Ой… а ведь говорит. Боги, да это же новая невеста Йохана! Легкомысленное настроение, как вихрем снесло, в животе даже ледяной ком образовался. И что будущей счастливой новобрачной от меня надо? – Изольда, я человек прямой, потому без всяких уверток попрошу: оставьте Йохана в покое. Не преследуйте его, пожалуйста! Мои брови подпрыгнули на лоб и как бы там не остались навсегда – настолько удивило услышанное. Преследую Йохана?.. Я?! Новость ошеломила, и все слова вылетели из головы. Вот, значит, как – я преследую своего бывшего парня… Дожилась… Наверняка еще и зажимаю у стен, приставая с поцелуями? Что ж, Йохан больший негодяй, чем я думала. К шоку прибавилась горечь. Восприняв мое молчание, как дурной знак, Марта заволновалась. Прижав руку к животу, скрытому дорогой шубой, и испуганно оглянувшись, она прошептала: – Я жду ребенка, прошу вас, не забирайте у него отца. Бедная, она до сих пор считает, что это тайна? Для большинства, вполне вероятно, а вот стражи все знают, будущий папаша успел похвалиться, если и нелюдимый Фрост уже в курсе. – Зачем ты с ней церемонишься? – возмутилась вторая девица и шагнула ко мне ближе. – Слушай ты, если не отлипнешь от Йохана, – она сделала многозначительную паузу, – однажды ночью тебя встретит пара молодчиков – забудешь, как смотреть не только на чужих, но и на свободных мужиков! Я криво усмехнулась. – Угрозы и оскорбления в адрес стража крепости-града караются штрафом в тысячу лэтов и общественными работами на благо Вьюги сроком на полгода. Агрессивная брюнетка побледнела, но упрямо вскинула подбородок. – Предупреждение – не угроза! – Да что вы говорите! – яростно прошипела Хельга, становясь рядом со мной. – Запомните, всяким молодчикам, посмевшим приблизиться к Изольде, ее жених оторвет все выступающие части тела. А затем кое-что сожрать заставит! Я в защите не нуждалась, но поддержка приятна, вмиг согрела примороженную поклепом душу. Даже упоминание вымышленного жениха не расстроило. – Простите Рагну, она слишком за меня переживает, – удрученная Марта поспешила замять ссору. – Госпоже Эйк, разумеется, никто не угрожает. Я могу только взывать к ее милосердию и великодушию. Пожалуйста, оставьте нас в покое… – Девочки, ау. Вы оглохли? – Хельга поставила руки в боки и одарила искательниц справедливости жалостливым взглядом. – Не нужен Изе ваш безответственный Йохан, у нее жених есть. Я легонько сжала руку подруги, давая понять, что против лжи. Когда гордость пострадала, откровенное вранье – последнее лекарство, в котором она нуждается. – И как же зовут ее жениха, уже придумали? – ядовито поинтересовалась Рагна. – Кузина, хватит! – Нет, Марта, я хочу узнать имя. Эйк только вернулась – и сразу обзавелась женишком? Похоже, подобная скорость девицу задела. Больное место? Хельга посчитала так же и ударила прямо по нему: – Красивая, умная девушка в одиночестве прозябать не станет. – Тон изменился, когда подруга смотрела на невесту моего бывшего жениха. – Госпожа Марта, я всегда буду рада видеть вас в моем трактире, но без лгуна Йохана и этой невоспитанной змеи. Рагна побагровела. – Знаете, что!.. – Закрой рот, мы уходим! – В голосе Марты зазвучала сталь. Девушка выпрямила спину, расправила плечи. Разгневанная, она показалась мне невероятно красивой. Может, не на деньги позарился Йохан, а на саму Марту?.. Ей бы дар и на боевой факультет – получилась бы воительница, не хуже древних. Решительно схватив кузину за рукав шубы, Марта направилась к выходу. Остановившись на пороге, обернулась и попросила: – Простите… Я не ревнивая дура, я просто очень люблю Йохана и боюсь потерять… – Не переживайте, жених Изольды тоже ревнив, – беззаботно отмахнулась Хельга и хихикнула: – Возможно, моя подруга выйдет замуж даже раньше вас – страж Фрост такой нетерпеливый. Пол закачался под ногами. В глазах потемнело. Она назвала моим женихом Фроста?.. О боги, за что вы со мной так? Я же теперь стану посмешищем Вьюги, если не всех крепостей-градов Севера! – Фрост? – пискляво воскликнула Рагна. – Эта глыба льда?.. Марта толкнула плечом дверь и потащила упирающуюся кузину на улицу, прямо в объятия метели. Хельга перестала довольно скалиться, когда увидела выражение моего лица. – Иза, что случилось? – Твой длинный язык случился! – Я сделал глубокий вдох и выпалила: – Зачем ты наврала? Зачем приплела Фроста? – А кого, если только о нем мы весь вечер и говорили? – искренне удивилась она. – Меня же теперь съедят без соли. Только ленивый не станет тыкать пальцем, говоря, что я лгунья. А Фрост?.. Как с ним быть? – Да никак. Все хорошо, Иза. Подруга легкомысленно улыбалась, а меня колотила нервная дрожь. – Не вижу ничего хорошего… моя репутация погублена! – Да ладно тебе. Не станут же девицы всем рассказывать, что приходили с угрозами? А без этого они не смогут объяснить, откуда узнали имя твоего жениха. – Хельга, у меня его нет. И ты плохо знаешь коварство девиц. После КУМа у меня безрадостных наблюдений накопилось предостаточно, чтобы знать точно: та же Рагна пустит слухи, не заботясь о репутации кузины. И о моей мнимой помолвке завтра будет знать весь город! – А даже если и так, то кто рискнет расспрашивать Фроста? – Хельга рассмеялась и выпорхнула из трактира. – Его уважают и одновременно побаиваются. Никто не полезет к нему подтверждать или опровергать сплетни. Я следовала за ней, и с каждым шагом ситуация лишалась мрачных красок. Хельга права – никто не заведет с Глыбой разговор о личном. Ох, очень на это надеюсь! Ночью Вьюга преображалась, становясь ещё краше. Над головами – черный шелк небес, вышитый бриллиантами звезд. Под ногами – сокровища зимы. Свет желтых и белых фонарей золотил или серебрил сугробы, пушистый снег на деревьях, крышах домов. Порой сдавалось, что ступаешь по россыпям самоцветов. Где-то лаяли, перекликаясь между собой, собаки – со скуки, без тревоги или злобы, а значит, в городе тихо и безопасно – ни нечисть, ни нежить за стены не проникла. – Доброй ночи, дамы! Нас обогнали стражники на ньйорах. – Удачного дежурства! – пожелала я уличным патрульным, а Хельга помахала рукой. Мужчины поехали впереди без спешки, невзначай сопровождая нас. Оставив позади трактир, я уже не жалела, что с паршивым настроением пошла к Хельге, а не сразу домой. Настроение кислым видом своей физиономии я никому не испортила, наоборот, от души насмеялась. А что пересеклась с Мартой, так эта встреча неизбежна. Я бы тоже посмотрела на возможную разлучницу и дала понять, что любимый мужчина ей не достанется. Стычка к тому же взбодрила и в очередной раз доказала, что Йохан – болван и далек до идеала моего мужчины. – Хельга, а почему Фроста прозвали новой легендой? – Точно. Сейчас расскажу, а то как бы парень твой, а ты о нем ничего не знаешь. Нехорошо. Подруга прыснула смехом и тут же прикрыла рот рукой в белой варежке – мороз нещадно драл горло, провоцируя кашель. Быстро справившись с реакцией на холодный воздух, о а продолжила: – ?рост – удачливый разведчик. Буквально сразу, как устроился в стражу, он попал во внешний патруль, которому выпало задание проверить дальние башни-маяки. Старший, испытывая новичка, отправил его вперед, наказав подать сигнал, если повстречает нечисть. Он вскоре и подал – к нему рванули на помощь, но не успели… Фрост перебил всю стаю волколаков. – Стаю?. В шесть-восемь голов? Свирепые твари, поджарым телом похожие на волков, а широкой мордой и лохматостью – на медведей, редко бродили по одиночке, и даже два боевых мага не всегда успевали одолеть их – настолько они быстры. – Говорят, их было больше. Я хмыкнула: а, ну тогда все ясно. Рассказ уже стал байкой, которую передают обычно с преувеличением. Как бы вообще там одна особь не напала – тогда поверю, что Фрост одолел ее за считанные минуты. Жилища встретили нас темными окнами. Хельгу, понятное дело, никто не ждал, а вот отчим ради приличия мог бы и не ложиться спать – я же проявила вежливость, пообещала провести его завтра. – А было бы уморительно, если бы Фрост узнал, что у него появилась зазноба, – себе под нос пробормотала Хельга. Но я услышала и шутливо ткнула ее в плечо.