Я приготовилась опять прикрыть щитом. Блондин намеревался ударить мечом по самому уязвимому, в горло? Настойчивость его понятна – за убитого горбача давали премию. Нечисть, как крайне опасная, полагалась обязательному уничтожению, мы не имели права позволить ей уйти. Один горбач, пробравшись в поселение или напав на караван, не оставлял в живых никого – им руководит не голод, а слепая жажда убивать и крушить все подряд. Недалекая, злобная тварь… Горбач тактику Йохана разгадал. Наклонив голову, подставил под меч роговой нарост и тотчас полосонул по боевику когтями. Точнее черканул по моему щиту. Ну, Йохан!.. Распрыгался бесстрашно, как будто я его персональный защитник. И ведь если не успею прикрыть, будет вопить, что это я из мести за то, что бросил. А еще этот дерганный кузнечик мешал остальным стражам – они наблюдали за боем, боясь зацепить шальным заклинанием. Стиснув зубы, постаралась охватить вниманием всех стражей. Вовремя. Если Фрост с Лонардом выжидали, то Бур рискнул и себе войти в ближний бой. Неудачно. Отскакивая, он споткнулся и полетел навзничь. Лонард прикрыл его, отвлекая внимание горбача чередой огненных шаров. Завоняло паленой шерстью. Взбешено взревев, нечисть прыгнула на обидчика. В воздухе серебристо сверкнула сталь – в роговой нарост вонзилась секира. Горбач рухнул, чудом не размазав своей тушей лавинщика. – Это как?.. – Йохан растерянно смотрел на топор, глубоко вошедший в твердокаменную пластину. – Это кто?! Бедняга возмущался, что не он уложил горбача. Йохан всегда стремился к первенству – в университете и страже. Смелый, рисковый и, бесспорно, талантливый боевой маг, он все свои успехи перечеркивал чванством и неумением работать в команде. И сегодня его щелкнули по носу без особых усилий – страшный, но заслуженный удар по самолюбию. Я подавила смех и посмотрела на Фроста. Чуть расставив ноги, он спокойно стоял, держа наготове в левой руке энергошар. Но нечисть не поднялась, и слепящая глаза сфера была развеяна через мгновение. – Ты пробил роговой нарост ударом топора, – пораженно произнес отряхивающийся от снега Бур. – Это невозможно! Фрост пожал широкими плечами. – Извини, я не знал. Первой не выдержала я, затем уже захохотали остальные. Даже Йохан кисло улыбался. Со смехом уходило напряжение. – Не знал он!.. – Весело скалясь, Бур хлопнул кромешника по плечу. – Я обожаю тебя, парень! – Да, ты продолжаешь удивлять, Глыба, – покачал головой Лонард. – Первый в истории Севера, кто завалил горбача ударом в лобешник. – Надо это отметить, – решительно заявил Бур и добавил злорадно: – Вот стражи из Снежного лопнут от зависти! Сколько себя помню, с боевиками соседнего града у нас что-то вроде негласного соревнования, чьи воины сильнее и удачливее. Так что радость Бура понятна. – Все хорошо, но топор останется в горбаче, – бросил ложку дегтя в бочку меда Йохан. – Вряд ли его можно достать – застрял намертво. Кромешник заломил бровь и, подойдя к поверженному противнику, с легкостью выдернул секиру. Я думала, покрасневший от сдерживаемой злости Йохан взорвется ругательствами. Нет, стерпел. Что-то пробормотав, сбежал к своему ньйору. – Фрост, отколи мне кусочек роговой пластины! – взмолился Янар. – Очень надо. Я столько редких зелий смогу приготовить! Когда он встал на ноги, я не заметила – так увлеклась происходящим внизу. – Добрик как? – напомнил Лонард о цели нашего похода. – Жив, я его подлатал, до города теперь продержится, – отчитался целитель. – Ждали, пока вы горбача завалите, сейчас вытащим. – Поспешите, а то на кровь ещё кто-нибудь заявится. Лонард, как старший в отряде, занялся запечатлением вида убитой твари на записывающий кристалл – одно из условий получения премии. Бур же подготовил волокушу и поднялся обратно к нам. Перехватив у меня заклинание «воздушной петли», вместе с целителем достал раненого из ниши и осторожно спустил к стражам. Минут через десять у каменного «ежа» остались только наши следы. Мы не улепетывали от обитателей гор, которые обязательно придут пировать на туше горбача, нет. Мы вынуждено отступали – с раненым следовало вернуться во Вьюгу скорее. Обратный путь не запомнился ничем особенным и закончился поздним вечером. Хотя нет, вру. Когда делали небольшую останов у в лесу, и я шла в кустики мимо волокуши со спасенным, услышала его бормотания: «Белая пустошь зовет…» Упоминал пустошь Кастанос. Совпадение? Я придираюсь к словам и преувеличиваю? Или Добрик побывал в некой пустоши, куда собирался отвезти меня Кастанос? Глава 10. Награда – Изольда Эйк, к лорду-хранителю! – сообщил запыхавшийся посыльный. – Срочно и вне очереди! Смешавшись под внимательными взглядами стражей, конопатый паренек, старший сын семейной пары, которая помогала Хельге управлять трактиром, поспешил покинуть склад. – Иди, Иза, мы сами решим вопрос, – предложил Лонард, пристально смотря на бледную Рагну. Я спорить не стала – все и так уже выяснилось, а наблюдать, как девушке высказывают сомнения в ее компетентности, приятного мало. Я не замерзла, обошлась прекрасно без палатки, поэтому зла на брюнетку не держала. Сдав старателя в лазарет, мы всем отрядом отправились сюда, на склад, даже Янар нас не оставил, сказал, что коллеги подлатают Добрика без него. Успели вовремя – рабочая смена закончилась, Рагна собиралась домой. Увидев нас всех, она не артачилась – сразу предъявила журнал. И меня ждал настоящий удар: палаткой последним пользовался Хелдер, парень, которого Фрост воспитывал, вывесив за стену вниз головой. Уволенный страж не только воровал накопители из щитов, но и, сдавая палатку после одного из выходов за стену, замаскировал прореху от ножа, чтобы не платить за порчу казенного имущества. Подумать только… а я его еще защищала. Была на его стороне, считая Фроста грубым и неоправданно жестоким. Вот как порой судьба смеется над нами, подсовывая истину под самый нос. Заплату на ткани могла обнаружить напарница, но Рагна поверила Хелдеру на слово и приняла палатку без осмотра магом-бытовиком. Я в этом ничего дурного не увидела – кто не ошибается? А вот стражи дружно решили, что она думала не о работе, а об улыбке симпатичного парня… Все мысли о недобросовестных людях вылетели из головы, когда я подошла к башне лорда-хранителя. По лестнице поднималась с замирающим от дурных предчувствий сердцем. Для чего он позвал? Уж явно не отблагодарить за службу после недавней стычки. Ждет меня очередная гадость. На аудиенцию к Сверу спешила попасть не только я – вдоль стены выстроилось четыре стража. – Добрый вечер, – улыбнулась я мужчинам. – Посыльный сообщил, что я должна явиться к лорду-хранителю безотлагательно. Я пойду? И вроде бы все правильно, а ощущение, как будто без очереди лезу. Дядька Хрис, хмыкнув, махнул рукой. – Иди, Иза, не мнись. – Врут, что ваш отряд замочил горбача? – спросил Людвайг, ехидно скалясь. – И прямо в роговой пластине дырку сделали? – Почему это врут? – оскорбилась я. – Фрост прикончил горбача одним ударом секиры! – Ну что, съел? Я не фантазирую, – приосанился дядька Хрис. – Иди, Иза, чего встала? И я пошла, не забыв постучать и дождаться разрешения войти. В кабинете лорда с прошлого дня почти ничего не изменилось – только на столе добавилась кипа бумаг. – Здравствуйте, лорд-хранитель. Свер кивнул и указал рукой на первое кресло. – Садись, Изольда. Я предпочла стоять, а лорд не стал приказывать. – Изольда, прими мои искренние извинения, что не посвятил тебя, главного участника, в план по поимке Кастаноса. Свер говорил, а я не верила своим ушам. Неужели он признал свою вину? Быть такого не может! Правильно, что засомневалась в искренности лорда: он всего лишь подсластил пилюлю, чтобы ошарашить следующим заявлением.