— Ах, вот и моя барышня! — воскликнул Макс, убегая от бабки в мою сторону. — Здравствуйте… Я покраснела, бабулю перекосило. Она скептически, со знанием дела, осмотрела меня с ног до головы, затем Макса, неодобрительно покачала головой и цокнула языком. — Ах, это ты, Кристинка… Давно тебя не видела. — Она повернулась к Максу: — А как же моя Инночка?.. — Да вот, сердцу не прикажешь… — загадочно ответил он, заставив нас с библиотекаршей скрестить взгляды — я недоумённый, а бабка — с лёгкой досадой. Глава 18. Игры кончились Макс подхватил мою сумку, охнул, оценив тяжесть, затем взял меня под локоток и поспешил прочь от библиотекарши, словно боялся её. — Эй, — около очередного зала я уцепилась свободной рукой за дверную ручку, отчаянно сопротивляясь столь неожиданному похищению, — ничего не хочешь мне объяснить? — Нет времени! Иначе не смогу отмазаться. Эта милая женщина уже почти уболтала меня помочь ей на даче и грозилась посватать свою великолепную внучку-пышечку, которой всего слегка за тридцать, и она будет отлично возле меня смотреться. Доказать, что я не жирный, а мускулистый, мне не удалось… — Макс затравленно оглянулся. — Я как-то необычно влияю на женщин в возрасте, они постоянно пытаются то накормить меня, то женить на своих внучках. Так что у меня все шансы обзавестись неожиданными и нежеланными родственниками. Ты вовремя появилась! К концу его исповеди я уже не сдерживала смех. Но представив, как моя бабка подыскивает мне жениха, выбирая посимпатичней да помускулистей, сразу скисла — единственное, что она сделала для меня, это выпнула в большой мир, едва мне исполнилось восемнадцать. Спасибо, что не на улицу… — Мне нужно отдать книги, я не собираюсь тащить их снова. — Заметив, как испортилось у меня настроение, Макс растерялся и перестал улыбаться. — Тогда я подожду тебя около входа… — Лучше в детском отделе. Там обычно никого нет, — не согласилась я, переживая, что Лео может вернуться и увидеть нас с Максом вместе. — А то на улице нас может поджидать кое-кто… — Это кто же? — заинтересованно подняв бровь, спросил Макс. — Да мой сосед и друг твой приставучий, — я понизила голос, — Лео… Максим хмыкнул, а потом от души рассмеялся, глядя на моё недоуменное лицо. — И что он тут делает? Как он оказался так далеко от дома? — И что тут странного? — продолжала недоумевать я. Зато предчувствие, что я вот-вот разгадаю одну из загадок Красавчика, не покидало. — Вероятно, он потерялся. Твой драгоценный сосед страдает острой формой топографического кретинизма, и невинная прогулка в несколько кварталов от дома может обернуться для него серьёзной проблемой. Чего его вообще понесло шляться? Я хихикнула и прикрыла рот ладошкой. Вот же совпадение — вокруг такой странной особы, как я, ошиваются не менее странные люди. Парень, что с лёгкостью разбрасывает бандитов в подворотне, потеряшка-сосед, наркоман в завязке и, наверное, скоро появится ещё некто, не менее оригинальный. Впрочем, у меня и так передоз странных личностей в жизни, ещё одно недоразумение будет лишним. — А как же он работает? — Неужели ты ещё не знаешь? Впрочем, Лео любит пространно выражаться, потому понять его очень сложно. Он писатель-фантаст. И пишет книги дома, что весьма удобно, учитывая его проблемы. Этим зарабатывает на жизнь и, замечу, весьма неплохо. Интересуешься его личной жизнью? Он тебе нравится? Ну, конечно, Лео всегда всем нравится. Мне показалось, или у Макса в глазах промелькнула обида? Ну, подумаешь, писатель. Красивый, загадочный, наверное, мечта любой девушки. И не сбежит, потому что не сможет. Как удобно! — Он странный, — обтекаемо ответила я, махнула рукой и, забрав злополучную сумку, на которой уже начала отрываться ручка, развернулась обратно к читальному залу. Сзади послышался обречённый вздох. Я сюда пришла не ради соседа, и волновали меня более насущные проблемы. Пусть я и сама вызвала Макса для встречи на нейтральную территорию, но, кажется, облажалась. Библиотека показалась мне оптимальным вариантом: я хорошо знаю это место, не нужно впускать чужака в свой дом, заодно и книги отнесу. Но с самого начала всё не заладилось. Библиотека место непопулярное, а потому безлюдное, находилось в глуши — в глубине парка, в котором при плохой погоде даже собак не выгуливали, да ещё и встреча с ехидным соседом похожа на дурной знак. Может, стоит свалить по-тихому от греха подальше? Из детского зала не будет видно, как я на цыпочках проскочу по коридору, затем выскользну на улицу и, ничем не выдав себя, припущу к дому… Разве что входная дверь скрипнет, но пока Макс догадается, я буду уже далеко. Подло, конечно, но зато не так страшно, как если я останусь с этим парнем один на один! Засунув свой «гениальный» план побега подальше, я решила идти до конца. Разобралась с книжным завалом с подобревшей библиотекаршей — бабка искренне любила свою работу, к книгам относилась с трепетом, а потому радовалась каждому новому экземпляру. Потом, собираясь с духом, прошлась вдоль полок с детективными романами, бездумно перебирая пальцами корешки — я тут почти всё уже прочла. Потом свернула полуразорванную сумку в рулон и кинула в урну — появляться с этим позорищем перед Максом снова не хотелось. Максим терпеливо ждал меня в детском зале, не подозревая, какие коварные планы строились у него за спиной и как много мужества мне понадобилось, чтобы не сбежать. Он стоял спиной ко мне, внимательно рассматривая картинки в книжке со сказками. — Принцессу себе присматриваешь? — неловко пошутила я. Он обернулся и улыбнулся, в упор глядя на меня. — Уже присмотрел. Подавившись воздухом от неловкости, я едва удержалась, чтобы не обернуться и посмотреть, кому это он сказал. Не в мой же адрес? Нет, конечно, я на всякий случай надела красивое бельё, но ясное же дело, никто этого не видит, да и не увидит. Это так, сублимация, самовнушение. Или он всё же флиртует со мной? Я была настолько неискушённая в подобном, что совершенно растерялась и промолчала. А Макс наверняка ждал, что я выдавлю из себя хоть какой-то ответ. Читать о флирте в книгах — это одно, а вот реальность обычно подкидывает совсем нешаблонные ситуации, потому подготовиться заранее невозможно. Иногда я жалею, что я не героиня книги… А ведь с тех пор, как уехала подруга, со мной стали происходить странные события. После нападения бандитов жизнь и вовсе вверх тормашками перевернулась. Не могу сказать, что некоторые изменения меня не радуют: к примеру, я счастлива, что снова могу выходить гулять на улицу без Вики, разговаривать с людьми и даже общаться с парнями. Но остальное меня сильно пугает. В квартиру постоянно кто-то проникал, аккуратно проверял вещи и ставил на свои места. Я, скорее всего, ничего так бы и не заметила, если бы однажды не обнаружила окурок у себя на балконе и не стала оставлять маленькие «ловушки». Там незаметный кусочек скотча приклею, там волосок поперёк оставлю, там крохотную бумажку вставлю… С тех пор приметила, что на моё жильё периодически случались набеги, но ничего не пропадало, в вещах копались незаметно, а я с упорством барана никому ничего не сообщала по этому поводу, продолжая ходить по лезвию ножа. Сначала было жутко до одури, я пугалась каждого шороха, каждой тени, подскакивала ночью от света фар, мелькнувших в окне. Затем стала привыкать, это даже начало напоминать игру в шпиона, и каждый раз, возвращаясь домой с прогулки, я искала новые улики, указывающие на очередной взлом и слегка разочаровывалась, если все ловушки оставались нетронутыми. Что же искал неизвестный? Но если всё это ещё можно было списать на моё разыгравшееся воображение, то самый настоящий, осязаемый окурок, невесть как появившийся на балконе, я объяснить не смогла. Лишь предположила, что его закинул сосед сверху, чисто из вредности, но тогда он снайпер-акробат. Окно было почти закрыто, оставляя лишь небольшую щёлку для воздуха, и чтобы попасть внутрь, Лео должен был высунуться из своего окна как минимум по пояс, свеситься вниз, прицелиться… Поставить видеонаблюдение я не могла, и уже собиралась обратиться за помощью к Ильясу — думаю, он не отказал бы, но чем я потом буду с ним рассчитываться, не представляю. Не то чтобы он мне совсем не нравился, он парень милый, добрый и нежадный. Да и не обижал меня ни разу ни словом, ни делом. Думаю, всё дело в Лео. Понимая всю абсурдность своих мыслей, я всё равно питала какие-то странные надежды показать красавчику, что я чего-то да стою. У меня ничего не получалось, но предать свою мечту я не могла, потому и не хотела давать Ильясу ложных надежд, а себе — шанса разгадать загадку. Другая девушка на моём месте уже давно бы построила всех знакомых мужиков, организовала патруль, слежку и охрану себя любимой, но я не умела манипулировать людьми. Замена замка ничего не дала, потому я продолжала клеить скотч на двери, чтобы захлёбываться страхом и наполнять вены адреналином каждый раз, когда того не оказывалось на месте… Но за последние две недели у меня дважды вырывали сумку из рук, одна так и канула в небытие, вторую вернул Макс. Сначала я думала, что это разгулялась фантазия: мельком замечала неясный силуэт в чёрном, ловила в витринах отблеск чужих очков, слышала гул мотоцикла… Я постоянно замечала его поблизости, хотя он и старался оставаться незаметным. И поверила в его реальность, лишь когда он, как настоящий герой, свернул руку незадачливому воришке, а потом отвесил ему хорошего пинка, ускорив побег. Затем возвратил мне сумку, держа её, словно драгоценный трофей. Когда я поинтересовалась, что он тут делает, Макс вдруг разобиделся, что я его не поблагодарила, ведь он действовал из наилучших побуждений, и вообще, он сильно волнуется о моей безопасности, даже ночью спать спокойно не может. Закатив глаза, он тяжело вздохнул и скрылся в неизвестном направлении, так и не ответив на вопрос. Это и стало последней каплей. Я подумала так: если кто-то отчаянно что-то ищет в моей квартире, значит то, что спрятал Марат, так и не найдено. Его ключ продолжал лежать под стелькой в кроссовке, загадочные преследователи или не додумались проверить обувь, или представления не имели, что на самом деле ищут. Потому я решила провести финальный эксперимент и завязывать с приключениями. Купив небольшую шкатулку, я собрала дома все блестящие безделицы, добавила пару купюр, старый ненужный ключ с брелоком в виде динозавра и сложила внутрь. А потом долго думала, куда бы шкатулку спрятать, чтобы и не совсем очевидной была подстава. Выбор пал на коробку обуви под кроватью. Засунув подальше, я стала ждать. Позавчера в квартиру снова проникли и ключ из коробки пропал, зато деньги остались нетронутыми. Всё, игры кончились. Я бы сбежала из города, но мне некуда бежать. Обратиться в полицию тоже не могла — эта, казалось бы, здравая идея не нравилась мне с самого начала. Правоохранительные органы обязаны защищать налогоплательщиков, но я не верила в их непредвзятость, и не представляла, что именно смогу им рассказать. А чтобы они мне поверили, придётся быть честной. И тогда меня либо пекут в психушку, либо повесят убийство Марата и связь с бандитами. Впрочем, вариант с закрытым лечебным учреждением выглядел бы довольно привлекательно, если бы не одно но. Выйти оттуда я смогу только вперёд ногами — либо залечат до смерти, либо другие психи прикончат. Никогда не забуду неделю в «санатории», куда меня отправила бабка сразу после смерти матери. Тогда мои проблемы ещё не были в острой фазе, но бабка забила тревогу — мол, боится оставаться со мной в квартире. Вот подруги её поддержали и посоветовали отправить меня подлечить нервы. По правде говоря, санаторий был неплох: кормили там обильно, в комнатах было тепло, а персонал пусть и не особо искренне, но улыбался. Вот только от прописанных таблеток меня постоянно мутило, хотелось спать, а ещё преследовали галлюцинации. Ходила я тогда по стеночке, как тяжело больная, соображала туго, и не могла за себя постоять. Вот тогда-то какая-то пациентка ради прикола раскрошила мне свои таблетки в кашу. Меня еле откачали, и с тех пор я долго не могла спокойно есть — ко всем заморочкам добавился ещё страх еды. Не в самой жёсткой форме, но всё же… Потом я от него благодаря Вике избавилась, но аппетит так и не вернулся, а врачи это списали на побочку от лекарств. В общем, знаю я, чем всё закончится. Так что лучше уж бандиты с пистолетами, чем больничка. Тем более у меня появилась надежда в лице Макса. Даже если ничего не получится, корить себя за неудачу не стану. Как мне удалось выведать у Лео, точнее, он сам разболтал, Макс — его бывший одноклассник. Учился он довольно посредственно, нигде не выделялся, в любви ему не везло, а сейчас работает мальчиком на побегушках в какой-то загородной компании за довольно-таки небольшую плату. Взяли его туда только благодаря мотоциклу, на котором удобно кататься в час пик и объезжать пробки. Сомневаюсь, что Макс тайный агент, да и как для бандита он слишком добрый. В последнее закрадывается странное и весьма фантастическое подозрение, что я банально ему понравилась. Эта мысль почему-то щекотала нервишки и заставляла улыбаться. В перерывах между глупыми девчачьими мечтами у меня просыпалась привычная паранойя. Наверняка Максим — не последняя фигура в деле, связанным с ключом, и просто присматривает за мной… с какой-то целью. Такой вариант выглядел правдоподобнее и предполагал, что за моей спиной ведётся игра, в которой я принимаю непосредственное участие. Это не радовало. Казалось, проще выловить меня дома и основательно допросить. Уверена, что парочка серьёзных дядей быстро заставит меня всё выложить. Главное, чтобы они задали правильные вопросы, так как в критической ситуации я могу напрочь всё забыть. Но загадочные личности упорно ничего не предпринимали, и своей слежкой, проникновением в квартиру давили мне на психику, словно вынуждая действовать первой. Вот только с чего начать, я не знала. Когда я размышляла обо всём этом, лёжа на кровати и глядя невидящим взглядом в потолок, вдруг вспомнила о Максе. Несмотря на мои предрассудки, он пока ни разу не дал повода усомниться в своей честности и благородных побуждениях. И вообще, мне банально хотелось поделиться волнениями именно с ним, хотя я очень боялась. Я опасалась довериться кому-либо, учитывая, что все новые знакомства пришлись именно на период, когда уехала Вика и произошло убийство. Такой концепт событий прекрасно накладывался на все мои старые фобии. «Раз неизвестно, что за игра ведётся, правила придётся устанавливать самой». С такими самоуверенными мыслями я решилась на действие — рассказать всё Максу, и пусть он решит проблему или посоветует, что делать. Я готова отдать ключ, если отведёт от меня опасность. Если нет, то мы вдвоём найдём то, что он открывает, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Когда я позвонила Максу первая, он очень обрадовался, а известие о том, что хочу встретиться, вообще стало для него праздником. Место встречи немного умерило его пыл, но не полностью, что было мне на руку. Обольстительницей я себя не считала, поэтому решила просто быть собой и выложить ему почти все события. А если вдруг он испугается, скажу, что пошутила. — Кристина, — Макс коснулся моего плеча, заставив вздрогнуть и растерять все заготовленные для начала беседы фразочки. — Так что ты хотела сказать? Я слишком долго молчала, погруженная в мысли, он не выдержал и начал разговор сам. — Даже не знаю, с чего начать… Мне нужная помощь, и… — промямлила я и, задержав дыхание, будто перед прыжком в воду, выпалила: — Понимаешь, я случайно стала свидетелем преступления. И теперь на меня охотятся бандиты. Я точно не знаю, что им от меня нужно, но, кажется, они меня с кем-то спутали и хотят убить. Ну вот, я сказала это, пути назад нет. Глава 19. Безнадёга Сказать, что Макс удивился — не сказать ничего. Его брови взлетели, а рот открылся, но он так и не сказал ни слова, будто моё откровение для него не стало неожиданностью, но услышал он совершенно не то, что надеялся. А может, я просто загоняюсь… — Эээ… И что же такого ты увидела? — медленно подбирая каждое слово, он наконец задал рвущийся изнутри вопрос. Я оглянулась, высматривая нежелательных свидетелей и, увидев позади библиотекаршу, которой приспичило протирать пыль именно сейчас и именно в этом зале, наклонилась к нему поближе, едва слышно прошептав: — Убийство. Макс указал глазами на бабку, а потом на выход. Новоиспечённый компаньон намекал, что такие вещи нам стоит обсуждать без посторонних ушей, и я согласно кивнула. После слегка душного и пыльного зала на улице оказалось прохладно и сыро, но свежий хвойный воздух так приятен, что грех не посидеть в парке на лавочке. Осторожно окинув взглядом окрестности, я убедилась, что никого больше нет. Выбрав лавочку в самом глухом месте — ту самую, на которой обычно сидели мы с Викой, — я, сначала запинаясь и путаясь, а после всё уверенней подбирая слова и опуская ненужные подробности, вывалила на Макса накопившиеся проблемы и страхи. В первую очередь, о том, как случайно забрела в заброшенный дом, об услышанном разговоре курьера и об убийстве. Многие нюансы я не помнила, тогда было не до этого, но кое-что всплывало в памяти прямо в процессе изложения. Также рассказала о ключе и брелоке с цифрой девять, который выкинул Марат, но добавила, что тот потом потерялся в переулке — я решила не выкладывать сразу все карты и умолчать хоть о чём-то, вдруг потом пригодится. От меня не ускользнуло, что Макс как-то виновато зыркнул, но понять, что именно было в этом взгляде, не смогла.