звенят. Хоть мне страшно не хочется, я беру Бабулю под руку. Она даже на ощупь такая же, как Мэйвен. – Смотрите сквозь людей, – говорю я приглушенным из-за шлема голосом. – Улыбайтесь холодно. Никаких любезностей, никаких светских бесед. Ведите себя так, как будто у вас миллион секретов, и вы – единственный человек, который вправе их знать. Она кивает, слушая на ходу. В конце концов, мы с Кэлом оба учили ее, как сойти за Мэйвена. Это просто напоминание, последний взгляд в учебник перед контрольной.