На ней был серый, отлично сшитый костюм. Ее золотистые волосы струились по плечам. — Здравствуйте, Майк, я ждала вас. Она протянула мне руку. Я радостно взял ее под руку и встал рядом с ней за коляской. — Мы, наверное, похожи на молодоженов! — воскликнула она. — Не совсем, — уточнил я, указав на коляску. Шарлотта покраснела и прижалась ко мне. — Почему вы сегодня не работаете? — спросил я. — В такой день, как сегодня! Первая встреча у меня только в два часа, а одна подруга попросила меня побыть с ее ребенком, пока она сделает кое-какие покупки. — Вы любите детей? — Я их обожаю! У меня их будет по меньшей мере с полдюжины. Я присвистнул и осторожно запротестовал: — Ну, я зарабатываю не настолько много, чтобы прокормить такую ораву. — Ну и что? Я зарабатываю достаточно. Кстати, это следует воспринимать как предложение, мистер Хаммер? — Почти… — благоразумно отступил я. — До сих пор мне удавалось избежать этой ловушки, но всякий раз, когда я вас вижу, мне кажется, что можно изменить своим принципам. Разговор становился опасным, и я быстро вернулся к делу, которое весьма занимало нас обоих. — Вы читали сегодняшние газеты, Шарлотта? — Нет, а в чем дело? — Хилл Кингс убит. Она удивленно повернулась ко мне, ее лоб наморщился и она испуганно прошептала: — Не может быть. Я достал газету и показал ей заголовок. Она быстро прочла заметку. — О, Майк, какой кошмар! Что же случилось? — Присядем на минутку, — предложил я, указывая на пустую скамейку. Шарлотта взглянула на часики и покачала головой. — Нет, не могу, я встречаюсь с Бетти через несколько минут. Проводите меня до выхода. Я отдам ребенка, а после этого вы сможете проводить меня до конторы и по дороге все расскажете. Я не стал возражать такой прекрасной даме. Шарлотта внимательно слушала меня. Очевидно, она пыталась проникнуть в психологические аспекты происходившего. Но вскоре я вынужден был прервать свой рассказ, так как появилась Бетти. Мы познакомились, поболтали несколько минут и попрощались с молодой мамашей. Мы направились обратно вдоль каменной стены, отделяющей парк от улицы. Но не прошли мы и тридцати футов, как неожиданно появилась машина. Времени на раздумья не оставалось, так как за приспущенным ветровым стеклом я заметил дуло револьвера. Я бросился на землю, подмяв под себя Шарлотту. Пуля ударилась о стену над нашими головами. Второй раз Джордж Кэлики выстрелить не успел, и автомобиль скрылся на Пятой авеню. Покушение было задумано хитро и умело. Мы шли тут одни, и ни одной машины поблизости. Я помог Шарлотте подняться и отряхнул с нее пыль, ощущая под рукой ее великолепное тело. Лицо ее побледнело, но голос совсем не дрожал. Мимо нас прошла какая-то парочка, не обратив на нас никакого внимания. Вероятно, они решили, что мы просто упали. Подняв пулю у стены, я обнаружил, что она от кольта сорок пятого калибра. Шарлотта некоторое время молчала, потом сказала: — Вы, Майк, попали на что-то горячее. Кто-то хочет избавиться от вас. — Знаю, — усмехнулся я, — и знаю кто. Это наш друг Джордж Кэлики… Похоже, он дошел до предела, раз уж пытается прикончить меня днем на улице. — Не надо смеяться, Майк, это вовсе не смешно. Я взял ее за талию и почувствовал, что ее слегка бьет дрожь. — Простите, дорогая, но меня пытаются убить не в первый раз. Главное, что он мог случайно попасть в вас. Позвольте, я провожу вас домой, так как вы сильно испачкались. Дважды по дороге домой Шарлотта открывала было рот, словно хотела что-то сказать, но оба раза его закрывала. В конце концов, я полюбопытствовал: — В чем дело, Шарлотта? Она нахмурилась. — Кэлики пытался пристрелить вас, потому что вы пообещали уничтожить убийцу Джека? — Возможно… — Кто-нибудь знает об этом деле больше вас? Немного поразмыслив, я ответил: — Не думаю. Полиция знает то же, что и я, но к тому же у меня есть личные причины ненавидеть убийцу, и я предпринимаю более энергичные действия. Было почти десять часов, когда мы подошли к дому Шарлотты. Мы поднялись по лестнице и она нажала кнопку. — Черт возьми, промолвила она, я забыла, что Кетти сегодня нет. Она порылась в сумочке, нашла ключ и открыла дверь. Сразу же раздался звонок. — Приготовьте нам по стаканчику, пока я приму душ и переоденусь. — Ладно, — буркнул я, помогая ей вытащить бутылки, — но я хотел бы еще воспользоваться вашим телефоном. — Зачем спрашивать, Майк, будьте как дома. Она вышла, а я набрал номер Пата и немного подождал, пока его разыщут. — Пат? — Да, Майк. — Кэлики в городе. — С чего ты взял? — Он только что пытался убить меня. Пат внимательно выслушал мой рассказ и поинтересовался: — Ты заметил, какая машина? — Конечно… Это был темно-синий «кадиллак» с кучей хромированных штуковин. Он направился к центру города. — Хорошо, Майк, я передам это своим. Пуля у тебя? — А ты сомневаешься? Опять сорок пятый калибр, но пуля обычная, а не разрывная. Будешь у себя после полудня? — Если не случится ничего непредвиденного, то буду на месте. Да, Майк, мы проверили пули, которыми были убиты Уикере и Кингс. Они выпущены из того же револьвера, значит, и убийца тот же. — Черт побери! — выругался я. Я повесил трубку и вытащил пулю из кармана. Из того же самого револьвера? Я вспомнил о револьвере, который видел у Джорджа. Сейчас я жалел, что доверился своим глазам, а не отдал его на экспертизу. Положив пулю в карман, я приготовил два коктейля и позвал Шарлотту. Она крикнула, чтобы я принес ей коктейль. Может быть, мне следовало немного подождать или постучать, но я не сделал ни того, ни другого, и увидел, что она стоит совершенно обнаженная на коврике возле кровати. Тут кровь во мне закипела. Стаканы в руках задрожали. Шарлотта была еще красивее, чем я мог себе представить. Она испуганно схватила платье и прикрылась им, но я уже покрылся краской с головы до ног. Она тоже выглядела не лучше. — О, Майк… — прошептала она. Я не мог отвернуться и смотрел на нее, пока она одевалась, а потом протянул ей коктейль. Мы залпом проглотили свои коктейли, но это не помогло погасить пожар, пылавший во мне. Мне страстно хотелось прижать ее к себе и расцеловать, хотя бы для начала. Поставив пустые стаканы на ночной столик, мы повернулись друг к другу. Мы стояли слишком близко, и поэтому случилось то, что случилось…