— А что сказал Джордж Кэлики, когда ты перестал на него работать? Боб не замкнулся, как я ожидал. — Он вел себя прекрасно. Дал мне десять долларов и сказал, что я смогу вернуться на свое место, как только захочу. Это меня не удивило. Боб Хупер был честен и, кроме того, система делать ставки через посредников помогала организаторам стать практически неуловимыми и приносила немалые доходы. — Джордж действительно хорошо поступил, — согласился я, — но если работать на себя, можно заработать больше. — Да, Майк. Когда-нибудь я по-настоящему займусь разведением пчел. На этом можно много заработать… Возможно, в дальнейшем я стану великим пчеловодом. Последние слова он произнес с улыбкой, но его улыбка тут же исчезла и на физиономии выразилось удивление. Его глаза смотрели поверх моего плеча по направлению к двери. Мне можно было не оглядываться, чтобы понять, что мы в комнате не одни. Перед моим горлом появился нож. Видимо, он был недавно наточен, так как на лезвии еще сохранились следы от точильного камня. То, как лежала рука на рукоятке, указывало на профессионала. Глаза Боба застыли в ужасе. Он открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. По его лицу потек пот. Свободной рукой нападающий ощупывал мой пиджак в поисках оружия. Я уперся ногами в пол и внезапно откинулся назад, ударив в грудь стоящего позади человека. Мы перевернулись. Я отбросил ногами стол, захватил руку с ножом и потянул ее изо всех сил. Желтый крепыш свалился на меня. Я вовремя заметил рядом с собой подкованные ботинки и быстро перекатился по полу. Второй тип, высокий негр, не сумел попасть мне в голову, но промахнулся он всего на несколько дюймов. Я отпустил ногу крепыша и схватил негра за ногу. Несколько секунд я бился за свою жизнь под двумя вонючками. Вновь появился нож. Я захватил руку ключом, рванул и… послышался хруст костей. Крепыш завопил от дикой боли и выпустил нож. Я успел вскочить, чтобы встретить негра, двигающегося на меня с набыченной головой. Пришлось врезать ему по челюсти моим коронным ударом. Пока он падал, мне еще удалось попасть ему ботинком по голове. Он отлетел к стене и медленно сполз замертво на пол. Из рта у него торчали выломанные зубы и сочилась кровь. Желтый крепыш пытался было подняться. Я помог ему, взяв за шиворот и поставив на ноги, и с огромным наслаждением врезал ему ребром ладони по носу. Кость приятно хрустнула, брызнула кровь. Он жалобно застонал и упал. На этот раз я позволил ему упасть. Чтобы потом не возникало проблем, я обыскал их. Несколько фотографий, одиннадцать долларов и квитанция на заключенное пари. Негр попытался уползти, когда я к нему приблизился, но удачный удар ногой в пах привел его в состояние покоя и блаженства. Заниматься деторождением он уже не сможет… В его карманах я обнаружил лезвие бритвы и маленький карандаш. Боб очнулся от оцепенения, и на его лице появилась довольная улыбка. — О, Майк! Ну и забавный же ты тип! Как я хотел бы стать таким же! Я сунул ему пять долларов в карман рубашки и произнес: — Купи себе самца для матки. Скоро я тебя навещу. Ухватив своих противников за шиворот, я выволок их из помещения. Толстый Сэм уставился на меня. Он, казалось, как и все посетители, чего-то ждал. — В чем дело, Сэм? Почему ты позволил этим двум обезьянам войти туда? Он от души улыбнулся. — У нас тут давно не было никаких развлечений, мистер Хаммер. — Он повернулся к клиентам и заявил — Гоните деньги! Я бросил подонков посреди бара. Посетители расплачивались с Сэмом. В другой раз они не станут ставить против меня. Как раз в тот момент, когда я собрался попрощаться с Сэмом, появился Боб. Размахивая, как знаменем, банкнотой в пять долларов, он воскликнул: — Майк! Зачем это мне? Матке не нужен самец! — Всем маткам нужен самец, Боб, — бросил я через плечо. — Спроси у Сэма, он тебе все объяснит. Боб повернулся к Сэму, а я вышел из бара. Парень наверняка долго еще будет мучиться, пытаясь добраться до истины. Возвращение домой заняло довольно много времени. Движение было весьма интенсивным, и только к шести часам я добрался до дома. Моя чистая рубашка была заляпана кровью тех ублюдков. Галстук, который я завязал с таким трудом, был безвозвратно утерян. Карман пиджака был разорван по шву до самого низа. Я пожалел, что не искалечил как следует проклятую желтую образину. Он должен знать, сколько стоит новый костюм сейчас, после войны. Я принял горячий душ, потом ледяной, побрился, вычистил зубы и переоделся. Конечно, не совсем вежливо идти к даме с револьвером под мышкой, но без своего «сорок пятого» я чувствую себя словно голый. Я проверил его, смазал и сунул в кобуру. Мой портной кроил мне пиджаки таким образом, чтобы кобура не была заметна. Я посмотрел на себя в зеркало, но без Велды я не мог решить, годится мой костюм для светского визита или скорее подходит для клоуна в цирке. Жалко, что я оказался не достаточно стойким с Мэри Билеми. Велда была мне очень дорога, и я не хотел терять ее. Я знал, что теперь неделю или чуть больше она будет гордо игнорировать меня. Но почему, черт побери, она так строга? В радиатор машины нужно было долить воды, и я направился в гараж. Автомеханик Генри был мой старый приятель. Ему нравилась моя машина. В свое время он укрепил ее шасси и установил мощный мотор. Снаружи ее можно было принять за груду металлолома, но она была очень послушной, мощной и я мог уехать по любой дороге, обгоняя любые скоростные машины. В своем роде это был настоящий шедевр. Через некоторое время я остановился перед домом Шарлотты Мэннинг. Я не забыл ее прощального взгляда при первом посещении, и надеялся, что она дома и не занята. Тему для разговора найти легко. Поскольку она была психиатром, то должна быть более наблюдательной, чем остальные гости Джека. Для ее профессии, как и для моей, важна была даже мельчайшая деталь. Я нажал на кнопку звонка и вскоре вошел в дом. Черная служанка ожидала меня на пороге, но на этот раз на ней были шляпка и пальто. Увидев меня, она крикнула: — Вот он, мисс Шарлотта! — Спасибо, — послышался волнующий голос женщины, — можете идти в кино. Кивком головы я попрощался с Кетти и сел на диванчик. — Здравствуйте, — прожурчал голос Шарлотты. Я вскочил и сердечно пожал протянутую мне руку. — Добрый день, мисс Мэннинг. Вы действительно меня ждали? — Вы думаете, я так болтаю? Я была абсолютно уверена, что вы придете и приготовилась к этому. Вам нравится мое платье? Она повернулась на цыпочках и взглянула на меня через плечо. Известный психиатр исчез. Передо мной стояла молодая и красивая женщина. Платье из голубого шелка облегало ее, как перчатка. Длинные волнистые волосы спускались на плечи. Она проделала по комнате несколько шагов, подражая манекенщицам. Шарлотта была даже стройнее, чем мне показалось в первый раз. У нее была тонкая талия и широкие плечи. Великолепные груди, как два живых существа, не поддерживались ничем. Нейлоновые чулки плотно облегали мускулистые ноги, а высокие каблуки делали ее такой же высокой, как и я. — Ну, как, нравится? — поинтересовалась она. — Очень, и вы это отлично понимаете… И вообще вы мне кое-что напоминаете. — Что? — Орудие пытки. — Ой, что вы! Не может быть! — Совершенно точно, именно так. Предположите, что человек довольно долго не имел дело с женщиной. И вот вы прохаживаетесь перед ним так, как сейчас передо мной, и это превращается для него в настоящую пытку. Шарлотта засмеялась приятным гортанным смехом, откинув голову назад. Мне пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не броситься к ней и не сжать в объятиях. Она взяла меня под руку и повела на кухню. На столе, накрытом на двоих, была жареная курица и сковорода с жареным картофелем. — Сейчас мы поужинаем. Я послушно сел. Либо она выяснила у Мирны мои вкусы, либо она ясновидящая. Жареная курица и картофель — мои любимые блюда. — Шарлотта, — пробормотал я, усаживаясь за стол, — даже если бы я по каким-то причинам боялся быть отравленным, я бы все равно это съел. Она повязала на себя маленький фартук с красивой цветной вышивкой. — У вас есть основания для беспокойства, — заявила она. — Слушая вас, можно ничего не бояться, — ответил я с набитым ртом. — У меня сотни клиентов, — сообщила она, усевшись за стол. — Забавная вещь, но почти все — мужчины. Но до чего жалкие — ни одной выдающейся личности! И когда с такими общаешься каждый день, то и у друзей и знакомых невольно ищешь следы дегенерации и иногда находишь. А если встречаешь настоящего мужчину, вздыхаешь полной грудью. — Благодарю, — кивнул я. — Мне не надо было долго наблюдать за вами, чтобы поставить диагноз. Как только вы появились у меня в кабинете, я сразу же признала в вас настойчивого ловеласа и настоящего мужчину, умеющего жить и пользоваться жизнью. Никаких комплексов! — Но у меня есть одна навязчивая идея, — перебил я. — И какая же? — Мне нужен убийца, — сказал я, вытирая губы. — Я обязан его уничтожить. Секунду она смотрела на меня, потом кивнула головой и пленительно улыбнулась. — Неплохая навязчивая идея! А теперь ешьте… Вероятно, была приготовлена не одна курица, так как скоро в моей тарелке образовалась груда костей. Шарлотта тоже не страдала отсутствием аппетита, но я оставил ее далеко позади. После десерта и второй чашки кофе я откинулся на спинку стула, чувствуя себя, как объевшийся боров. — Ваша кухарка бесподобна! — заметил я. — Кухарка? Боже мой! — засмеялась она. — Все это я сама приготовила. — Если однажды вы решитесь выйти замуж, то легко найдете самого лучшего мужчину.