* * * Мы въехали во двор и спешились. Снимая меня с лошади, Николас вперился мне в глаза, но я спокойно встретила его взгляд. Пусть деревенских девушек поцелуями смущает, а меня этим не проймешь! Он предложил мне пройти в дом и собрать вещи, сам же пошел отдавать распоряжение, чтобы оседлали еще одну лошадь. Не успела я перешагнуть порог, как на меня налетела Аглая с вопросами, куда это мы ездили. Вот любопытная девчонка! Пришлось сообщить, что я возвращаюсь домой, а ее брат меня проводит. Мне показалось, что девочка расстроилась. Видно, у них не часто гости бывали. Я сняла плащ и надела свою куртку. Вспомнив про термос в сумке, попросила Аглаю провести меня на кухню, чтобы заварить чай в дорогу. – А что это у тебя такое? – заинтересовалась она. Я объяснила принцип действия сосуда, и по ее удивленному лицу было видно, что слышит она о термосе впервые. Пока закипала вода, явился Николас. – Что это? Я повторно рассказала ему. – И как долго жидкость не остывает? – Есть суточные, а в этом часов пять максимум. – Я отвинтила крышку, плеснула в нее немного чая и пригубила. Как и ожидалось, он был холодный. – Угостишь? – неожиданно спросил Николас. Пожав плечами, я налила и протянула ему. Он взял чашку обеими руками и выпил до дна, не отводя от меня взгляда. – Спасибо, очень вкусно! В этот момент кто-то что-то звонко уронил, я оглянулась и увидела, что все девушки на кухне замерли и с удивлением смотрят на нас. – Это обычный чай с лимоном, – буркнула я, не понимая причины такой реакции окружающих. – Я себе вчера в дорогу делала. – Сама? – с какой-то странной полуулыбкой спросил Николас. – Да. А в чем дело-то? – Понимаешь… – подала голос Аглая, но брат прервал ее, попросив позвать Кору, так как он хочет поговорить с ней перед отъездом. Под властным взглядом Николаса все служанки вернулись к работе: месить тесто и резать овощи. – И что это было? – вновь потребовала я объяснений, но этот наглец одарил меня довольной улыбкой и покинул кухню. – Может, кто-то из вас хотя бы объяснит? – спросила я девушек-служанок, но они делали вид, что очень заняты. – Сумасшедший дом! – в сердцах сказала я. – Ладно, неважно, все равно я сейчас уезжаю. Перед выходом меня дожидался Николас с плащом в руках. – Почему ты сняла его? – У меня есть своя куртка. – Я не понимала причины его недовольства. – Надень плащ. Не хочу, чтобы все пялились на твои ноги. – Что?! Да кто ты такой, чтобы указывать мне, в чем ходить? – взвилась я. – Надень или никуда не поедешь. – Этот гад стоял, загораживая выход, всем своим видом показывая, что он и с места не сдвинется. Со злостью я забрала у него плащ и накинула на плечи поверх куртки. Ничего, надо лишь немного потерпеть, а там вернусь домой и забуду этого павлина. Мы вышли во двор, где нас уже дожидались две оседланные лошади. Мне выделили белую в яблоках. – Как ее зовут? – Лань. – Привет, Лань! – улыбнулась я ей и погладила по холке. Николас пристегивал сумку с едой к седлу, бросая на меня насмешливые взгляды. Я тепло попрощалась с Аглаей. С таким братцем терпения ей и терпения. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму. Мы выехали со двора и направились в сторону деревни. Нам навстречу уже спешил Костас. Сначала двигались молча, но потом мне это надоело. – Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. Чем зарабатываете? Держите хозяйство? Как оказалось, местные в основном торгуют пушниной. – А как же разрешения на охоту? – удивилась я. – Сейчас с этим проблем нет, тем более теперь только мы и имеем право охотиться здесь. – Почему только вы? – Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда. «Может, какая-то новая правительственная программа? У нас ведь якобы любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство?» – подумала я и продолжила вслух: – Удивительно… В наше время молодежь стремится из деревни в город поскорее перебраться, а у вас наоборот. Вы, наверное, охотники хорошие? Парень рассмеялся, подтверждая это. Я залюбовалась им. До чего же симпатичный. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив, как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и, в отличие от мальчиков, накачивающих тела в спортзале, Костас явно обрел свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду. – А вам здесь не скучно? Хоть клуб есть? – Клуб? – не понял он. – Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать. – У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники – так всем поселением гуляем. – Видно, дружно живете, – улыбнулась я. – Нам нечего делить, тем более, живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга. – Вижу, у вас большая деревня, а почему других поблизости нет? – Ты разве не знаешь? – Чего? – Так из-за грогов люди с этих земель ушли. Это сейчас все успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил. – Князь? Гроги?.. – нахмурилась я. – Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? – вмешался в разговор Николас. – Приехала из города! Сколько раз можно повторять?! – рявкнула я ему и опять обратилась к Костасу: – Кто такие гроги? – Они в лесу живут, из него не выходят. – Лесные отшельники? – уточнила я. Костас кивнул. – Ими князь управляет? – проявила я чудеса дедукции, и Костас опять кивнул. – Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? – спросила я, и мне опять подтвердили мою правоту. – Он у вас большой оригинал. В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Я как представила обнаженных грибников, выходящих на трассу, так и захихикала. Неудивительно, что местные разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить. Странно, почему до сих пор на него полицию не натравили? – А этот князь богат? – решила проверить свою догадку. Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, стражи порядка готовы на многое закрыть глаза.