Два на два метра, на которых уместился стол с крохотной плиткой с магическим нагревательным элементом, стул, несколько полок на стенах, да сундук с непортящимися продуктами и консервами. У меня не имелось даже морозильного ларя — дороговато было его регулярно «заправлять», да и само устройство стоило немало, а мне и так было куда вложить деньги. Хотя, я их тратил и на небольшие удовольствия — на кофе, к примеру. Вот и сейчас, сыпанув в воронку фильтра последние молотые зёрна, установил её в специальный чайник и залил кипятком. Мою квартиру тут же окутал умопомрачительный аромат эльфийских зёрен, и настроение мигом улучшилось. Пока привозимый в Кайтран морем напиток остроухих готовился, я вскрыл упаковку консервированной тушёнки, вывалил её в сковороду, залил четырьмя куриными яйцами, убедившись, что они не испортились, накрошил туда последнюю луковицу и натёр остатки твёрдого сыра. Завтрак готовился, а я в это время надел последнюю чистую одежду, найденную в небольшом комоде у стены в спальне, и достал из тайника под кроватью, защищённого магическими печатями, нотоскоп — пожалуй, самую дорогую безделушку, изобретённую магами-иллюзионистами всего пару лет назад, и стоящую баснословных денег, которая смотрелась в окружающей обстановке совсем неуместно. Небольшая коробочка с плоским кристаллом по центру верхней части и одним переключателем сбоку, передавала образы, транслируемые влиятельными организациями королевства. Моё устройство было настроено на правительственную группу и редакцию «Вестника Кайтрана» — крупнейшей местной газеты. Я поставил нотоскоп на стол, щёлкнул выключателем, и из кристалла верхней части устройства вырвался пучок частиц. Закрутившись, он превратился в объёмное изображение, размером с не слишком большую тыкву. Это изображение демонстрировало парня, с зачёсанными назад волосами, на фоне величественных стен Командории. Он держал у лица передающий звук кристалл на деревянной ручке, и вещал: —… наконец рассекретили событие, произошло неделю назад в отделении Командории нашего любимого города и устроили в эту честь торжественный приём! Лейтенант службы быстрого реагирования Вайс Этрел, который последние четыре года был первым кандидатом на статус «Пробуждённого», наконец, получил пятый артефакт! Самый молодой лейтенант за всю историю службы быстрого реагирования активировал пять «ключей» — и остался жив! Изображение сменилось — теперь оно показывало высокого, мускулистого мужчину, с шикарными усами, и гордым профилем. Он счастливо улыбался и демонстрировал на вытянутой ладони полыхающий огненный шар размером с человеческую голову. — Всего неделя! — высокомерно заявил он, — И благодаря наставникам Командории я уже научился основам контроля! Обещаю, в следующие несколько месяцев я стану лучшим пиромантом Кайтрана! А затем примусь и за другие отрасли магии! Глядя на это я ощутил приступ лёгкой зависти, но тут же задавил его. Ничего, ничего… Скоро и я смогу делать нечто подобное… И даже круче! Изображение вновь поменялось — над нотоскопом опять появился репортёр: — В этом году Вайс Этрел стал седьмым рекрутом Командории, пробудившим в себе силы Сумрака оставшись при этом в живых. И министерство внутренних дел настоятельно просило нашу редакцию напомнить читателям и эээ… Зрителям, так можно говорить? Как-как? Понял, нейтрально. Хорошо! — репортёр, словно пообщавшись с кем-то за пределами изображения, откашлялся. — Командория настоятельно просила напомнить жителям Кайтрана — в особенности организациям сумеречных охотников и охотникам-одиночкам! — если по счастливой случайности вы стали обладателем «ключей» — не спешите использовать их на себе! Помните, что не каждый человек способен выдержать силу, которую они дают! Хотя к информации, которой делились газеты, а теперь и нотоскоп, я относился со скепсисом — то, что сказал репортёр, являлось чистой правдой. Каждый третий, пытающийся активировать «ключи», погибал в страшных муках. — Любое отделение Командории с радостью выкупит артефакты, назначив за них справедливую, и весьма щедрую цену! Не рискуйте своей жизнью понапрасну — передайте опасный артефакт тем, кто знает, как с ним обращаться, и обеспечьте себя до конца жизни! — До конца жизни, ха! — фыркнул я, — Это ты, конечно, загнул. Хотя-я-я… Окинув взглядом своё более чем скромное жилище, я покачал головой. «Ключи» и вправду ценились сильнее, чем все прочие артефакты из сумрачных зон, и на один, даже самый дешёвый, можно было купить квартиру в два раза больше, чем моя халупа — и в нормальном районе, а не этом отстойнике. Но нет, нет! Я мог бы стать богатым хоть сегодня — но у меня иная задача… Я уверен, что у меня получится! Я добуду три оставшихся ключа и попаду в Командорию! Вот только… С каждым днём на это оставалось всё меньше времени… До моего двадцатилетия осталось ровно тринадцать дней — и это был последний рубеж, когда можно было использовать на себе «ключи». После наступления этого возраста шанс умереть во время активации увеличивался многократно — до девяносто девяти целых и пяти десятых процента. Такие шансы меня не устраивали — а потому следовало торопиться. И я совершенно точно знал, что был не одинок в своих желаниях. Большинство тех, кто получал «ключи» в руки до двадцатилетнего возраста, предпочитали их активировать — даже несмотря на тридцати трёх процентный шанс умереть в страшных муках. Уж слишком силён был соблазн стать чем-то большим, чем человек… Получить в своё распоряжение силы, которые и не снились большинству людей, можно было, воткнув себе в сердце и один-единственный ключ. А уж когда их было пять, и ты при активации оставался жив — можно было быть уверенным, что уже назавтра тебе предложат место в Командории! Лишь те, кто проходил там обучение, получали право отправить к Тёмному Сумраку — территории куда страшнее обычных аномальных зон, разбросанных по миру. Тёмный Сумрак возник почти сразу после Падения вокруг каждого из Осколков — и я обязательно доберусь туда! Доберусь туда, где сгинули мои родители… Я снова обвёл взглядом своё жилище, вспоминая слова репортёра о продаже «ключей» и с улыбкой покачал головой. Что стоит небольшой комфорт по сравнению с целью всей жизни? Пыль — не более того! Изображение над нотоскопом сменилось в очередной раз — и увидев, кого демонстрирует устройство, я сильно сжал челюсть и часто задышал. Настроение, только-только поднявшееся, мгновенно рухнуло. Якоб Норвиц — министр обороны нашего королевства. Человек, после первой пятёрки «ключей» активировавший ещё больше пятидесяти — и это только по официальной информации. На деле я подозревал, что приближённый к королевскому двору Пробуждённый мог позволить себе куда-а-а-а больше «ключей», чем об этом сообщали… Страшно представить, какой силой он обладает… Но меня это не слишком волновало. Я хотел лишь одного — убить этого ублюдка, десять лет назад очернившего память моих родителей! Коротко стриженный блондин с пронзительно синими глазами (нотоскоп плохо передавал цвета, поэтому это было трудно различить — но я то знал, как выглядит эта мразь), гладко выбритым волевым подбородком и орлиным профилем стоял за трибуной и, активно жестикулируя, обращался к огромной толпе, собравшейся на площади Основания столицы. Как всегда — за спиной Якоба маячила пятёрка его личных охранников — высоченных образин в красных плащах до пят, с магическими алебардами и длинными стальными масками, скрывающими лица. А между тем, Норвиц обращался к толпе хорошо поставленным голосом с явно отрепетированной речью: — Жители Теорана и всего королевства! От имени Короля Вильгельма я приветствую вас! — Ур-р-р-ра! — толпа разразилась радостными криками. Я лишь скрежетал зубами. Большая часть этих людей не видит дальше собственного носа, и радостно заглядывают в рот «национальному герою» — которого я ненавидел всей душой! — Сегодня великий день! Прошло десять лет с тех пор, как из-за предательства двух Пробуждённых случился сильнейший за всё это время Прилив! Он попытался захватить новые территории — и десять лет назад мы, гордые жители королевства Диртволл, дали ему отпор! Мы устояли! Мы стали сильнее! Маг-иллюзионист, передающий изображение, старался на славу, демонстрируя то распалившегося Якоба Норвица, то распалившихся его речью жителей города, то отдаляясь от площади и показывая внушительный общий план без потери звука. — Мы давно приспособились к жизни, полной опасностей за городскими стенами! К жизни, в которой сумрачные зоны покрыли изрядную часть нашего государства! К жизни, которая сплелась с Сумраком и стала зависеть от него! И мы не позволим мерзким предателям отнять у нас эту жизнь! Не позволим снова появиться таким людям, которые в угоду личного могущества продают интересы государства нашим врагам! Мы остановили десять лет назад последних из таких предателей — Я ОСТАНОВИЛ ИХ в тот день! Не дал совершить то, что привело бы королевство к катаклизму, способному стереть всех нас с лица земли! И теперь мы, армия Его Величества, Тайная служба, Полицерия и прочие структуры, призванные защищать вас от сумрачных тварей, язычников и предателей, не допустим, чтобы события десятилетней давности повторились! Не позволим, чтобы люди, подобные Лейле и Патрику Каррано снова сотворили зло… — ЭТО ВРАНЬЁ! ОНИ НИ В ЧЁМ НЕ ВИНОВАТЫ! Я ДОКАЖУ, ЧТО ТЫ ЛЖЁШЬ, УБЛЮДОК! Услышав этот лживый спич, услышав имена родителей, я на мгновение снова потерял над собой контроль… Перед глазами упала кровавая пелена. Вскочив из-за стола, опрокинув стул и кружку с недопитым кофе, я схватил нотоскоп и со злости швырнул его в стену. Гулко ударившись, устройство отскочило от неё и закатилось под кровать, изображение пропало, а я посмотрел на трясущиеся руки. — Ничего, ничего… — выдохнул я, стараясь дышать ровно, а затем повернул к себе запястье с надписью, — Ничего… Я докажу, что он лжёт, пап. Обещаю, я доберусь до Осколка, докопаюсь до правды, и… Все узнают, что предатели не вы, а он! Глава 3 После нескольких глубоких вдохов вспышка гнева рассеялась, как утренний туман над рекой. — Проклятье! Я потёр лицо ладонями. Это всё долбаный недосып и усталость! Обычно я могу держать себя в руках, но вот уже второй раз за два дня упоминание «предательства» родителей выводит меня из себя… Как когда-то давно, в детстве, когда из-за россказней вернувшегося из Тёмного Сумрака Якоба Норвица меня отправили в закрытый интернат, в котором на меня ополчились почти все. Там меня продержали восемь лет, до совершеннолетия, и… Я тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, которые захлестнули меня словно неожиданная волна — уставшего ныряльщика, уже почти доплывшего до берега. — Лживая тварь! — прорычал я, — Что тебе стоило сгинуть у Осколка вместо папы и мамы⁈ Столько лет прошло, а я всё никак не свыкнусь с мыслью, что они исчезли, а Норвиц не просто вернулся и возвысился — но ещё и опорочил имя моих родителей! И продолжал это делать из года в год! И всё же — надо быть спокойнее… Отдышавшись, я достал из-под кровати нотоскоп, убедился, что он цел, и снова убрал его в тайник под половицей в углу комнаты. Затем достал оттуда же хорошо экранированный стальной футляр и вытряхнул из него два «ключа». Один зелёный, другой голубой. Два артефакта, добытые за последние полтора месяца. — Такие неказистые вещи — и как же сильно вы изменили мир… — пробормотал я, сжимая их в руке и чувствуя исходящее от «ключей» тепло, — Надеюсь, когда вас будет пять, вы также сильно измените и мою жизнь…Как в своё время изменили жизнь моих родителей — и всех, кто родился после Падения или стал его свидетелем. Падение… Кто в наше время не знал о катаклизме невиданного масштаба, во время которого на территории всего мира рухнули Осколки? Наверное, даже самый тупой житель трущоб, даже орки на дальнем южном континенте, от цивилизации которых почти ничего не осталось — и те слышали о Падении. О том, как огромные кристаллы, то ли прилетевшие из других миров (или великой пустоты, как считали учёные), то ли вызванные древними богами (как думали верующие), раскололись в небе и попадали на всех материках и в океаны. Все помнили леденящие душу истории предков, дедушек и бабушек, заставших это событие — о том, как падающие Осколки вызвали стихийные бедствия, стирали с лица земли города, горы, испаряли некоторые моря и выкашивали целые народы… Но главное — все знали, что Осколки принесли с собой Сумрак. И все знали это потому, что именно благодаря Осколкам и Сумраку наш мир изменился навсегда. Не только в худшую, но и в лучшую сторону. Не только потому, что появилась магия — но и потому, что большинство современных технологий работали на основе найденных в Сумраке артефактов и открытых во время его изучения законам изменённого мироздания. Даже Кайтран, который, по факту, был самой настоящей провинцией (наименьшим из четырёх крупных городов) и являлся дальним восточным форпостом королевства Диртволл — и тот был развит так, как полвека назад нашим предкам и не снилось. Возведённый на берегу Лунного залива тысячу лет назад и устоявший во время Падения, Кайтран был окружён более чем сотней сумрачных зон разной степени опасности. И именно этим город и ценился — здесь в промышленных масштабах добывали артефакты и полезные расходники банды «сумеречных охотников» и многочисленные одиночки — и большей частью всё это продавалось Командории. Я снова тряхнул головой — м-да, из-за недосыпа в ней роились сотни мыслей, превращающихся в пространные рассуждения и отвлекающие меня. «Соберись, Шейн!» Убрав «ключи», я на всякий случай проверил магические печати, которые защищали тайник, взвёл пару механических ловушек с ядом, закрыл крышку футляра, спрятал его в нише под полом и передвинул на неё комод. Это местечко я обнаружил давно — почти сразу после того, как меня выпустили из интерната и поселили сюда. С тех пор я постоянно совершенствовал «защиту» тайника, хотя в этом не было особого смысла — за столько лет не нашлось никого, кто попытался ограбить мою халупу. А гостей у меня не бывало. Поначалу никто не хотел иметь дел с «сыном предателей», а потом я и сам предпочёл остаться одиночкой. Лишь раз попробовал прибиться к банде, но… Это дело прошлого. Разобравшись с тайником, я покопался в сундуке со снаряжением, выудил оттуда механические перчатки. Заряд кристаллов на правой опустел — и теперь она могла вырубить разве что какого-нибудь забулдыгу. — Хм… Может, стоит заменить кристаллы ближнего действия на более слабые, но чтобы выстреливали? Как считаешь, пап? — спросил я у надписи на руке. Ответа, разумеется, не прозвучало… На второй, гидравличекой перчатке, кристалл заряда был заполнен больше чем наполовину — судя по его яркости — но погнулись некоторые трубки механизма. Интересно, это случилось, когда я пытался удержать баньши от пожирания моего лица? А, неважно. Ремонтировать придётся в любом случае, и чтобы починить два этих устройства, помогающих выжить в сумрачных зонах, придётся отвалить немало золота. Плюс гарпуны в байке, плюс гравитационный компенсатор, плюс топливные кристаллы, надо взять с запасом хотя бы один… Что ещё? Залатать плащ, постирать одежду, обновить амулет с кинетическим щитом, купить еды на несколько ближайших дней, которые я проведу в городе, и достать новый магострел — старый остался валяться в развалинах крепости — а может и винтовку прикупить…