Из созерцания находки меня вывел свист чайника. Так, о чём я там думала? Пожав плечами и откусив от бутерброда, я отошла к плите сделать чай и обожгла запястье паром, вылетающий из носика кипящего чайника. Ойкнув, я отняла руку и посмотрела на стремительно краснеющую кожу, на то, как на ней появляются крохотные волдыри. Мне показалось это забавным. И почему-то совсем не было больно… Глава 6. Подозрительные незнакомцы С момента происшествия минуло несколько дней, и всё это время меня не покидало чувство нереальности происходящего. Что-то со мной было не так. Глядя в зеркало, я не видела никаких изменений, но внутри однозначно произошла метаморфоза. Я неправильно реагировала на случившееся. Я стала думать иначе. Сначала меня накрыл страх и потрясение, а когда они прошли, должна была последовать правильная в моём понимании реакция — приступ паники и обморок. Сейчас я просто обязана находиться в больнице. Так случалось частенько, когда я вынужденно выбиралась в людные места и что-то шло не по плану. К такому невозможно подготовиться ни морально, ни физически: ты чувствуешь себя нормально и уверенно, потом понимаешь, что не всё идёт гладко, но стараешься из последних сил и терпишь, а затем… Затем наступает блаженная темнота. Добравшись домой, я должна была впасть в истерику, раз за разом прокручивая в парализованном ужасом мозгу страшные картины. Должна была забиться в угол, закрыться в ванной, наглотаться таблеток. Но ничего из этого я не сделала. Всё также испытывая страх, я была немного не в себе, но особого дискомфорта не чувствовала — мне не снились кошмары и совсем не хотелось прятаться. Напротив, всё моё естество жаждало деятельности, от переизбытка энергии подмывало прыгать и петь. Но на такое я не отважилась, боясь навлечь на себя гнев соседей. Про меня и так ходили нелестные слухи, и добавлять в копилку своих странностей ещё одну причуду не хотелось. Однако обуздывать рвущуюся наружу энергию я не стала — навела в квартире идеальную чистоту, разобрала весь хлам на балконе и наконец содрала прокуренные обои на кухне. У Вики была аллергия на штукатурку и клей, поэтому мы долгое время не решались это сделать, но теперь меня ничего не сдерживало. Чихая и кашляя, я справилась с задачей, по ходу дела обнаружив под слоем бумаги гнездо дохлых тараканов. Всё вымела, вымыла, мусор сложила в пакеты и поставила у порога. Осталось взять себя в руки, выбраться в магазин и купить обои. Но очередная вылазка на люди пугала: вдруг снова куда-то вляпаюсь? И я не решилась. Даже мусор не вынесла. А ещё я много думала. О подруге — как она там устроилась, нашла ли хорошее жилье, не обижают ли её, как ей понравился мой скромный подарок? Но больше всего меня занимали мысли о том жутком убийстве, невольным свидетелем которого я стала. Всё увиденное произошло неспроста, те люди — самые настоящие бандиты. Наверное, я поступила плохо, что не позвонила в полицию. Но мысль о допросе пугала сильней, чем звучал голос совести. К тому же моя история выглядела слишком странно, чтобы принять её на веру. Меня могли обвинить в убийстве, записать в соучастники — разок гаркнут, и я возьму на себя вину даже за убийство Кеннеди. Чёрт, если Вика узнает, во что я вляпалась, она меня убьёт! Ещё я постоянно думала о своих таблетках. Я провела целые сутки вне дома: шлялась по городу в одиночестве, окружённая толпой незнакомых, часто агрессивно настроенных людей; сидела в общественном туалете, отбивалась от злобной уборщицы, сбегала от таксистов, на меня кричали; я ночевала в шкафу в заброшенном здании и собственными глазами видела убийство. После всего этого смогла добраться домой без посторонней помощи, избежала встречи с теми преступниками — меня никто не видел, полиция не ищет, никто вообще не знает о моём существовании. И при этом я не приняла ни одной таблетки! Видимо, мне действительно нужна была серьёзная встряска. Сначала меня покинула Виктория, и я, долгое время спокойно существовавшая под куполом её защиты, с трудом смирилась с такими кардинальными изменениями в своей жизни. Затем мне чудом удалось избежать смерти! Если бы я чихнула, вскрикнула от страха, упала бы в обморок, с грохотом вывалившись из шкафа, бандиты не пожалели бы для меня второй пули. В тот вечер я осознала одну простую истину: когда нет надежды на помощь, остаётся либо сложить лапки и сдаться, либо задействовать скрытые внутри ресурсы. Не произойди со мной всех тех ужасных вещей, я бы так и сидела на шее подруги до старости, надеясь на её вечную поддержку и заботу. А так у меня появился шанс, что я выздоровею. На следующий день, чтобы проверить свои выводы и заодно испытать себя на прочность, я решилась пообщаться со старенькой подслеповатой соседкой, когда та мыла лестничную площадку. Я вызвалась помочь, она согласилась, мы немного поговорили — всё получилось, как нельзя лучше. Воодушевлённая успехом, я надумала вынести мусор и сходить в магазин. Выйти из подъезда не получилось — у самого входа курили двое незнакомых парней. Для меня в принципе все парни незнакомые, но Вика любила посплетничать о мужчинах и помечтать о бойфренде, поэтому я примерно знала, кто живёт поблизости и как выглядит. Кто лысоват, кто полноват, у кого зуб кривой, а у кого рыжая чёлка смешно торчит. Эти же экземпляры точно не местные, иначе Виктория давно прожужжала бы мне все уши о них. Оба высокие, широкоплечие, они заполнили собой весь крохотный пятачок под навесом у порога и, когда я открыла дверь, обернулись и уставились на меня. Молча. Остолбенев от ужаса, я смотрела на незнакомцев, как на монстров, а затем уронила пакеты с мусором и попятилась назад. Парни настороженно зыркали, явно в чём-то меня подозревая. А если они пришли за мной? Если они всё знают?.. Я мигом оказалась у себя на втором этаже и позже не могла вспомнить, как вставила ключ в замочную скважину. Очнулась на полу, под дверью, которую неведомо когда закрыла на все замки и цепочки. Сердце бешено колотилось. Выходит, я переоценила возможности своего организма и силы воли. Ничего не изменилось — я такой же перепуганный параноик, что и раньше. Но любопытство победило: скинув обувь, я на носочках прокралась на кухню — будто мои шаги кто-то мог услышать — и аккуратно выглянула в окно. Те двое продолжали стоять у подъезда и разговаривать. Один хлопнул по плечу другого, кажется, они смеялись. Я пожалела, что сейчас не лето и окна плотно закрыты, — и не слышно ни слова. Обсуждают ли они меня? Смеются над пугливой дурочкой? Или уже задумали что-то нехорошее? Вскоре они спустились со ступенек и уселись на лавку. Первый — в бежевом пальто — откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Вика бы умерла от восторга — он был как с обложки глянцевого журнала и совершенно не вписывался в пейзаж обшарпанной пятиэтажки, вялого облетевшего газона и переполненной мусором урны. Его длинные светлые волосы были идеально уложены в том самом великолепном беспорядке, которого можно добиться только в элитном салоне. Сложив козырьком руки в виде импровизированного бинокля, я пыталась запомнить умопомрачительные черты красавчика, чтобы доложить подруге мельчайшие подробности, и сразу отпрянула, едва не запутавшись в занавеске, когда его друг поднял голову и посмотрел прямо на меня. Фух, показалось… Этот парень был крупнее, весь в чёрном, словно ворон, волосы то ли короткие совсем, то ли прилизаны, на макушке солнцезащитные очки — и зачем в такую погоду напялил? Докурив сигарету, он щелчком отправил её себе под ноги и растоптал. Какой неприятный. Урна же рядом! Я ещё долго подглядывала за ними, как делают любопытные бабки, которым нечем заняться, но ничего так и не поняла. А когда парни поднялись, отбежала от окна подальше, чтобы меня не заметили. Интересно, что они делали у моего дома? Такому красавчику, как тот блондин, не место в нашем захолустье! Нелепая мысль, что это связано с недавним убийством, сжала горло. Всё же зря я не обратилась в полицию. Может, стоило позвонить туда сейчас и заявить об этих подозрительных типах? Но тот красавчик… разве такой человек способен на плохие поступки? Я мотнула головой — одногруппники Вики тоже все как на подбор красивые, но это не мешало им издеваться над нами! Мысли у меня скакали, словно молодые козлята, и я долго не могла привести их в порядок, а когда снова выглянула на улицу, там уже опустело. Успокоилась я на удивление быстро, и мне стало очень стыдно. За то, что убежала и бросила мусор (если бабки снизу увидят, мне несдобровать!); за свою беспомощность и параноидальный страх. Чего я так испугалась? Ну, стоят какие-то парни около дома, и что? Может, они к кому-то пришли или теперь живут здесь. И я заверила себя, что это только начало моего выздоровления, и пообещала, что вскоре перестану шарахаться от людей. * * * Однако выполнение обещания я отложила — несколько дней никуда не выходила, не отважилась даже спуститься и забрать пакеты с мусором. Но на удивление меня никто не обвинил в учинённом беспорядке. Это придало мне сил — захотелось проверить, получится ли у меня общаться с кем-то ещё, кроме соседки, смогу ли я постоять за себя. И пока я металась в сомнениях, чуть не пропустила звонок скайпа. Кроме подруги мне никто не мог звонить, поэтому взволнованно прикипела к экрану старенького ноутбука. — Кристина, привет! — энтузиазма голосе Виктории было хоть отбавляй. — Я уже и не надеялась дождаться твоего звонка! — Я была несказанно рада слышать родной голос. За эти деньки уже порядком соскучилась и начала переживать. Пусть я социопат и затворница, но подругу люблю до потери пульса. — Ой, тут столько всего навалилось! Пока прилетели, пока устроилась, пока распаковалась и разложила вещи. После знакомилась с новыми соседями. Ты не представляешь, как тут здорово! Так красиво, всюду зелёные газоны, тротуары чистенькие, люди приветливые, улыбаются. Не то что наш район! А семья, в которой я живу, приняли меня, как свою дочь. Такие милые и добрые, все время пытаются накормить, я уже устала отказываться. Скоро стану ещё толще! — Словесный понос подруги не прекращался ещё минут двадцать, потом она вздрогнула и, наклонившись к камере, почему-то шёпотом спросила: — А ты сама-то как? Выглядишь вроде нормально, даже румянец на щеках. Или это камера совсем испортилась? — Она потёрла пальцем свою вебку, словно это могло помочь. — Как добралась с аэропорта? Я в самолёте себе места не находила, все узнать хотела, но связаться не было возможности, настроить интернет мне помогли буквально час назад, а с роумингом я пока не разобралась. — Да-да, румянец! — Я засмеялась, пощипав себя за бледные щеки. — В целом все отлично. Добралась немного с приключениями… — задумчиво потерев нос, я не стала рассказывать подробности своих злоключений даже в усечённом варианте, — но, как видишь, я жива, здорова и вполне себя хорошо чувствую. Недавно поболтала с соседкой, она и правда странная. Не такая странная как я, но все же… — Ты болтала с соседкой? — искренне удивилась Вика. — Да, с той бабулькой слепой, что вечно с разговорами к тебе приставала. Она довольно любопытная особа, все время задавала мне странные вопросы. А потом явилась вторая соседка, та, что вечно орёт на всех, и мы разбежались от греха подальше. А ещё заканчиваются свежие продукты, завтра собираюсь в магазин. Моя цель — наш обычный магазинчик, куда мы вдвоём ходили… — Я запнулась, сгорая от желания рассказать о своих приключениях, но снова передумала. Не хватало, чтобы подруга решила, будто я полностью свихнулась. — Слушай, — заговорила Виктория, виновато глядя на меня, — я понимаю, ты пытаешься сделать всё, чтобы я не волновалась, бодришься… но если тебе плохо, так и скажи. Не пытайся меня успокоить. Ты с людьми уже триста лет не общалась без дозы успокоительного, а тут такая резвая стала. — Подруга скривилась и вдруг расплакалась. Сквозь всхлипы я плохо понимала, что она говорит, но в итоге разобрала — это из-за моего так называемого «подарка». — Не стоило… это такие большие деньги. Ты могла их на себя потратить. В конверте, что я вручила ей в аэропорту, помимо разных глупостей, написанных мною ей в путь, лежали деньги — почти пять сотен долларов. Оплата с подработки, часть из пособия и разные сэкономленные крохи обменивались на валюту и прятались под матрац. Я собирала их около двух лет на рекомендованное моим лечащим врачом супер-дорогое лекарство, которое надо пропить курсом и до которого никак не доходили руки. И даже не заикнулась Вике о том, чтобы она взяла эти деньги с собой. Я знала, что она откажется, но лучшего применения для них не видела. Пусть на хорошее дело пойдут. Подруга продолжала реветь, а я смеялась. — Успокойся! Нос распухнет, кавалеры разбегутся! Нашла повод для слез. Я тебе и так должна, как земля колхозу. Это лишь кроха, которой могу тебя отблагодарить. Вытри сопли и соберись. — Но… ты так долго их копила. А я уже всё потратила. Они мне действительно пригодились. Ты так вовремя помогла, я не ожидала… точнее, мне и правда важнее, чтобы у тебя всё было хорошо, а не эти деньги… — Всё, теперь ты ещё и говоришь, как старуха. Мне кажется, или Штаты плохо на тебя влияют? Лучше расскажи ещё что-нибудь. Как учёба началась? Мы долго болтали, в конце концов, не виделись столько дней! Учитывая все обстоятельства последних лет, это был рекорд нашего расставания. Я была рада за подругу, а она была рада за меня. Или сделала вид, что верит мне и моему хорошему самочувствию. Но вроде я смогла её убедить, и мы попрощались, улыбаясь. От волнения я забыла рассказать ей о красавчике, но потом поняла, что у нас ещё будет время его обсудить, когда закончатся все «горячие» темы. А ещё мне казалось, что жизнь налаживается, и я молодец. Но судьба любит подкидывать неожиданности там, где ты их меньше всего ожидаешь. Глава 7. Паранойя Я оттягивала поход в магазин, сколько могла. Обычно я ем мало, запаса продуктов должно было хватить надолго. Но в последнее время мне постоянно хотелось есть. Я готовила все доступные блюда из картошки, и вскоре она закончилась, как и яйца, и даже невесть сколько валявшиеся в морозилке пельмени. Выпила всё молоко и съела последний пакет гречки. В запасах остались порция овсянки, немного макарон и пучок вялой пожелтевшей зелени. А организм требовал мяса, сыра и красного вина. Не знаю, к чему это, никогда не страдала тягой к выпивке, но сейчас вино мне буквально снилось. После ревизии на кухне, в глубине одного из шкафчиков я обнаружила пыльную полупустую бутылку, на дне которой плескалась коричневая бурда. Кажется, это были остатки с позапрошлых новогодних праздников. От бурды разило кислятиной. Этого оказалось недостаточно, чтобы убедить меня выкинуть эту гадость — одним махом я осушила остатки прямо из горла. На вкус оказалось, как уксус — я долго отплёвывалась и попыталась избавиться от неприятного послевкусия сладким чаем, но внезапно осознала, что настроение немного приподнялось. Кажется, пары глотков хватило, чтобы градусы ударили мне в голову! Захотелось повторить опыт, только с чем-то менее противным. Но, чтобы осуществить задуманное, сначала надо выйти из дома. И теперь, слегка поддатая, я решилась. Как раз на карту пришло пособие, и я могла пополнить запасы. Не то чтобы алкоголь входил в этот список, но я решила позволить себе подобную роскошь. Выход на улицу при моём образе жизни нельзя назвать обыденным делом. Это целое событие, борьба с самой собой, со своими страхами. Вдруг мне станет плохо в самый неподходящий момент? Вдруг я упаду в обморок, и меня обчистят? Я не настолько богата и не могу рисковать. Утро было потрачено на сборы, потому выдвинулась я около одиннадцати. По подсчётам, мне понадобится минут сорок, чтобы скупиться и вернуться. Если поспешу, то управлюсь и за полчаса. Большинство людей будет ещё на работе, основная толпа ринется на обед после двенадцати. Я очень серьёзно настроилась, собралась с духом, подобрала неприметную одежду, осмотрела себя в зеркале и поморщилась от досады: когда я успела настолько отощать? Пальто висело на мне, как на вешалке! Образ задохлика отлично дополняла бледная, давно не видевшая загара кожа и лицо страдающей великомученицы. Тщательно расчесав и оставив свободно ниспадать волосы, поняла, что лишь подчеркнула свои недостатки: теперь я стала похожа на Смерть — только косы и чёрного балахона не хватает. Хихикнув, я перекинула волосы через плечо, заплела тугую косу, немного похлопала себя по щекам, чтобы они порозовели, выпрямила спину. Ну, так вроде немного лучше. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я переступила порог дома и нос к носу столкнулась с тем парнем, которого видела у подъезда. Он вскинул брови, будто увидел нечто забавное и бесстыдно на меня уставился. Каков наглец! Замерев у двери, я мысленно поджала хвост, не зная, что делать: до спасительного убежища рукой подать, но если сбегу, то ещё не скоро смогу покинуть квартиру, и мне грозит голодная смерть! Хотя у меня же там ещё макароны остались. Отличная еда, между прочим. Если присолить хорошенько… от такой перспективы я едва не расплакалась. Громко хмыкнув, парень сделал шаг ко мне, а потом развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Кем бы он ни был, выглядел он просто отменно. Я ещё тогда заметила, какой он красавчик, теперь же, вблизи, и вовсе обомлела. Сегодня на нём совершенно другое, чёрное пальто, плотно облегающее стройную фигуру. Волосы красивыми локонами рассыпаны по плечам. И лицо — хоть картины пиши: небольшой узкий нос, высокие скулы, губы тонкие, но чётко очерченные. Только подбородок немного островат… Господи, да я же пялилась на него, словно на небожителя! Какой позор! Готова поспорить на деньги — поклонницы к нему в очередь выстраиваются. А может, даже и дерутся при этом. «Возьми себя в руки!» — Я отвесила себе мысленную пощёчину. Один раз я его уже видела, зачем снова паниковать и восхищаться? Он обычный человек. На днях мне даже удалось подслушать разговор соседок, которые заговорщицким тоном обсуждали нового жильца. «Чтобы девок водить», — недовольно пробубнила одна из тёток. Я была с ней согласна. Но сегодня, рассмотрев его хорошенько, я уверилась, что в этом захолустье он, скорее, от девок скрывается. Если даже я расхрабрилась настолько, что не убежала, что говорить о более смелых и раскрепощённых девушках? Уж они-то своего не упустят! Итак, мы теперь соседи. Чего соседа бояться? Под стеночкой, будто этот неземной красавец всё ещё преграждал мне дорогу, я прошмыгнула на выход. Низко наклонив голову, постаралась быть как можно незаметней. Моё огромное клетчатое пальто ощущалось на плечах, как флаг позора. Уже на улице я посмотрела на время и едва не обомлела! Мой ступор продолжался около получаса! А я думала, что от силы пару минут… Засунув свои волнения подальше, попыталась порадоваться, что в будний день людей на улице действительно немного, и можно находиться в относительной тишине и избежать суеты. Главное, не пялиться в небо и не испугаться громких звуков. До продуктового было рукой подать, быстрым шагом я добралась до него минут за пять. Увидев знакомую вывеску, ускорилась с твёрдым намерением поскорее завершить дела. Путь почти преодолён, скоро я смогу вернуться домой и расслабиться после утренних приключений. Встреча с красавчиком сильно подкосила мой боевой настрой и испортила настроение, хотя я и пыталась не думать об этом. Чувствуя усталость, я мечтала, чтобы всё поскорее закончилось. Но самые скромные планы имеют свойство нарушаться. Во дворе, возле магазина, стоял тот самый парень, которого я видела с красавчиком в тот злополучный день! Да что же мне так не везёт? Парень курил, прислонившись к стене недалеко от двери. Количество окурков, валяющихся у его ног, намекало, что он стоит там давно и, вероятно, кого-то ждёт. Уж точно не меня. Ха-ха. Зачем ему такая задрыпанка? Я попыталась успокоиться. Хотелось сбежать домой, но пустой желудок жалобно напомнил о том, что макароны — очень печальная еда. Сжав лямки сумки, чтобы хоть немного унять дрожь в заледеневших руках, я уговаривала себя, что бояться нечего. Я раньше уже видела его, и на маньяка он вроде не похож. Но как на самом деле определить нехорошего человека по внешнему виду? Как вообще должен выглядеть настоящий маньяк? Внешность обманчива. Те мужчины в заброшенном доме тоже не вызвали бы недоверия, встреть я их на улице. Обычные мужики, коих полно в городе. А оказались убийцами. И этот тоже мог быть кем угодно. Мгновение назад я почти уговорила себя, что передо мной самый обычный парень, но теперь вдруг заметила, что одет он во всё чёрное, рукава кожаной куртки плотно облегают внушительные бицепсы. Зачем обычному парню такие мышцы? А тёмные очки-капельки, закрывающие лицо? Погода ведь не солнечная. Ему есть что скрывать? Подозрительно… Чем ближе я подходила, тем страшнее мне становилось. Парень реально здоровяк. Может, просто качок, но больше похож на костолома из какой-то банды. Я остановилась и сделала шаг назад. Что-то мне перехотелось есть, да и вино может подождать. Я уже решила уйти, плюнув на всё, пока приближающийся приступ паники не стал сильнее. И тут незнакомец поднял голову, двумя пальцами приспустил очки и посмотрел прямо на меня. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло узнавание. Или облегчение? В одно мгновение моя спина покрылась холодным потом, а ноги отяжелели и прилипли к земле. Он ждал меня? Две встречи за такое короткое время не могли быть совпадением! Он точно маньяк! Может, он один из тех бандитов, что пристрелили мужчину в заброшенном доме? Их лиц я толком не видела, поэтому сейчас любой мог оказаться врагом. Даже тот красавчик, внезапно поселившийся в такой дыре, как мой район. Мысленно я металась из стороны в сторону, не в силах определиться, куда бежать, и готовясь к наихудшему. Но тут заиграл телефон, парень сунул руку в карман и быстро принял вызов. «Я тебя уже минут двадцать тут жду! — воскликнул он недовольно. — Да-да, говори адрес…»