– Хорошо, основные моменты мы прояснили. Вран, можешь отпустить ребят, если они тебе больше не нужны. У хорошего мага-защитника много свободного времени и короткий рабочий день, если сеть щитов отлажена и действует без сбоев. Наш мастер – профи, испорченные сторожки – досадная случайность и, смешно сказать, непреднамеренная диверсия белок. Вран остался в кабинете. Ларс спешил к своей невесте и горячему ужину, поэтому вырвался вперед. Я же, медленно спускаясь по винтовой лестнице, и вовсе остановилась, чтобы завязать шнурок на высоком сапоге. – Какая приятная встреча! Не сказала бы… Удача отвернулась, заставив пересечься с Йоханом. В который раз убеждаюсь: день не задастся, если утро началось паршиво. Спокойно затянув узелок, я в молчании прошла мимо блондина. Почти прошла. – Изи… – Он больно вжал меня в стену и, рванув верхнюю пуговицу куртки попытался поцеловать в шею. – Я скучал, Изи. Мне и раньше не нравилось, как он сокращал мое имя, сейчас и вовсе трясло от отвращения. Иза – вот как называют меня близкие. Какая к шмырям треклятым Изи?! Понимая, что на крутых ступенях лучше не отталкивать бывшего поклонника, а то ещё перелетит через кованные перила, я безжалостно ударила его коленом в пах. Наследник у него появится скоро, можно не щадить. – Зараза белобрысая! – прохрипел Йохан, сгибаясь. Я продолжила спуск, не сказав ни одного плохого слова, хоть очень хотелось. Все-таки до конца и не разобралась в чувствах, но однозначно предательство задело. Я злилась не из-за того, что лишилась Йохана, а потому что оказалась в числе брошенных и обманутых. И в то же время лучше так, чем связывать жизнь с мужчиной, который легко попирает моральные принципы и чувствует по отношению к тебе лишь азарт охотника. Такой в итоге обязательно предаст. К ньйорам лучше не ходить, когда кипишь от гнева – они чутко реагируют на настроение людей. И я решила подняться на стену, чтобы успокоиться и заодно проверить воздушный щит – если накопитель снова сдвинулся, придется артефакт снимать и разбираться, что с ним не так, в мастерской. В галерею боевого хода я вошла мрачная, как небо в пургу. И обо всем на свете вмиг забыла, увидев Фроста. Перевесившись через стену, он держал другого стража… за ногу! – Опустите его! Фрост медленно обернулся и, приподняв смоляную бровь, спокойно уточнил: – Вы уверены? – Да! – Сообразив, что несчастный упадет с огромной высоты, тотчас закричала: – Нет. Вытяните его и опустите здесь, на пол хода! Страж с красноречивым прозвищем Глыба без усилий вытащил несчастного из-за стены и вместе с ним спрыгнул с приступка. Спрыгнул неожиданно для такого веса и роста бесшумно, как лесной кот, – это я отметила краем сознания, угодив в вихрь эмоций. Испуг и гнев, вызванные Фростом, смешались с затухающей злостью на Йохана. И внутри меня вспыхнул костер бешенства. – С ума сошли?. Думаете, подобные шутки сойдут с рук? Считаете, раз вымахали, как дуб, можно издеваться над теми, кто слабее?.. Висящий вниз головой щуплый парень молчал, хоть я ринулась на его защиту. Эк, его проняло – боится Фроста, бедняга! – Да отпустите же его. В таком положении вредно находиться долго! Здоровяк бесцеремонно сбросил несчастного парня, как мешок с гнилой репой – без малейшей заботы. Меня и вовсе понесло – я что-то кричала обидное и, кажется, даже ткнула пальцем в широкую грудь. А этот негодяй безмятежно слушал – и молчал. Только взгляд зелено-карих глаз говорил, что он живой, а не глыба льда. – Что здесь происходит? – прогремел лорд Свер. Его появление вместе с мастером Враном отрезвило – я смутно помнила, что активировала браслет стража, требуя подмоги, которым можно пользоваться в крайних случаях, ведь обычно достаточно магического «вестника». Фрост безразлично развел руками. Пострадавший парень мелко затрясся – и в голову закралась неприятная мысль: сейчас он будет все отрицать. Это же Север. Сила часто решает многое! А Глыба не просто силен, как маг, но и физически, он подавлял всем видом, невозмутимым взглядом, расслабленной позой хозяина ситуации. Но ему крупно не повезло – есть я, и справедливость восторжествует. – Лорд-хранитель, я увидела, как страж Фрост держит своего напарника вниз головой. Держит за стеной! – Не-ет, не было такого. Леди показалось! – трусливо заблеял парень. Предсказуемо и гадко. – Фрост? – Лорд Свер требовательно посмотрел на здоровяка. Тот покосился на меня осуждающе, словно не он провинился, а я. – Мы повздорили с Хелдером. – Что послужило причиной? – Это личное, лорд-хранитель, – бесцветным голосом ответил Фрост и уставился поверх наших голов. – В рабочее время нет личного, – сдержанно возразил лорд Свер. – Я должен знать причину. Фрост не ответил – и лорд положил ладонь на серебряный амулет, связанный с артефактом, на котором стражи клялись в верности граду. И я ощутила легкое злорадство: Фросту придется все рассказать, магическая клятва заставит. Сейчас он казался одной из ледяных статуй, которыми стихийники украшают площадь в зимние праздники. Неподвижный, хладнокровный, как будто неживой вовсе. И он… не отреагировал на безмолвный приказ лорда-хранителя. Не подчинился, словно данная клятва оказалась для него пустышкой. Пауза длилась несколько мгновений, затем под прицел бледно-голубых глаз лорда Свера попал второй страж. – Хелдер, что произошло? Что Фроста не заставила говорить магическая клятва, кроме лорда, заметила одна я – стояла удобно и видела всех участников разворачивающейся драмы одинаково хорошо. Чтобы понять, что грядет именно драма, на предсказательницу учиться не надо, – щуплый страж, скуксившись, на морозе обливался потом от напряжения. Похоже, я погорячилась и висел он вниз головой за дело?! – Мой лорд, я… я… Признаваться он не хотел, изо всех сил сопротивляясь артефакту. Но заклинание подчинения быстро подавила его волю. – Мой лорд, я крал накопители щитов! – выпалил бледный Хелдер. – Фрост поймал меня, сказал, что сбросит со стены, если попытаюсь вновь! Черты лица лорда Свера заострились. Да он в ярости… Вот только на кого больше злится? На неудачливого вора? Или стража, скрывшего серьезное происшествие и взявшегося воспитывать нарушителя? От работы щитов зависят жизни тысяч людей. В зимнюю пору, когда нечисть особенно лютует, порча артефакта – преступление. Неужели Хелдер идиот, что не понимал этого? – Эйден Фрост, за то, что не сообщили о недостойном стража поведении часового Хелдера, объявляю выговор. – Лорд перевел злой взгляд на поникшего вора и ограничился одним словом: – Уволен. – Мой лорд, простите, – взмолился тот, – я больше никогда… Мастер Вран коснулся моего плеча и жестом велел идти за ним. Покинули боевой ход в молчании, а вот во дворе меня ждала выволочка. – Зачем влезла в разборки стражей, Эйк? А лорда зачем позвала? Я еще не чувствовала за собой вину, но она уже вытянула когти, чтобы вцепиться в мою совесть и хорошенько ее потрепать. – Кража накопителей – серьезный проступок. Мастер кивнул, соглашаясь. – Многие в начале своей карьеры совершают проступки: драки, ошибки в расчетах, пьянство, срывы в бою… Не увольнять же всех боевиков? Кто Вьюгу защищать будет? Одно дело грешки, из-за которых страдает сам маг, и другое – целый город. – По-вашему, я должна была пройти мимо стражей, один из которых висит вниз головой за стеной? – Да, Изольда. Они разобрались бы сами. Фрост – молодчага, – заявил мастер восхищенно. – После воспитательной беседы с ним, парень зарекся бы красть. Теперь же его уволят. Мастер подразумевал, что из-за меня?.. Жестоко. – Хелдеру не дадут шанса на исправление? – Нет. О его проступке узнали слишком многие, лорд Свер не имеет права давать слабину. И почему я чувствую себя паршиво? Ведь это не я поступала бесчестно? – Сожалею, я хотела, как лучше.