– Ходят слухи, что князь Мислав решил попрощаться со своей мужской свободой. Это так? – спросил меня Руперт, сверля стальным взглядом. Мы завтракали на открытой террасе. Хозяин дома был лет пятидесяти, подтянут, черные с проседью волосы забраны в хвост. Одет с легкой небрежностью, что вносило в нашу встречу нотку неофициальности. Производил впечатление умного и хваткого человека, с которым лучше дружить. Он напоминал босса гангстерского клана из какого-то старого фильма, название которого я забыла. При первой встрече он обратился ко мне «ваше величество», но я попросила оставить титулы и называть меня по имени, после чего он предложил называть его Рупертом. – Руперт, давайте не будем ходить вокруг да около и поговорим откровенно. Его глаза заинтересованно блеснули, и он согласно кивнул, сказав, что только за. – Вам известно, что Мислав хочет жениться на мне и дал мне лишь месяц на поиски мужа. – Я слышал, что Владислав погиб. – Хочу убедиться в этом лично, иначе считать себя вдовой не намерена. Но в любом случае в мои планы не входят ни возвращение к Миславу, ни свадьба с ним. – Он может быть очень настойчив. – А я могу быть очень упряма, – парировала я. – От вас мне нужна вся возможная информация об исчезновении моего мужа. Что бы вы хотели взамен? – Как поживает моя внучка? – внезапно спросил Руперт. – Прелестная малышка и очень похожа на мать. – Я слышал, что вы сменили няню? Я по достоинству оценила осведомленность князя и бросила на него уважительный взгляд. – Она ей не очень подходила. Зато теперь Агния счастлива. – Я рад. Агния – единственная наследница Мислава, и я хотел бы, чтобы так и оставалось в дальнейшем. – Не могу знать, будут ли у князя еще дети, но со своей стороны могу пообещать вашей чудесной внучке поддержку грогов. Она наследница, и в будущем мы поддержим ее права на трон. Руперт подарил мне улыбку сытого кота, проглотившего мышь. – Рад, что мы поняли друг друга и мне не придется вас устранять. Я усмехнулась: – Этим вы избавили себя от кары грогов. Они очень злопамятны. И мстительны настолько, что если я не найду Владислава, то Агния может стать наследницей уже через месяц. – Мне бы этого не хотелось. Мислав сильный правитель и способен удержать власть до совершеннолетия дочери. – Меня расстраивает разлука с мужем. – Приложу все усилия, чтобы помочь вам в ваших поисках, – произнес Руперт. Расставшись с князем, в чьем лице я обрела неожиданного союзника, я встретилась со своими ребятами. Как выяснилось, по городу уже вовсю гуляли слухи, что я ищу Морского Дракона. Будем надеяться, что информация до него дошла. Насчет самого путешествия Влада ничего конкретного выяснить не удалось, был лишь один подозрительный момент – перед поездкой на корабле с грузом полностью сменилась команда. Мы задержались у Руперта, пока он по своим каналам наводил справки об этом обстоятельстве. Капитан отряда Мислава весь желчью изошел. – Как же так? – вопрошал он. – То мы несемся, не жалея сил, а теперь вы зря тратите время, вместо того чтобы отплыть! Пришлось напомнить ему, кто здесь главный и кто принимает решения. По его недовольной физиономии было ясно, что друзьями нам явно не быть. С такого станется запереть меня в каюте корабля, месяц бороздить море и с чувством выполненного долга вернуть меня князю. Надо бы взять хоть одного грога с собой, а то мало ли… Руперт, подняв на ноги свою тайную службу, нашел члена команды с корабля, на котором уплыл Влад! Он пригласил меня в кабинет и выглядел при этом расстроенным. – Прочитайте! – Он протянул мне лист бумаги. Это было признание, где говорилось, что матросы опоили Влада и на шлюпках покинули корабль, предварительно сделав в нем пробоину. На горизонте действительно развевались паруса пиратского корабля, и команда поспешила скрыться. Поэтому того, как затонул корабль с грузом и что стало с Владиславом, они не видели. Всем им щедро заплатили и запретили возвращаться в порт. Этот мужик появился здесь лишь потому, что в пьяном угаре проиграл все деньги и приплыл сюда на корабле, куда его взяли в команду. – Мне жаль, – произнес Руперт. Новости действительно неутешительные, но я вспомнила свой сон, в котором точно услышала голос Влада, а не гада Мислава. Мой любимый жив! Я была уверена в этом. Что ж, можно отплывать. И надеяться на встречу в море с Морским Драконом. Мне почему-то казалось, что именно он прояснит ситуацию. Я взяла с собой лишь Эндельсона. Благодаря скорости передвижения он незаменим в бою, если таковой вдруг случится. К тому же именно с ним первым я установила ментальную связь и могла позвать в любой момент. Перед отъездом я связалась с Харольдом и рассказала все новости. Мы решили оставить несколько грогов в городе. Руперту это не сильно понравилось, но он не протестовал. Если месяц истечет и воякам князя удастся вернуть меня обратно, то гроги меня отобьют. Все мои сундуки переправили на борт заранее. Руперт затею с поиском Морского Дракона сначала посчитал сумасшедшей, но вскоре признал мои доводы. Пират женщин в плен не берет, к тому же он не жесток: тех, кто сдавался ему без боя, оставлял в живых. У меня есть шанс наладить с ним диалог, заинтересовав золотом. На палубу корабля я ступила решительно. Эндельсон тенью следовал за мной. Его присутствие явилось неприятным сюрпризом для людей Мислава. Их командир попытался возражать, но натолкнулся на мой ледяной взгляд и замолчал, заскрежетав зубами. Правильное решение с его стороны. Спорить со мной бесполезно, а если он надеялся в путешествии мне указывать, то Эндельсон послужит для него весомым аргументом лишний раз подумать. Морской ветерок играл с моими волосами, растрепав прическу. Я вглядывалась в даль, мечтая увидеть не столько даже корабль пирата, как хотя бы что-то, кроме бесконечной линии горизонта. Неделя не принесла ничего, время стремительно уходило, словно песок сквозь пальцы. Вот и еще один день заканчивается впустую. С тяжелым вздохом я вернулась в каюту. Эндельсон тенью следовал за мной. Все мои передвижения по палубе зорко отслеживал командир отряда князя, противный капитанишка, которого, как выяснилось, звали Вируган. В первый же день плавания он сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, что именно он будет указывать курс. Естественно, бывалый моряк на такое не согласился. Пришлось мне во всеуслышание заявить, что Вируган находится здесь для охраны и его дело – следить за моей безопасностью, а не лезть, куда не просят. Такого унижения перед своими людьми он мне не простил и всю неделю смотрел на меня волком. Меня это не беспокоило, сделать он мне ничего не мог. Какие бы ни давал ему князь указания насчет меня, но применять силу Вируган имел право лишь через месяц. Вот и приходилось ему скалиться, как собаке на цепи, с нетерпением ожидая, когда у него будут развязаны руки. – Не нравится мне, как он на вас смотрит, – тихо произнес Эндельсон. Мне даже не надо было пояснять, о ком грог говорит. – До конца месяца он только и может, что смотреть, – усмехнулась я, – а когда придет время, мы уйдем из-под его опеки. Мы с Эндельсоном обменялись понимающими взглядами. Все же как хорошо, что я его взяла с собой, а то и поговорить не с кем было бы. С людьми Мислава не хотелось, с командой не по статусу. Лишь только с капитаном корабля изредка можно было переброситься парой слов. Кстати, он вчера тихонько сообщил, что за нами следует какой-то корабль, но не приближается. Пират это или нет – пока неизвестно. Что ж, будем ждать. На следующее утро меня разбудили крики: «К бою!» Быстро вскочив и одевшись, я выглянула из каюты. – Что случилось? – спросила я Эндельсона. – К нам приближается какой-то корабль. Вируган отдал приказ готовиться к бою. – Как к бою?! – встрепенулась я. – Если это Морской Дракон, то нам с ним не воевать надо, а поговорить! Разозлившись, я решительно двинулась к Виругану, тем более что он опять сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, чтобы матросы тоже взяли оружие. – Что происходит? – потребовала объяснения я. – Мы выполняем приказ князя, – бросил на меня злой взгляд Вируган. – Нам приказано охранять вас, и даже от самой себя! – Что это значит? – Мы не допустим вашей встречи с пиратом, – огорошил меня он и перевел взгляд на капитана: – Ваши люди возьмут оружие или пойдут под трибунал! – Его люди не возьмут оружия, иначе про море они могут забыть, Руперт им это обеспечит. Вы знали, что я ищу Дракона, и сейчас хотите мне все сорвать?! Засиделись в казарме и жаждете повоевать? Пожалуйста! Я не могу вам в этом помешать. Только прежде подумайте о своей судьбе, офицер! Я королева грогов и, возможно, ваша будущая княгиня! С таким отношением ко мне вам не стоит надеяться на продвижение по службе. А команда корабля не в вашей власти, – холодно произнесла я и приказала капитану судна: – Уводите своих людей с палубы! Вируган бросил на меня полный бешенства взгляд и процедил: – Вам лучше вернуться в каюту. Что ж, в этом он был прав. Наблюдать за бойней желания не было. Резко развернувшись, я ушла к себе, решив собрать вещи и привести себя в порядок. Если то, что говорят о Драконе, – правда, то у Виругана нет шансов и я скоро покину корабль. Я успела заплести волосы и сложить одежду в сундуки, когда раздался шум битвы. Началось. Сердце тревожно забилось. Вскоре крики и лязг металла стали приближаться к каюте. Я не могла больше сидеть в неизвестности и вышла. В паре метров от меня Эндельсон сражался с пиратами, отражая их попытки приблизиться к двери каюты. Присмотревшись, я поняла, что он просто держит их на расстоянии, хотя мог много раз ранить. Вот молодец! – Вы люди Морского Дракона? – спросила я. – Госпожа, до окончания боя вам лучше остаться в каюте! – раздался спокойный голос Эндельсона, как будто он на прогулку вышел, а не сражается с четырьмя бугаями. Один из них был настоящий великан, с курчавой рыжей бородой и голубыми глазами. – Это вы искали встречи с нашим капитаном? – спросил он меня, чуть отступая от Эндельсона. – Да. Отзовите людей, поговорим, – властно произнесла я. – Ребята, остыньте! – бросил бородач. Разгоряченные схваткой пираты тут же отступили, что говорило о дисциплине. – Вы сами искали Морского Дракона, так зачем напали, как только мы ступили на ваш борт? – Это воины князя Мислава. Как оказалось, у него были свои планы на случай нашей встречи, – ответила я. – Заметьте, команда корабля в схватке не участвует, и прошу их не трогать. – За людей князя не просите? – с ехидцей спросил он.