– А как же Сэнди? – Внезапно окликнул Том. – Сэнди? – Том, ты ещё здесь? В кухню вошёл тот самый Эдди, который, к слову, выглядел как раз так, как должен выглядеть человек, собирающийся вычищать конюшни. Я ни разу не видела, как это делается, но, пожалуй, его замызганный комбинезон больше подходил для этой работы, чем новенькие джинсы Тома. – Я думал, ты уже уехал. – Удивился Эдди и коротко поздоровался со мной. Уехал? Том ведь собирался с ним на пару заняться конюшнями. Или я чего-то недопоняла? – Идём, Эдди. Меня невежливо оставили топтаться в дверях в попытках понять, что вообще сейчас произошло. Я думала, у нас с Томом всё наладилось. По крайней мере, буря стихла. Но он снова окатил меня волной озлобленности, вот только отчего? Ладно, заморочки Тома Хадсона – забота его жены, не моя. Меня ждал приятный мужчина, у которого всего одна пятница на неделе, и два его племянника, которые ждали вафли. Так что я вооружилась вафельницей и корзинкой продуктов, и пошла к коттеджу Фулеров. Джейми впустил меня c таким воодушевлением, словно к нему на порог пожаловала сама королева с царским помилованием, а не соседка с палочкой сливочного масла. Следом за ним появился Макс. Его голые пятки затарабанили по деревянному полу барабанным боем. – Мисс Джекки! Дядя Джейми сказал, мы будем готовить вафли? – Будем, дружок. – Круто! Старший даже не вышел меня встречать, но я не держала на него обиду. В его возрасте – а во время поисковой экспедиции Джейми упомянул, что ребятам тринадцать и восемь лет – меня бы тоже мало интересовали женщины, приближающиеся к своему третьему десятку. Несложно было предположить, что он валялся на диване перед телевизором или с мобильником в руках. Я заглянула вглубь гостиной и не удивилась, увидев Джастина в позе ленивца. Угадала два из двух. Телевизор включен на каком-то боевике, а сам он даже не смотрит, полностью поглощённый перепиской с друзьями. Интерьер коттеджа не сильно отличался от моего: такая же гостиная, такая же крошка-кухня. Вот только прямо за ней тянулась лестница на второй этаж с дополнительными спальнями. – Итак. – Хлопнул в ладоши Джейми, когда все продукты переместились из корзинки на столешницу. – Я готов смотреть и учиться. – Я тоже! – Воскликнул Макс, забираясь на высокий табурет с коленками. – Так у меня сразу два су-шефа? – Просияла я. Было так необычно и так вдохновляюще оказаться частью семьи. Пусть и чужой. Со стороны мы наверное и выглядели одной большой семьёй, и кого волновало, что мы познакомились только сегодня утром? С некоторыми людьми так хорошо, что неважно, как долго они в твоей жизни. – А кто такой су-шеф? – Наивно спросил Макс. – Это заместитель шеф-повара. – Объяснила я, по-хозяйски выкладывая посуду из ящиков. – В ресторанах всем заправляет главный повар, а су-шеф всегда на подхвате и готов занять его место, если шеф вдруг заболел. – Что нам делать, шеф? – Подмигнул мне Джейми, потирая ладони в предвкушении кулинарного урока. Я поручила Максу разбивать яйца, а его дяде – растирать сахар с маслом, которое уже успело размякнуть на жаре и не нуждалось в размораживании. Сама же внимательно наблюдала, чтобы не осталось ни одного комка. Макс болтал без умолку, смеша нас с Джейми своими ребячливыми наблюдениями, пока из маслянистой смеси получалось настоящее тесто для вафель. – А теперь самый ответственный момент. – Интригующе сказала я, включая вафельницу в розетку. – Будем печь наши вафли. Макс, хочешь сам залить тесто в формочки? – А можно? – Просиял тот. – Конечно. Такую серьёзную работу можно поручить только ответственному су-шефу. – Эй! – С деланной обидой возмутился Джейми, который прислонился к столешнице и с улыбкой наблюдал за нами. – А разве я не ответственный? – Вы заляпали стол, пока мешали тесто. Так что вы в пролёте. Макс передразнил любимого дядюшку, высунув ему язык, внимательно посмотрел, как я вылила первые две ложки в одну из двух формочек и неторопливо проделал всё то же самое со второй. – Ни одной пролитой капли! – Восторжествовал он, и, пока вафельница чавкала, запекая жидкую массу в рельефные, ароматные квадратики, не сводил с неё глаз. – Спасибо. – Одними губами проиграл Джейми за спиной племянника. Он лучился благодарностью за то, что я возилась с его ребятами, ну, по крайней мере, с одним из них. Но мне было только в радость. – Джастин, не хочешь присоединиться к нам? – Позвал Джейми старшего, но в ответ прилетело лишь безразличное «нет, спасибо». Мне не хотелось лезть в голову и личное пространство парня-подростка – я в его возрасте была ещё той колючкой и остывала, лишь когда уходила на кухню и принималась за выпечку. Получила плохую отметку за контрольную по дробям? Я пекла кексы с изюмом. Меллори Квин из параллельного класса снова дразнила меня за нескладную фигуру? Булочки с корицей могли утешить меня. Дерек Фрейзер, самый красивый мальчик в восьмом классе, пригласил на школьную дискотеку не меня? Замешивала тесто для любимого грушевого пирога. Джастин убегал от мира в виртуальном. Это была его отдушина, как моя – готовка. Я осторожно приблизилась к нему и спросила: – А у тебя какое любимое блюдо? Он удивился тому, что меня заинтересовали его предпочтения и вообще он сам. Оторвав голову от игры, он взглянул на меня, словно ища подвоха. – Куриные наггетсы из «Ки Эф Си». Наверняка мама ругала его за пристрастие к фаст-фуду, потому он ждал, что и я отпущу какое-нибудь «взрослое» замечание по поводу того, что нужно есть правильную еду, но не быть вечно запрещающим родителем куда как проще, чем матерью одиночкой с двумя своенравными сыновьями. Джейми вскользь упомянул, что Джастин взрослел слишком быстро, и уход отца отразился на нём гораздо сильнее, чем на всё ещё безмятежном Максе. – Он становится неуправляемым, своенравным маленьким мужчиной. – Сетовал он, пока мы огибали стволы тополей час назад. – Моей сестре тяжело с ним справляться. Даже меня он почти не слушает. Думал, в этой поездке он немного развеется и повеселеет, но он часами сидит в телефоне и готов выбираться разве что в забегаловки в городе. Я еле вытащил его прокатиться на лодке вчера. Мне вспомнились эти слова, и захотелось как-то помочь Джейми в его операции по перевоспитанию подростка. – О, куриные наггеттсы из «Ки Эф Си». – Протянула я. – А с каким соусом? Я вот, например, люблю барбекю, ничего не могу с собой поделать. А ты? Джастин немало удивился моему поощрительному тону, но уже более охотно ответил: – И я тоже. Но мама никогда не возит нас в «Ки Эф Си». Ей не нравится, что мы едим всякие жирные штуки. – Мисс Джекки! Тут уже появилась румяная корочка, про которую вы говорили! – Взволнованный голос Макса встрял в нашу беседу, но я ответила, пусть порумянятся ещё чуть-чуть. – И твоя мама права. – Сказала я, но не собиралась читать этому парню лекции о правильном питании. – Она беспокоится о вашем здоровье. Моя вот тоже всегда запрещала мне обедать в «МакДональдсе». Но я никогда её не слушала. – Но вы ведь взрослая. Вам можно есть, что угодно. И мама вам уже не может ничего запретить. В груди зашевелилась тоска. – Верно, моя мама мне больше ничего не запрещает. Она умерла несколько лет назад, и знаешь, я скучаю по всем её запретам. Пускай мне почти тридцать, сейчас я бы с радостью послушала её нотации о том, что нельзя обедать в «МакДональдс». Мои слова произвели впечатление на Джастина. Он как-то стушевался и стал смотреть в пол. – Мисс Джекки! Уже готово? – Одну секунду, Макс! А знаешь? – Я по-дружески подпихнула старшего локтем в бок. – Я ведь знаю, как сделать так, что твоя мама сама будет уплетать их за обе щеки. – Как это? – Недоверчиво прищурился Джастин. – Если хочешь, могу научить тебя готовить их. Наггеттсы без грамма жира, но такие же вкусные, как в «Ки Эф Си». Сможешь есть их хоть каждый день, когда вернёшься домой. И мама будет рада. Несколько мгновений Джастин молчал, а потом поднял на меня горящие глаза. – Правда, научите? – Только если ты захочешь. И я не стала больше надоедать парню, вернулась к своему юному поварёнку и помогла вызволить первую партию румянобоких венских вафель. Мы залили вторую порцию, а к моменту, как пора было доставать третью, в нашу поварскую бригаду неуверенно вошёл и Джастин. Надо было видеть ошеломление Джейми, когда старший племянник попросил тоже залить формочку тестом. Оставив Макса давать чёткие указания, сколько ложек и куда лить, я прислонилась к столешнице рядом с их дядей и стала с улыбкой наблюдать за совместной работой братьев. – Вы хоть понимаете, что сейчас натворили? – Возбуждённо заулыбался Джейми. – Вытащили его с дивана. Чёрт, да чтобы запихнуть этого парня в лодку, у меня ушло три дня переговоров. Вы невероятная. – Нет. Невероятные они. – Я кивнула на ребят. – Просто к каждому заблудившемуся подростку нужно найти подход, который укажет ему дорогу. Мы вчетвером пообедали вафлями за столом кухни. Макс предложил украсить наши порции взбитыми сливками и клубникой, которая осталась с похода в магазин в их холодильнике. Даже Джастин с аппетитом уплетал свою порцию, к которой не притронулся утром в столовой. Макс ел и говорил с набитым ртом больше всех. А Джейми поблескивал радостью от того, что мне удалось сплотить всех этих больших и маленьких мужчин. Я даже подумала, что эти вафли сошли бы за ещё одну неплохую историю для поваренной книги Джекки Адамс. В отличие от Тома, меня не пустили к раковине, чтобы помыть посуду. А уже у дверей, перед тем, как я собиралась уйти, Макс весело завопил: – А когда вы снова придёте? И даже хмурый Джастин подошёл попрощаться и тихо спросил: – Так вы научите меня делать те наггеттсы? Я пообещала, что скоро загляну снова и проведу второй кулинарный урок. Джейми оставил Макса за старшего и вышел со мной, чтобы проводить до дома. – Вы им очень понравились. – Сказал он уже на моём крыльце. – Как и мне. На этот раз своих слов он не стеснялся. Если Джейми и ждал чего-то в ответ, то не дождался. Я испытывала к нему безоговорочную симпатию, но с ним сила тяготения не работала. Меня не окатывало дрожью с головы до пят. Он не был заложником моих мыслей сотни раз на дню. – Джекки, – заговорил Джейми, когда понял, что от меня не добиться ответного чувства. По крайней мере, пока. – Может, поужинаем сегодня? Никаких вафель и восьмилеток, обещаю.