Первой из него вынырнула огромная дубина. Ее удар кромешник встретил секирой. Сучковатое бревно лишилось верхушки. Нападающий утратил невидимость. Беловолосое существо было огромным. В два раза выше Фроста! Отшвырнув сломанное оружие, оно обиженно взревело. Замахнулось лапой с черными когтями – Фрост поднырнул под нее и ткнул меж лохматых лопаток тупым обухом топора. Упавшего в снег великана накрыла мерцающая дымка – и он исчез. Вскружилась серебристая поземка, заметая отпечаток тела кристалликами льда. Где же он?.. Куда подевался? И почему Фрост его не убил, а позволил уйти? Я вертела во все стороны головой, выискивая волота. А это он, несомненно! Здоровенный, беловолосый, с серым подшерстком и когтистыми лапами до колен – таким его описывали охотники после кружки горячего вина в трактире. Снежные волоты – не легенда, но быль, которую дано увидеть не всякому. И к счастью, раз она вооружена дубинкой и агрессивна! И с чего вдруг эта полуразумная нечисть напала? Ведь мы ее не трогали?.. Ощущение чужого присутствия – не волота, еще кого-то – накатило внезапно. Пристальный, изучающий взор – его ни с чем не перепутать. Кроме пропавшей нечисти, здесь есть ещё кто-то? Интуиция вопила, что этот кто-то тоже может напасть. Озираясь, я зацепилась взглядом за широкоплечую фигуру кромешника. Застыв на студеном ветру, он держал секиру наготове. Безукоризненно сложенный, сильный, быстрый воин. Величественный в своем спокойствии, он завораживал. Как не залюбоваться таким?.. Хруст. Сзади. Я резко обернулась. Волот выбрал более легкого противника. Меня. Нас разделяло несколько шагов. Я не убегу – он в прыжке легко достанет. Волот не двигался. Замерла и я, не в силах зажмуриться, чтобы не видеть злобные серые глазки под низким лбом. – Людишшки, прочь! – прошипел волосатый великан свирепо. – Нашша земля. Айсса не получит ее! Пока он говорил, выплевывая слова, я собралась с духом и укрепила щит. Теперь, если ударит лапищей, я выживу. Может, даже сломаю не все кости. Спина Фроста выросла передо мной стеной. Пугающе неожиданно. Мужчина двигался со скоростью ветра. – Мы не знаем Айссу! – крикнул он. – Нам не нужна земля! Держа пустые руки перед собой, кромешник рисковал. Говорят, волоты непредсказуемы: могут пройти мимо охотника, разделывающего тушу лося, и тут же напасть на спокойно едущего на ньйоре старателя. – Врешшь, – просвистел великан. И прыгнул. Фрост вскинул руки – темная волна подбросила коварную нечисть выше, перекидывая через нас. Новый взмах ладонью – и тьма хлестнула волота, придавая ему ускорения. Приземлился он прямо на елочку. Страшный треск. Мерцание – и волот исчез. – Стой здесь! – велел Фрост и бросился к увечному деревцу. Немыслимо… Он бежал, совсем не увязая в снегу. Будто плыл по клубящейся тьме, едва касаясь сапогами белого покрова… Не веря своим глазам, я зажмурилась на мгновение. И его хватило, чтобы пропустить момент, как кромешник схлестнулся с противником, большим его в два раза. Волот целил черными когтями в голову – промахнулся, а человек – нет, перекинул его через себя. Запрыгнув на бочкообразную грудь, Фрост опустил черный топор на лохматое горло. Рубить не спешил. Вглядываясь в оскаленную морду, издал странный низкий звук. Затем еще один… и еще… И нечисть ответила похожим рыком. Они разговаривали на языке волотов? Никогда не слышала, что он у них есть! Фрост легко спрыгнул с волосатой туши. Секира из мрака растаяла, как марево. Поднявшийся волот вдруг склонил голову в коротком поклоне и тоже исчез в серебристом мерцании. – Что это было? – прошептала изумленно. Меня потрясло все: волот, его нападение, защита Фроста, его умение не оставлять следов на снегу… Но больше всего – загадочный разговор на неизвестном языке. – Он ошибся, приняв нас за врагов. И принес свои извинения за горячность. Я захихикала. Я сошла с ума? Волот извинился? Ха-ха. Я обезумела. Точно! – Иза, успокойся, – Фрост шагнул ко мне – я дернулась назад. – Все хорошо, Иза, это шок. Да что ж хорошего в шоке?.. Когда кромешник вновь попытался обнять, я не сопротивлялась. Силы закончились, как и удивление. – Все хорошо. Его объятия дарили тепло и ощущение защищенности. Руки гладили по спине нежно, чувственно, прогоняя тревогу и будя неуместные желания. Если поцелует, я успокоюсь быстрее. Испугавшись своих странных устремлений, отстранилась и заглянула Фросту в глаза, сейчас напоминающие черные провалы. Зря я это сделала: омуты затягивали, подчиняли… С трудом опустив голову, я впихнула холодный кругляш в широкую ладонь. – Твой медальон. Уставившись на украшение, обвившее пальцы стальной цепочкой, Фрост вздохнул с облегчением. Тьма отступила, выпустив нас двоих из коварной западни. – Мы спешим, как проклятые, а они тут прохлаждаются! – Раздраженный вопль будто ударил по спине. – Ночь была жаркой, что полуголые бегаете?! К поляне подъехал наш спасательный отряд. Йохан, конечно же, впереди. И какое же злющее у него было лицо – мне почему-то стало неловко и смешно одновременно. Фрост выступил вперед, но прятаться за его спиной я не собиралась. – Невероятно жаркой! – подтвердила с вызовом. – Особенно дал жару снежный волот. – Какой к шмырям волот?! – Йохан верещал, как обманутый жених, поймавший на сеновале невесту с другим. Стражи спешились. Обеспокоенный Лонард вместе с целителем направились к нам. Бур же что-то рассматривал на снегу. – Волот был. Я вижу отпечатки ног. Предсказуемо, что стражи бросились к нему. – Ого, какая лапища! – Это точно волот, а не медведь? – Протри глаза, это след огромной ступни, а не звериной лапы! Фрост коснулся моего плеча. – Оденься, Иза. Я кивнула, соглашаясь. Тепловой кокон берег от переохлаждения, но заменить верхнюю одежду надолго не мог, да и стоило использовать резерв для создания щитов, а не обогрева. В снежной пещере я быстро оделась и принялась собирать наши вещи. Любопытство – второе имя мага. Я не удержалась и открыла флакон Фроста. Капельку на палец… Понюхав, а затем лизнув, я узнала характерный аромат и горечь полыни, бессмертника, мяты, волчьего листа… Странно, одни травы успокаивали, другие тонизировали. Неужели секрет невозмутимости Фроста крылся в этой крохотной бутылочке? А, может, именно она и виновата, что он не может найти свою избранницу? Когда эмоции нарочно подавляют, стремясь управлять ими, многие замечательные вещи в жизни проходят мимо. Спрятав зелье в рюкзак, завершила сборы. Набросив на наше имущество «воздушную петлю», легко выдернула, когда выползла на поверхность. Разговаривающий с коллегами Фрост мой маневр заметил и кивнул, благодаря. Сам он одеваться не спешил, молча рассматривал следы волота с остальными. И что смешно, интерес стражей понятен – волота, его следы рассмотреть удается редко. А что делал там Фрост, который этого косматого великана победил? Победил, но не спешил об этом рассказывать, потому что тогда доведется раскрыть инкогнито. Пользуясь моментом, я углубилась в заросли молоденьких елочек – естественные надобности организма требовали уединения. Завершив свои дела, поспешила обратно.