О боже, этот красавец приглашал меня на свидание! А всё, что я ощущала, – это смятение и растерянность. Как на экзамене, когда тебе задают вопрос, на который ты не знаешь ответа. Да я должно быть совсем рехнулась, если пытаюсь найти причину, которая сойдёт за вескую, чтобы не идти. Мне не хотелось его обижать – нечасто мне встречались такие добрые мужчины, которые бы выглядели вот так… ошеломляюще. Но ведь нас, женщин, ошеломляет совсем другое. – Ну же, Джекки, не разбивайте мне сердце. – Взмолился Джейми полушутя, полувсерьёз. – Я мечтал сделать это ещё вчера, когда увидел вас из лодки. Отчего-то мне как воздух понадобилось пробежаться глазами по территории «Грин Вэлли» в поисках знака, что отвечать в таких случаях. Но, конечно, я искала кое-что другое. Вернее, кое-кого. Только вот зачем? Чтобы Том примчался с дальнего конца гостиницы и умолял не ходить на свидание? В голове снова всплыло воспоминание, как он произносит «моя жена», и я тут же выдавала: – Хорошо, Джейми. Я поужинаю с вами. *** Песочное печенье из всего, что завалялось дома, от Джесси Фокс Шеридан, Вайоминг На севере штата Вайоминг, в маленьком городке Шеридан проживает 19 000 человек. И каждый из них знает рецепт этого песочного печенья, которое придумала самая юная зрительница «Снэки от Джекки». Его аромат можно учуять из каждого дома, а называют печенюшки «фоксиками», в честь маленького пекаря. Даже я бы не смогла так усовершенствовать собственный рецепт, как сделала это Джесси. Меня угощали им, так что, поверьте, я знаю, о чём говорю. А появился он благодаря осенней школьной ярмарке. Раз в год в местной начальной школе Литтл Шери проходит «вкусное» состязание среди учеников. Правила его просты: каждый желающий должен испечь любимое угощение и представить его на ярмарке в школьном актовом зале перед всем городом. Как вы уже знаете, Джесси Фокс – одна из самых страстных поклонниц шоу Джекки. Но вот чего вы о ней не знаете. Джесси всегда считала себя белой вороной в классе и за два года с момента переезда в Шеридан так и не смогла найти ни одного верного друга. Не считая миссис Перкинс, преподавателя литературы, которая с теплотой относилась к девочке и всегда выделяла её работы среди остальных. Джесси жилось несладко, обделённой вниманием сверстников, но школьная ярмарка могла всё исправить. Ведь победитель, чьё блюдо понравится больше всего жюри и кто выручит больше всех денег за продажу, не только станет звездой школы, но и получит денежный приз. А Джесси давно уже копила на пушистого щенка корги, который смог бы заменить ей друга. Многие из нас бывали на месте Джесси, правда? Но не многие из нас обладали такой же решимостью победить. Любую помощь мамы Джесси всячески отвергала. По правилам, родители не должны участвовать в готовке, но когда родители соблюдали школьные правила? –Все мамы будут помогать твоим одноклассникам. – Настаивала миссис Фокс. Но её дочка хотела победить своими силами. –Именно поэтому моя победа будет честной. – Ответила Джесси и выпроводила маму из кухни на ближайшие пару часов. Но Джесси немного слукавила, ведь у неё уже была помощница. Я. Вернее, выпуск шоу «Снэки от Джекки», в котором я рассказывала, как испечь самое простое, но самое вкусное песочное печенье с шоколадной крошкой. Джесси знала этот рецепт наизусть, но решила, что «простое» – это не то, что нужно для победы. В этот момент родилась идея доработать мой рецепт и довести его до совершенства. В тесто пошло всё, что любила Джесси и что завалялось дома. Готовы узнать тайный ингредиент её «фоксиков»? Записывайте. Вам понадобятся мармеладные мишки, маршмеллоу, солёный попкорн, ложка сливового джема и щепотка воображения. Когда таймер отсчитал положенное время, Джесси достала противень с двумя дюжинами разноцветного печенья. Откусив кусочек ещё горячей песочной основы, девочка поняла – это оно. Весь вечер Джесси пекла, не подпуская домашних к кухне ни на шаг, хотя те много раз пытались прорвать оборону, чуя восхитительные ароматы из-за двери. Вплоть до презентации своих работ в актовом зале, ни миссис Фокс, ни её муж, ни старший брат Джесси даже не знали, что приготовила их юная повариха. А когда увидели печенье непонятного происхождения и всех цветов радуги, испугались, что их малышка сильно расстроится, когда никто из присутствующих не купит ни коробочки. Мало того, что «фоксики» выглядели инопланетно в сравнении с классическими чизкейками, брауни и черничными маффинами других участников, так Джесси ещё и загнула цену. Десять долларов за коробочку из пяти штучек и семь – за набор из трёх. Даже прославленные кондитеры ужаснулись бы таким заоблачным ценам, но ведь они не пробовали «фоксиков». Первые полчаса продажи не шли. Миссис Фокс переживала за дочку и грызла ногти, наблюдая со стороны, как люди проходят мимо её столика, а некоторые и вовсе шарахаются, увидев ценник за странные разноцветные печенюшки. Но Джесси была спокойна и уже предвкушала, как поедет выбирать щенка. Любимая учительница Джесси, миссис Перкинс, заметила, что выпечка её ученицы не пользуется успехом, тогда как остальным уже удалось положить в банку по двадцать и больше долларов. Она великодушно решила помочь девочке заработать хотя бы доллар, поэтому подошла к её столику и приготовилась купить самое дорогое печенье в своей жизни. Стоит признаться, что и миссис Перкинс не возлагала особых надежд на те радужные кругляши, что получила в обмен на десять долларов. Но стоило ей попробовать, как она тут же рассыпалась в похвалах, даже не заметив, как громко они прозвучали. Все, кто стояли в радиусе десяти метров, тут же заинтересовались и стали неуверенно стекаться к столику Джесси. Через десять минут там уже толпилась добрая половина зала, которая нахваливала и с приятным удивлением смаковала печенье из всего, что попалось Джесси под руку. К окончанию ярмарки на её столике не осталось ни одной коробки, а банка была доверху переполнена банкнотами. Думаю, не имеет смысла говорить, кто победил. Хотя нет. Победа Джесси заслуживает того, чтобы рассказать о ней всему миру. Жюри единогласно признало её печенье лучшим на ярмарке, но не только за его вкус, но и необычный внешний вид. Одноклассники завидовали и досадовали своим проигрышам, но взглянули на Джесси Фокс другими глазами. Она получила сразу три приглашения в гости от девочек, которые раньше едва говорили ей пару слов. А их родители хотели выведать секрет такого триумфального рецепта «фоксиков». Любой другой кулинар, чья выдумка имела бы такой ошеломительный успех, ни за что бы не раскрыл тайны, но Джесси никогда не была жадной. Так что вскоре песочное печенье из всего, что завалялось дома, уже вовсю пекли по всему Шеридану. Знакомый запах теперь доносится до Джесси каждый раз, как она прогуливается по улицам вместе со своим корги Тедди. Теперь «фоксиков» можете приготовить и вы по рецепту, указанному ниже. Я уже опробовала его и скажу откровенно: моё песочное печенье с шоколадными каплями не идёт с ним ни в какое сравнение! P.S. Совет от Джекки. Никогда не судите что-то, не попробовав. Ведь оно может оказаться самым вкусным, самым важным и самым счастливым в вашей жизни. Глава 9 – Ты что сделала?! Единственный раз, когда я слышала, чтобы Сэнди так кричал, случился в один из дней, когда Келли пригласила меня к ним на ужин, а его семилетний сын забрался в домашний кабинет и скормил важный контракт с чайной компанией на рекламу в шредер. Малыш видел, как папа проделывал этот трюк десятки раз, и решил попробовать сам. Я думала, Сэнди взлетит к потолку от выхлопа, с которым влетел в кабинет и увидел уцелевшими лишь последние три страницы контракта в крошечных пальчиках сына. – Шестьдесят тысяч, Дэнни! Ты только что спустил шестьдесят тысяч в… Он никогда не ругался при детях, да и при мне тоже. Но в тот день я уяснила одну вещь. Самые уравновешенные люди опаснее вспыльчивых в сто крат. Никогда не думала, что Сэнди когда-нибудь будет так орать на меня. Но всё случается в первый раз. – Ты потеряла двенадцать историй?! Приходилось держать телефон на расстоянии полуметра от уха, если я хотела ещё когда-нибудь услышать пение птиц. Вернувшись с «вафельного обеда», я перепроверила черновики и подсчитала потери. Двенадцать историй летали себе где-то, и вряд ли мне удалось бы их отыскать. – Не горячись, Сэнди. – Умасливала я, хотя знала, что Сэнди не смажешь как булочку. Как и в случае со шредером, ему нужно дать время остыть, прежде чем он вернётся в свои привычные голосовые диапазоны. – Кое-что я смогу восстановить по памяти. – Целый год, Жаклин! Целый год! – Вопил он. Если уж в ход пошло моё полное имя, то миру угрожала страшная опасность. – А как быть с теми, что ты не восстановишь? Ты ведь знаешь, сколько денег я спустил на этот проект! И извинениями их было не вернуть. Я прикрыла глаза, чувствуя себя последней предательницей. Сэнди столько сделал для меня, а я допустила такую глупость. – Я всё исправлю, Сэнди. Только не переживай. Он попрактиковался в дыхательной гимнастике – я расслышала пять глубоких вздохов – а затем заговорил уже человеческим голосом: – Ладно. Хорошо хоть не все наработки пропали. Ну хоть теперь-то ты начнёшь пользоваться ноутбуком? Человечество что, впустую напрягает мозги и тратит миллиарды на разработки, чтобы упростить тебе жизнь? А ты по-прежнему пишешь на бумаге! – Теперь буду вести черновик в электронном виде, обещаю. Я перечитаю письма и вспомню все до единой истории. – Ведь как назло потерялись самые ранние, которые я заполучила месяцы и месяцы назад. – Ты меня до инфаркта доведёшь. – Он выдохнул и окончательно усмирил внутреннего демона. – Как ты вообще? Как проходит отпуск? Я отговорилась дежурными фразами, не упоминая ни Тома, ни Джейми, но Сэнди сам припомнил одного из них: – А что с тем парнем с пиццей? Он поделится рецептом? – Я работаю над этим. – Соврала я, потому что проговорила с Томом обо всём, но не о его волшебной пицце – раковой спасительнице. – Хорошо. Нам нужна эта история. Пора бы уже возвращаться домой и навёрстывать упущенное время. Лили неплохо справляется, но «Снэки от Джекки» не могут существовать без самой Джекки. Лили Граймс была моей партнёршей по шоу, но на вторых ролях. Иногда появлялась на экране, чтобы выполнять несложную работу. А когда я отправилась в это кулинарное турне, мы объявили о том, что она заменит меня. Теперь, когда во время рекламных пауз в телевизорах вылетала заставка «Снэки от Джекки», ниже к названию добавлялась надпись «И Лили». Не все зрители пришли в восторг от этой идеи, хотя она отлично готовила и хорошо держала себя на экране. Так что, чтобы не терять аудиторию, мне нужно было скорее возвращаться к работе. – Как там Джинджер? – Переключилась я на что-то более нейтральное и, признаться, важное для меня на данный момент. – Ты не забыл про неё? – За кого ты меня держишь? – Невинно хохотнул Сэнди. – Я будто снова стал молодым папашей с младенцем на руках. Только что подгузники менять не приходиться. – Спасибо, что приглядываешь за ней сам, а не нанимаешь какого-нибудь незнакомца. Она не любит общаться с посторонними. – Мы ведь делаем общее дело, Джекки. Похоже, о планах осмотреть Уилмингтон Айленд придётся забыть. Вместо того, чтобы сесть в машину и отправиться в тур по окрестностям, я забралась на диван с ноутбуком и принялась выполнять данное Сэнди обещание. Девяносто пять историй должны переместиться с помятых листов в электронный документ и отправиться прямиком к Сэнди в Нью-Йорк, чтобы, даже в случае какого-нибудь жуткого происшествия с ноутбуком, ничего не пропало. В половине седьмого я опомнилась. Вышла из многочасовой комы, даже не заметив, как солнце переместилось ниже и теперь заглядывало в окна с противоположной стороны дома. Печатала я быстро, но то и дело отвлекалась, чтобы исправить некоторые предложения, довести до ума места, которые я уже несколько раз перепроверяла. Много времени ушло на то, чтобы найти в безобразной стопке нужную страницу, расположить её в нужном хронологическом порядке и вспомнить то, что бессовестно украл ветер. По ощущениям, я провела неделю в тёмном подвале, потому что, когда наконец оторвалась от монитора, голова не соображала, где я нахожусь, а глазам пришлось привыкать к свету. От вафель с клубникой в моём животе уже давно ничего не осталось, так что я подумала о том, чтобы отвлечься от бумаг, дать отдохнуть голове и поработать руками. Как всегда, готовка приведёт меня в чувство. Так что я занялась тем, что умела и любила больше всего на свете. Почистила картошку, нарезала помидоры и куриную грудку на маленькие кусочки, сдобрила это всё луком, сыром и зеленью, обваляла в приправах и выложила в лодочки из пергамента. Вспомнив про своего приятеля по еде, соорудила вторую лодочку. Более изысканная вариация самого простого ужина запекалась в духовке, а я открыла дверь на террасу и вернулась к своим историям. Я никогда не использовала кухонный таймер. Внутренние ощущения – вот идеальный механизм, который выбирал нужный момент, когда пора проверять еду. Гостиная пропахла запахами мяса и расплавленного сыра. Но перед тем, как спешить к духовке, я выглянула на террасу. Техаса нигде не было, и я даже немного расстроилась. Похоже, придётся сегодня ужинать в одиночестве перед ноутбуком. Достав противень, я занялась куриными лодочками, и тут слева что-то мелькнуло. Я повернула голову и подпрыгнула. – Чёрт, Техас! Хватит меня пугать. Он всё же пришёл. Похоже, он любил появляться внезапно и эффектно, как голуби из рукава фокусника. А ещё всё время держать меня на чеку, чтобы я не расслаблялась. Техас приветственно лизнул мою ногу и смирно ждал свою порцию, будто знал, что сегодня ему перепадёт намного больше крошечного тоста и пары кусочков ветчины. Мы расположились с ним на диване, но пока я справилась с половиной лодочки, его тарелка уже блестела пустотой, а глаза подозрительно приклеились к моей. – Ну нет, приятель. На мою долю даже не смотри. – Взъерошив его мягкую шерсть, я рассмеялась. – С тобой и диета никакая не нужна. Если ты и дальше станешь заглядывать ко мне, то я точно сброшу палу кило. Но Техас воспользовался хитростью, о которой знает каждая собака. Надавил на жалость своими большущими, печальными глазами, и получил остатки моего мяса под сырной шубкой. – Почему же ты всегда приходишь ко мне? – Погладила я его по макушке. – Почему не ужинаешь со своим хозяином? И его прекрасной женой. Интересно, а она вкусно готовит? И любит ли Техаса так, как любит его Том? Или я. Стук в дверь нарушил нашу идиллию. На пороге стоял Джейми, весь сверкающий какой-то аурой радости и будто ещё красивее, чем обычно. Рубашка с коротким рукавом, шорты из брючной ткани и горящие глаза. В руках большущий букет алых роз, который своим запахом перебивал аромат парфюма Джейми. При виде меня его лицо сперва вспыхнуло радостью, а затем погасло, когда он увидел мои собранные назад волосы и тот же наряд, в котором я была весь день.