Выдох. Я закрыла глаза, костеря себя на все лады. Какое позорище. Стою тут посреди улицы и трясусь, опасаясь каждого встречного-поперечного, хотя могла давно выбирать себе винишко! Парень достал пачку сигарет, не глядя на меня, подкурил и спустился со ступенек, намереваясь уходить. Вид у него был самый что ни на есть скучающий. Вот дура. Да кому ты нужна? Натянув капюшон поглубже, я наклонила голову и просеменила мимо к магазину. Дверь на толстой пружине поддалась не сразу, а потом, громко хлопнув за спиной, отрезала меня от внешнего мира. На миг показалось, что я в безопасности, но это чувство сразу испарилось. Внутри стояла целая толпа покупателей, в воздухе витал вкусный запах копчёностей. На моё появление никто не обратил внимания — все возмущались отсутствием продавщицы, которая наконец соизволила появиться. К копчёностям добавился тяжёлый смрад табака. Меня по-прежнему никто не замечал, не толкал и не оскорблял, и я удивлённо осмотрелась. Как так? Обычно всё не так… Где же обступающие со всех сторон монстры, где же злобные взгляды и обвинения, что я убийца, что такие как я, не должны существовать? Но люди жили своей обычной жизнью, в которой им было не до меня. Возле витрины с колбасой и рыбой отчаянно спорили две толстые тётки, девушка с ребёнком за руку выбирала мороженое, а бомжеватого вида мужик просил у продавщицы дать в долг бутылку водки. Та отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи и в ответ мужик разразился бранью. Я таращилась на происходящее в недоумении и чувствовала себя частью всего этого движения, а не отдельным элементом. Став в опасной близости возле бомжа, прикрыла лицо рукавом: в нос ударил густой запах перегара, дешёвых сигарет и жжёных тряпок. Ещё и не было места, чтобы отодвинуться — почти половину магазина занимали ящики с пивом, стоящие один на другом под самый потолок. Я растерянно оглянулась, посмотрела в окно на улицу и увидела, что внутрь заглядывает тот самый парень с сигаретой. Заметив мой взгляд, он мгновенно скрылся из поля зрения. Он же должен был уже уйти. Однозначно подозрительный какой-то. Вика рассказывала, что подобные типы подкарауливают одиноких девушек, а потом.… И ладно на нормальную девушку позарился бы, а то на меня. Даже стало стыдно за его плохой вкус. На время я забыла, зачем и куда пришла, и стояла, спрятавшись за штабелями с пивом, напряжённо разглядывая улицу из окна сквозь щель между ящиками. — Девушка. Девушка! Вы сюда зачем пришли? Я подскочила от неожиданности. Оказалось, магазин уже пуст, лишь я одна не сделала покупок. — Я… — снова ступор. Продавщица скептически осмотрела меня с ног до головы и сложила руки на груди. Возможно, она хотела заняться своими делами, или снова сбежать на перекур, потому моё присутствие её раздражало. — Покупать что-то будешь? — Она совсем разозлилась и, глядя на моё растерянное лицо, перешла на «ты». — Ах, да, п-простите… Я п-просто… — Давай уже, говори, что хотела, — с нажимом повторила она, нахмурив тонко выщипанные брови. Вздохнув от несправедливости, я достала приготовленный заранее список. Периодически запинаясь, продиктовала нужные продукты, расплатилась, трясущимися руками под презрительным взглядом продавщицы сложила всё в сумку и спешно вышла наружу. Пока за мной медленно закрывалась дверь, услышала насмешливое: «Пфф… Ну и мышь». Маньяка нигде видно не было. Обрадованно выдохнув, я устремилась домой, но, проходя мимо детской площадки, вдруг замедлила шаг, увидев одиноко скрипящие качели. В детстве я любила раскачиваться на качелях изо всех сил — ощущение ветра в лицо и уходящей в пятки души дарило ни с чем не сравнимое чувство свободы. Но эти времена давно минули. Обычно на нашей площадке стоит дикий шум: радостные визги, плач, окрики взрослых. А по вечерам до самой ночи тусуется молодёжь — девушки и парни пьют пиво и курят, забравшись на лавки с ногами, горланят песни, не давая жильцам спать. Сейчас и здесь, и во дворе было пусто, поэтому я, решив, что никто не осудит меня за детскую выходку, поставила тяжёлую сумку у лавки и присела на одну из качелей. «Интересно, Красавчик наблюдает за мной в окно? — думала я, сжимая ледяные цепи и отталкиваясь ногами. — Возможно, считает, что я совсем кукухой поехала — взрослая девица, а решила покатушки устроить. Эх, надо было не заплетать косу, сейчас бы волосы красиво развевались на ветру…» «Или запутались бы окончательно, сделав тебя ещё ужасней», — самокритичность уничижительно опустила на землю моё самомнение. Глаза слезились от бьющего в лицо по-осеннему холодного воздуха, сердце замирало от восторга, но я продолжала беззаботно взлетать вверх-вниз, через какое-то время поймав себя на том, что улыбаюсь. Выздоровление продолжалось — я самостоятельно купила продукты и позволила себе развлечение в общественном месте! Накачавшись до головокружения, я ловко спрыгнула, как в детстве, и, гордясь своей отвагой, зашагала домой. Несколько месяцев назад на входной двери нам установили новый кодовый замок, и количество разных незнакомых людей в подъезде резко сократилось. Это не вылечило мою паранойю, но чуть снизило чувство тревожности. Не один раз я представляла, как, убегая от какого-нибудь бандита, захлопываю дверь у него перед носом. А затем громко смеюсь над его неудачей. Но недавно замок сломался, и его до сих пор не починили, поэтому в этот раз я оставила глупые фантазии и поспешила на свой этаж, чтобы побыстрее оказаться в квартире и закрыться на все запоры. Выздоровление выздоровлением, но маньяков никто не отменял! Однако у самой двери я обнаружила, что попасть домой не могу — ключ лежал в кармашке сумки с продуктами, которая осталась на детской площадке. Как же можно быть такой растяпой! Мало того, что на те покупки я потратила половину денег, так теперь ещё и ночевать придётся на улице! Или просить соседей помочь мне выломать дверь… Позабыв об усталости и чуть не плача, я рванула вниз. Ну почему со мной вечно что-то случается? Входная дверь громко хлопнула, и, не раздумывая, я развернулась и побежала обратно — кто-то решил зайти в подъезд именно сейчас, когда сил на столкновение с внешним миром у меня не осталось. В коридоре слышались тихие крадущиеся шаги, и паника чугунной плитой сдавила грудь, в глазах потемнело и стало трудно дышать — похоже, я сильно заблуждалась, что пошла на поправку. Или мои скрытые резервы уже себя исчерпали. Взлетев на второй этаж, я чуть не разрыдалась от отчаяния, бестолково толкая дверь в свою квартиру. А потом заметалась в поисках укрытия и юркнула в закуток за лестничным маршем, где раньше уборщица держала вёдра и швабры. Жильцы давно мыли подъезд сами, потому там свален разный хлам, который и в квартире не нужен, и выкинуть жалко. Подавив подступающую истерику, я вжалась в давно небеленую стену, ожидая незваного гостя. Осторожные шаги становились всё ближе и отчётливей. Мои подозрения превратились в непоколебимую уверенность — кто-то из тех бандитов выследил меня. Зачем незнакомец в заброшенном доме кинул ключ в шкаф? Он хотел спрятать его и защитить себя! Однозначно, ключом можно открыть тайник с чем-то очень важным. Настолько важным, что за это запросто могут убить. Глава 8. Странные встречи Если сегодня последний день моей никчёмной жизни, то я постараюсь продать её не слишком дёшево. Торопливо оглянувшись в поисках чего-то, чем можно защитить себя, я обнаружила раму от велосипеда, коротенький черенок от сломанной швабры, отсыревшую камуфляжную куртку и старый веник, опутанный паутиной. Ну, хоть что-то. Покрепче сжав его в руках — если придётся, буду тыкать им в наглую рожу преследователя до тех пор, пока он не передумает меня убивать, — я приготовилась к обороне. Прошло несколько секунд, а я всё ещё оставалась жива. Вытянув шею, я ждала, кто же появится на лестничной площадке, и готовилась в отчаянном рывке кинуться на злодея. Но никто не напал: сначала я увидела вытянутые вперёд руки, в которых была зажата моя злополучная сумка, а следом появился смущённый обладатель этих рук. Веник замер на полпути, но парень всё равно отпрянул назад, пошатнулся и чуть не рухнул с лестницы. Сумка со шлепком приземлилась на пол. Послышался лёгкий чавкающий звук и компрометирующий звон стекла. Надеюсь, это не лоток с яйцами, хотя испорченное вино расстроит меня больше. Я с удивлением посмотрела на очередного встреченного за сегодня незнакомца. С виду он напоминал не то наркомана, не то рэпера: длинная светлая футболка навыпуск, выглядывающая из-под мешковатой спортивной куртки, широченные штаны с кучей карманов и ремней. Среднего роста, худощавый, короткие рыжеватые волосы торчат во все стороны, а на носу-картошке — квадратные очки в тонкой оправе. И, судя по вытаращенным глазам, парень боялся меня больше, чем я его. Как-никак у меня в руках страшное оружие — неизвестно, в каких дебрях побывал этот веник ранее. Судорожно подтянув штаны одной рукой, очкарик другой указал на мою сумку: — Это в-в-ваше? — Оказалось, он ещё и заикается. — М-моё… — Как же некрасиво вышло! Нет ничего хуже, чем знакомство двух заик, которые не знают, что их собеседник заика. Выглядит, словно издёвка. — П-простите. Воспользовавшись моментом, я подхватила сумку и прижала к себе. Судя по тяжести, он ничего не украл. Но яйца наверняка пострадали. Я криво улыбнулась и выдавила: — Эээ… Спасибо. Незнакомец выглядел затравленно. На улице, громко завизжав тормозами, остановилась машина. Парень вздрогнул и испуганно оглянулся, как будто в поисках пути, куда бы сбежать. Сгорая от неловкости, я никак не могла придумать, что делать, что ответить, и как вообще сгладить напряжение от затянувшегося молчания. Нет, я сегодня точно играла с судьбой. — Может, выпьете чая в благодарность за помощь? «Ну и дура! Не хватало ещё в квартире таких подозрительных типов», — подумала я, но слова уже были сказаны и назад их не вернёшь. Вика меня убьёт, когда узнает. У нас дома никогда не было мужиков, и этот представитель сильного пола казался не лучшим экземпляром, чтобы открыть счёт. Видимо, он удивился предложению ещё больше, чем я, сделавшая его. Глаза парня снова распахнулись, придав образу некую комичность из-за увеличительных линз очков. — В-в-вы не боитесь п-п-пускать меня в свой дом? — в голосе прозвучало отчаяние и надежда. Ну вот, теперь и не отмажешься. Дура, она и в Африке дура. А ты, очкарик, не промах! Мог бы и отказаться. — Боюсь, — честно ответила я, — но вы совсем не плохой, не так ли? Тем более совсем скоро вернётся с работы моя подруга… «Боже, какой бред я несу. Ты ещё спроси у волка, не вегетарианец ли он». Подсознательно я понимала, что, возможно, человеку нужна помощь, как и мне пару дней назад, и если я её не окажу, то потом, по закону жанра, удача отвернётся и от меня. Почему я вообще решила, что ему нужна помощь, для меня осталось загадкой. — Да и красть у меня нечего, кроме колбасы. Но она сейчас со мной в этой сумке, а вы её не взяли, поэтому… — поток бреда продолжался даже тогда, когда мы зашли в квартиру. Парня звали Ильясом, он чуть больше недели назад поселился в соседнем подъезде и заочно учится на программиста. С работой у него случались проблемы, устроиться куда-либо ему было сложно — слишком он непрезентабельно выглядел. Я вздохнула, вспомнив проблемы подруги. Как же надоели эти предвзятые работодатели! Но зарабатывал Ильяс всё равно неплохо — брал заказы в интернете и в деньгах не нуждался, так как толковые программисты востребованы в любой сфере. Он случайно увидел, как я уходила с детской площадки и забыла там сумку. И никак не ожидал, что может получить веником за доброе дело. Мы посмеялись над ситуацией, пока я заваривала чай и «накрывала стол» быстро сварганенными бутербродами с колбасой. Пиала с вишнёвым вареньем дополнила скромное угощение. Особой фантазией в составлении меню я не отличилась, но чем богаты, тем и рады. Новый знакомый оказался неприхотлив и с удовольствием уминал бутерброды вперемешку с вишнёвым вареньем. Ещё он успокоился и расслабился, отчего совсем перестал заикаться и болтал без умолку. К своему удивлению, я почти угадала — он оказался связан с наркоманами. Однажды ему из любопытства захотелось попробовать, каково это — курить травку, и судьба ему подкинула интересную компанию, с которой он вроде как подружился. Утолив любопытство, Ильяс понял, что шумные товарищи тяготят его и решил дальше идти своей дорогой. Но уйти из тусовки оказалось не так просто. Теперь его ищут старые знакомые-барыги, хотя он им ничего не должен. Возможно, они опасаются, что он их сдаст. Ильяс уверял, что любит одиночество и спокойствие, и его полностью устраивает новая жизнь без старых «друзей». Он твёрдо решил покончить с прошлым и первым делом сменил район проживания. Сначала всё было хорошо. Но вот уже несколько дней он замечает подозрительных личностей, которые ошиваются в нашем и соседних дворах, при этом словно что-то выискивают. Он сразу решил, что это пришли за ним. Ильяс притих и молча пил чай, а я задумалась: его ли выслеживают? Вдруг те типы высматривают неудачливую дурочку, сбежавшую с их добычей? Осторожно, чтобы не вызвать подозрения своим любопытством, я спросила: — А как давно ты заметил этих людей? Тех, что охотятся на тебя, — последнее слово я выделила, чтобы отвести подозрение от себя, но он вздрогнул, вычленив только слово «охотятся». — Да не знаю, — лицо его стало задумчивым и печальным, — думаю, около недели. Я ведь тут недавно, сначала всё было нормально, а потом… Они точно непростые ребята. Я подозрительных типов за версту чую! «Прямо как я!» — Я новым взглядом посмотрела на Ильяса, чувствуя в нём родственную душу, а потом подсчитала, что как раз примерно столько же времени прошло с момента убийства. Пока то да сё, пока меня нашли, пока идентифицировали… — Не может быть! — вскочив, я наткнулась на удивлённый взгляд Ильяса. Как сказали бы бывшие дружки бывшего наркомана — «палево», и я сейчас палюсь. Нужно было срочно исправлять ситуацию. Я уселась обратно и приняла растерянный вид. Учитывая, как скакали мои эмоции, это было нетрудно. — Я имею в виду, как же тебе было страшно всё это время… Ты обращался в полицию? — И что я им скажу? Никто не поверит ни единому моему слову. Скажут, что я чокнутый. А те парни, если они по мою душу, после этого в порошок меня сотрут. Мне стало стыдно за то, что, возможно, причиной его нервов являюсь я. Человек новую жизнь решил начать, даже жильё сменил, а тут я со своими приключениями. Но говорить ему правду не стоит. Ильяс парень вроде неплохой, но кто знает, что случится, если его вдруг поймают и начнут допрашивать. А судя по тому, что я видела, эти люди церемониться и уговаривать точно никого не будут. Да и сам Ильяс героем не выглядит, напугают немного, и он сразу меня сдаст. Но, чёрт подери, так хочется кому-то рассказать! Вместо этого я спросила: — Слушай, а с чего ты взял, что они ищут именно тебя? — А кого ещё могут искать в этом захолустье парни столь бандитской наружности? Да одного взгляда достаточно, чтобы понять, что они натуральные гопники. Как я уже говорил, у меня на таких нюх. Но ты права, хоть искать они могут кого угодно, лучше я перестрахуюсь и не буду высовываться. Теперь я занервничала ещё сильней. Мы помолчали с минуту, а потом тактично сменили тему, обсудив несколько известных книг. Ильяс рассказал пару не очень смешных анекдотов, которые я не поняла, но все равно сделала вид, что мне смешно. Заметив, что облажался, Ильяс сильно смутился. В любом случае, даже столь неловкая беседа меня отвлекла — за годы одиночества я разучилась общаться с людьми и потому рада была обычному, ни к чему не обязывающему трёпу с посторонним человеком. Причём без горы таблеток и истерики, а это уже прогресс! Доев бутерброды и допив чай, Ильяс засобирался домой. Он долго расшаркивался передо мной, благодарил за угощение и за то, что я не поддалась предрассудкам и пригласила в дом незнакомого человека. Это звучало смешно, учитывая, что ради безопасности подобную глупость как раз практиковать и не стоит. Потом всё же сказал не делать это слишком часто, так как люди бывают разные, и кто-нибудь меня может обидеть. Его ненавязчивая забота выглядела так мило, что я расчувствовалась. Также он посоветовал мне быть внимательнее к личным вещам и оставил свой номер телефона. На случай, если мне что-то понадобится или захочется с кем-то выпить чая. Это уже походило на наглость — только что он был напуган и заикался, а сейчас предлагает звонить ему и намекает на следующую встречу. Какой-то этот Ильяс подозрительный! Я снова начала трусить и с нетерпением ждала, когда он выйдет, спустится вниз, и можно будет наконец закрыться на все замки и защёлки. Мне хотелось сделать это в тот же момент, как только он переступил порог, но подобное поведение выглядело бы слишком грубо. Потому я сделала вид, что провожаю гостя и дождалась, когда хлопнет дверь подъезда. Заодно убедилась, что он точно ушёл. На площадке этажом выше кто-то громко и наигранно кашлянул. Я вздрогнула и подняла голову. Новый сосед, облокотившись на подоконник, курил в открытое окно — такой весь расслабленный, рубашка на груди расстёгнута, волосы красиво колышутся от сквозняка. И как ему не холодно? Поймав мой взгляд, Красавчик насмешливо фыркнул. Мне стало стыдно, кровь прилила к щекам, я уже хотела спрятаться, как он небрежно бросил: — Не стоит одинокой девушке пускать в дом странных незнакомцев. Часто люди совсем не такие добрые, какими кажутся на первый взгляд. Не решившись что-либо ответить, я торопливо скрылась за дверью и защёлкнула все замки. Не уверена насчёт Ильяса, а вот с таким парнем мне точно не стоило общаться — он вызывал у меня ступор. И вообще, его забота подозрительна. Тоже мне, нашёлся альтруист-советчик. И с чего он вдруг решил, что я одинока? Бросив взгляд в зеркало, я шумно выдохнула. Да у меня на лбу красными буквами написано, что я одинокая чудачка. Нормальный парень на такую и не посмотрит. Странно, что он вообще со мной заговорил, но лучше бы больше так не делал. Этот красавчик меня пугал. А вдруг он связан с убийцами? И его подослали специально следить за мной. Он на это намекал, говоря быть осторожной? Я потрясла головой, отгоняя параноидальные мысли. Этого не может быть, и я не должна накручивать себя. Буду просто спокойно жить, ведь я решила любой ценой снова стать нормальной. Покрутив в руках листок с номером Ильяса, я бросила его на тумбочку около телефона. Часы показывали три. А неплохо я сегодня расстаралась, столько дел сделала! Сейчас мне стоило выпить чего-то успокаивающего — за полдня произошло слишком много волнительных событий, — к примеру, чай с мёдом или, что ещё лучше, бокальчик вина.