А потом, бредя по саду, увидел Алайну Ритц. Она была снова одета в старую одежду Робина и собирала граблями опавшие листья, делая это с грацией балерины. Со своего места Мариус видел только ее спину, и было заметно, что куртка и штаны Робина безнадежно ей велики. Ему вдруг захотелось, чтобы она обернулась, почувствовала его взгляд – и вместе с тем какое-то щемяще-нежное чувство наполнило его, заставляя ускорить шаг. Было в Алайне нечто такое, что притягивало, заставляло желать прикосновений, даже самых невинных, ее тихого, чуть хриплого шепота. И Мариус с отстраненной решимостью человека, делающего шаг в пропасть, шел навстречу и совершенно не хотел сопротивляться этому зову. Да что там, ему было достаточно одного взгляда этих серых глаз, чтобы ощутить крылья за спиной. Он усмехнулся про себя – мало тебе человеческих женщин? Любая из них готова хоть завтра под венец. Но нет, тебе подавай двуликую. Ты готов поступиться и без того шатким равновесием этого мира, чтобы сделать ее жизнь такой же, как жизнь обычных людей. Большой оригинал ты, Мариус Эльдор, вот кто. Ну и наплевать. В конце концов, почему он должен отказывать себе в маленьком счастье? А в том, что Алайна в состоянии подарить ему это маленькое счастье, Мариус отчего-то не сомневался. …Она все-таки обернулась. Но не на взгляд, на шелест травы и листьев под ногами. Испуганно вытянулась в струнку, схватилась за грабли так, словно они были ее единственной защитой от страшного приора Надзора. – Ниат! Простите, я… Мариус, не замедляя шага, подхватил ее за талию, прижал к себе и закружил. Грабли с глухим стуком упали. После кабинета Магистра, после того как подвергся проверке, Алайна была как глоток чистого воздуха. Она словно тянула его из смрадной болотной жижи наверх, туда, где синее, умытое небо и яркое солнце. Это было странно, непривычно. С Ровеной он и близко ничего подобного не испытывал. – Что вы делаете? – пискнула двуликая, неловко упираясь локотками в грудь и предпринимая слабую попытку вырваться. – Увидят же… – Ну и что? Мариус поймал себя на мысли, что вот сейчас, сию минуту, ему не хочется ее отпускать. Наоборот, хочется прижать к себе, ощутить под руками тонкое, но сильное тело, зарыться пальцами в шелковистые волосы, уткнуться носом в шею. Если бы он мог дышать Алайной, точно не мог бы надышаться. И вдруг его накрыло волной страха. Какой же он идиот. Поди, Алайна его ненавидит – за то, что причинил боль, ослепший в собственной ненависти, за то, что хотел отрубить руки. Ну, а то, что покорно терпит все его прикосновения, – так рабыня же, куда денешься. Он отстранился, тревожно вглядываясь в раскрасневшееся лицо девушки, ловя ее взгляд. Алайна Ритц смотрела смущенно, немного сердито, но хотя бы без ненависти. И это обнадеживало, что когда-нибудь… когда-нибудь ей будет с ним хорошо. По-настоящему. Если оба они доживут. – Что вы творите? – едва слышно сказала она. – Что Марго подумает, Эжени? Мариус фыркнул: – Твоя Эжени могла бы что-либо думать по этому поводу, если бы не таскалась каждый вечер к Эндрю. А Марго плохо видит. Будет думать, что я тут обнимаюсь с мальчиками. Щеки Алайны из розовых сделались пунцовыми, и она опустила взгляд в траву. Как будто туча набежала на солнце. – Нет! Смотри на меня! – Мариус поднял ее лицо за подбородок, продолжая прижимать к себе. – Я тебе противен? – Нет, что вы. – Тогда просто смотри на меня. – Это он прошептал уже ей в губы. – Я хочу, чтобы ты меня не отпускала. Хочу тобой дышать, понимаешь? Алайна растерянно замотала головой. – Но вы… это же… Почему, ниат? – Мариус. У нее были пушистые черные ресницы, похожие на крылья птицы, и когда Алайна смущалась, это выглядело так завораживающе, что Мариус был готов наблюдать за ее лицом целыми днями напролет. – Мариус, – дрожащим голосом повторила она, – вы все это серьезно? – А что, похоже на шутку? – Но я не могу вот так, вдруг, ответить вам взаимностью, – твердо сказала Алайна. – Но я могу на нее рассчитывать? – в тон ей спросил Мариус, хотя внутри все дрожало. Пастырь! Да он в кабинете Магистра так не трясся, как перед этой двуликой девчонкой. Алайна снова опустила глаза. Теперь даже кончики ушей покраснели. – Да, можете. Внутри вспыхнул, расцветая, огненный цветок. Не обжигая, нет. Согревая, заставляя мир вокруг выглядеть светлее, ярче. – Пойдем со мной, – хрипло сказал Мариус и потащил свою птичку в старую беседку. Она даже не спросила – куда. Просто пошла с ним. Беседку строил отец Мариуса. Нанял двух каменщиков и архитектора, в результате между грушей и старой кривой сливой появилось воздушное строение, облицованное мрамором. Мариус хорошо помнил, как бегал смотреть на стройку и как уронил на ногу кусок мрамора, отбил ноготь и потом два месяца ходил с черным синяком на пальце. Потом беседка пустовала, потому что семьи Эльдор не стало, а единственный оставшийся в живых мальчик уехал в столицу, в резиденцию Надзора, чтобы стать одним из стражей. А когда Мариус вернулся домой, все как-то завертелось, не до беседки было. Но скамья оказалась целой, а мраморное кружево пропускало солнечный свет. В общем, вполне приличное место для разговора с глазу на глаз. Мариус уселся на скамью, притянул к себе свою птичку. Алайна предприняла попытку разместиться рядышком, но он силой усадил ее себе на колени. – Там холодно, хвостик свой застудишь. И теперь, когда она сжалась комочком у него на руках, их лица оказались друг против друга. Было видно, что Алайна жутко стесняется, что совершенно не привыкла к подобному вниманию со стороны мужчины, но это заводило куда сильнее, чем голая красотка, танцующая на столе. Мариус даже облизнулся невольно, вспомнив вкус ее кожи, как он добрался до небольшой, аккуратной девичьей груди… Захотелось повторить прямо сейчас. Зря он ее на руки взял, пусть бы рядом сидела. А еще лучше – постояла на расстоянии двух шагов. – Посмотри на меня, – попросил он, – я же не делаю с тобой ничего плохого. Боишься? До сих пор? На сей раз Алайна подняла взгляд, посмотрела прямо и строго. – Я не знаю, чего от вас ждать. – От тебя. – Хорошо. Вы… – сглотнула судорожно. – Ты меня ненавидел. А теперь вот мне не верится, что так бывает. – Еще не так бывает. Что тебя еще смущает? – Все смущает, – буркнула она. – Так не бывает. И чем больше я об этом думаю, тем больше кажется, что все это происходит не со мной. – А в башню тоже не ты летала? – посмеиваясь, Мариус полез в карман за конфетами. Почему-то рядом с Алайной ему было легко и спокойно. Совершенно недопустимо спокойно, учитывая все нюансы происходящего. – Я, – тихо сказала она. И уже тревожно: – Вы были у Магистра? Мариус положил ей на колени коробочку с конфетами, с удовольствием наблюдая за тем, как на лице Алайны расцветает недоверчиво-радостная улыбка. – Это мне? – Ну я же был в столице. Мне хотелось что-нибудь тебе привезти. Ты ведь любишь конфеты? Все девушки любят сладкое. – Люблю. – Тонкие пальчики осторожно потянули за кончик кофейно-коричневой ленточки. – Спасибо. Но таких я никогда не ела. Алайна осторожно, затаив дыхание, открыла картонный сундучок и восхищенно вздохнула. Потом покосилась на Мариуса: – А вы будете? – Буду, если ты меня покормишь, – усмехнулся он. – А потом мы пойдем домой, и там я заем конфеты приличным куском ветчины. Алайна осторожно взяла двумя пальцами шоколадное чудо, повернулась к Мариусу: – Вот, возьмите. – Э, нет… Что значит – возьмите? Во-первых, возьми. Во-вторых, я хочу, чтобы ты сама меня угостила. И не надо говорить, насколько это неприлично. Нас все равно никто не видит. – И, видя, что она колеблется, закусив губу, добавил: – А если ты меня покормишь, я тебе еще кое-что расскажу. – Это нечестно. – И она вдруг улыбнулась. Потом поднесла конфету к губам Мариуса, а он послушно взял ее зубами, не забыв при этом совершенно провокационно прихватить губами ее пальчик. – Ай, что вы делаете! – Алайна заправляла отросшие волосы за уши, и было видно, как эти уши краснеют. – Я бы еще и не то сделал, – честно сказал он, – но, поскольку мы с тобой прилично общаемся, рассказываю. Я заглянул к Тиберику в школу. У него все хорошо, он учится. Я обещал, что заберу его на зимние каникулы. Довольна? – Спасибо. – Алайна снова улыбнулась, а Мариуса кольнуло мимолетное воспоминание, что когда-то он вел себя с ней, как скотина. На шею наступил. В тюрьму отволок и истерично требовал удвоенной порции наказания. – Ну, раз довольна, с тебя еще конфета. – Точно так же? И в серых глазах девушки впервые появились лукавые искорки. – Абсолютно так же, если хочешь услышать продолжение истории. Еще одна конфета. Мариус не любил сладкое, но таким образом был готов поглощать его ящиками. Он взял руку Алайны в свою и мягко поцеловал в центр ладони. Почувствовал, как она напряглась всем телом – а потом расслабилась. Возможно, так она перестанет бояться?