Получается немалая сумма. Но я не переживал из-за денег — на вылазке, с которой я только-только вернулся, был добыт не только «ключ», но и множество других вещей, которые ценятся магами и артефакторами. И в том, что их оторвут с руками за увесистые кошели золота или чеки с внушительными суммами, я не сомневался. Однако сначала нужно было рассчитаться с теми, кто дал мне наводку на «баньши». С теми, кто не боялся погибнуть в сумеречных зонах, исследовал их и продавал охотникам информацию об артефактах, аномалиях и новых монстрах. «Заражённые». За городскими стенами у них было огромное гетто, опоясывающее Кайтран, и мне стоило наведаться туда, чтобы… Мысль оформилась быстрее, чем получилось её осознать, и я хлопнул себя по лбу: — Точно! «Заражённые»! Я вновь перевёл взгляд на предплечье, с выжженной надписью. «СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕ СПАСТИ» Спросонья сразу не сообразил — но слова на руке, судя по всему, были о тех несчастных, кто не имел иммунитета к воздействию Сумрака! И да, этих бедолаг действительно было не спасти — Сумрак медленно разъедал их тела, и жили такие люди недолго — потому и не боялись сумеречных зон. — Хм… Значит, заглянуть к ним? Интересно, зачем? Их полсотни лет вылечить никто не может — как я должен их спасти⁈ — спросил у надписи, впрочем, не рассчитывая на ответ, — Проклятье, отец, ну почему ты не можешь выражаться яснее⁈ Это бы так всё упростило! Прикинув, сколько времени потребуется, чтобы добраться до гетто без байка, я проверил содержимое рюкзака, положил туда механические рукавицы, и направился к двери — как раз в тот момент, когда в неё кто-то с силой заколотил. Я нахмурился и, помня о вчерашней стычке с «ублюдками», напрягся, доставая из кармана складной нож: — Кого там демоны принесли? — Открывай, Каррано! — раздался знакомый женский голос, и я расслабился — но всё же проявил осторожность. Щёлкнул замками, отодвинул толстенный дубовый засов, чуть приоткрыл дверь, вставая так, чтобы меня нельзя было атаковать через щель. И лишь убедившись, что ранняя гостья одна, снял цепочку и вышел в коридор. — Опять параноишь? — усмехнулась Триша, нервно улыбаясь и дёрганным движением убирая выбившуюся из причёски прядь за ухо. У подруги детства, которая одна из немногих не гнобила меня в интернате и получила жильё в этом же доме, после того как нас выпустили оттуда, был неважный вид. «Потасканый», если можно было так выразиться. Глубокие синяки под мутными серыми глазами, болезненно-бледная кожа, жидкие, давно не мытые каштановые волосы до плеч. Длинная юбка видала лучшие времена — некогда ярко-красная, она выцвела, а жакет на размер больше висел на девушке, как на огородном пугале. Чего уж говорить об истёртых сапогах, подошвы которых вот-вот отвалятся? — Привет, Триша, — поздоровался я, игнорируя её вопрос и запирая за собой дверь. — Давно не виделись. Как ты? Мог и не спрашивать — судя по дёргающемуся веку девушки и мутным глазам, дела у неё шли не очень. Видимо, подруга детства с утра пораньше закинулась «туманной пыльцой» — распространённым в нашем квартале наркотиком… Дура… Не понимает, что добываемая в аномальных зонах токсичная «пыльца» вызывает сильнейшее привыкание и медленно превращает человека в тупого и ленивого зомби… — Отлично, просто превосходно, красавчик, — натужно улыбнулась она, наклоняясь ко мне и пытаясь поцеловать в губы. Я успел увернуться, и она ткнулась в заросшую щетиной щёку. — Что-то ты не слишком рад меня видеть, — фыркнула девушка, проводя рукой по моей груди, — Не то что раньше! Даже не пригласишь войти на чай? День только начался, я бы могла… Зарядить тебя. — Спасибо, но я тороплюсь, — закончив возиться с замком, я отстранился от неё. Откинув волосы и выпятив грудь, Триша привалилась к дверному косяку. Наверняка она считала эту нелепую позу соблазнительной… — Пф! — девушка недовольно поморщилась, — Типичный мужик! Всё должно быть удобно только тебе, да? Раньше, когда ты хотел ласки, я никогда не отказывала! — Это было всего пару раз, и давно, — отрезал я, — И мы же вроде решили, что не будем портить нашу… Дружбу? — Говоришь как один из центральных щеглов! — дёрнула плечом Триша и передразнила меня, — «Дело не в тебе, а во мне!», «Не будем портить то, что между нами осталось!». Даже в гости перестал заходить, не поинтересуешься, как дела в квартале! Что, брезгуешь своими старыми друзьями с улиц? — Не говори глупостей, Триша, — я попытался улыбнуться, но вышло кривовато. Впрочем, я не врал — брезгливости к обитавшей где-то на социальном дне подруге я не испытывал — скорее, жалость. — Просто не выспался, да и дел, правда, много. Пошли, перекусим на углу, угощу тебя выпечкой. — Я и говорю! — возбуждённо продолжила Триша, принимая приглашение и спускаясь за мной по старой, рассохшейся от времени скрипучей лестнице, — У тебя дела с ребятами из центра и даже «Ямы»! С сумеречными охотниками и «заражёнными» — с кем угодно тусуешь, кроме своих ребят с квартала! — Тут нечего делать. Надо двигаться вперёд, — пожал я плечами, открывая дверь и выходя на грязный двор, который был окружён квадратом пятиэтажек. — Хах, к светлому будущему, что ли? — Именно. Не обязательно толкать дурь, рискуя попасть за решётку. И необязательно горбатиться на фабрике, чтобы тебя оттуда турнули без выходного пособия, а потом заливаться дешёвым виски или закидываться «туманной пыльцой». Последнее упоминание о наркотике не понравилось Трише. Она злобно зыркнула на меня, правильно приняв замечание на свой счёт. — Ну-ну… Смотрю, ты заговорил как ублюдки с центра! Быстро же ты их простил! — Не мешай тёплое и солёное, Триша. «Тех» ублюдков, которые… Короче, их я никогда не прощу. Но надо быть идиотом, чтобы не видеть, как наш район катится в бездну. Тут даже воздух пахнет как гниющее дерьмо! — Ага, — пренебрежительно фыркнула девушка. — Гораздо лучше слоняться по Сумраку, продавать добытые ценой жизни дешёвые артефакты Командории и ждать, пока тебя сожрёт какая-нибудь тварь! Я скрипнул зубами и ничего не ответил на это бредовое замечание. Триша не знала, чем я занимаюсь — и лучше бы так оставалось и впредь… — Ты сама-то, чем занята, подруга? — Делами, — важно протянула Триша. — Секретными? — Ну если тебе правда интересно… Я пою! — Серьёзно⁈ — удивился я. По её виду было трудно сказать, что она где-то выступала… — Сиёзна! — передразнила меня девушка, — Я решила, что хватит работать официаткой! Сам говоришь, что надо двигаться вперёд! Но я и без тебя решила, что пора покорять эстраду и подвинуть эту Лиззи Суиззи со столичных подмосток! И уж поверь — когда я поднимусь на пьедестал — не забуду о своих друзьях с района! — И где ты выступаешь? — Я только ищу место, где примут мои таланты! — виляя бёдрами, она представила, что выходит на сцену, — Составляю репертуар, пытаюсь накопить денег на сцен…Сценический образ! — Пытаешься накопить, значит? Уволившись с работы? — Ты такой зануда, Каррано! А вот Роб меня поддерживает! — Какой ещё Роб? — Слоу! Роб Слоу! — горячась, пояснила Триша, — Мой парень. — Слоу? Тот худосочный, который толкает «пыльцу» в порту? — нахмурился я. — Не знал, что вы встречаетесь. — Я не лезу в его дела! — огрызнулась подруга, но я увидел, как она отвела взгляд, — Он говорит, что у меня всё получится! — Я тоже не хочу лезть не в своё дело, Триша, но этот парень… Ты уверена, что тебе нужно с ним встречаться? Он же не… Он не из тех, с кем можно прожить долго и счастливо. — Ты прав — это не твоё дело! — отрезала Триша и замолчала. Мы пересекли двор, миновали потрескавшуюся изнутри, заплесневелую арку и оказались на Сапожной улице — длинной «кишке» с узкими тротуарами и дешёвыми лавками на первых этажах старых, нависших над дорогой словно скалы кирпичных зданий. Несмотря на раннее утро здесь царило оживление — все спешили на работу, перекрикивались, ругались, торопились. В обе стороны ездили коляски, запряжённые лошадьми, прокатывались самоходные повозки, мобили, плелись тележки, которые тащили за собой люди. Сапожная улица была одной из многих в паутине квартала, который в простонародье назывался «Четыре столба». Эти «столбы» были высотными тринадцатиэтажными зданиями, воткнутые по углам квартала и как бы ограничивающими его. Район, в котором я оказался после интерната и «предательства» родителей, был одной из самых нищих частей Кайтрана — за исключением, пожалуй, «Застенья» и трущоб, в которых жили «заражённые». В «Столбах» нашли пристанище рабочие с фабрик промышленного квартала и из порта, разорившиеся торговцы, бездомные, калеки, наркоманы и, разумеется, преступники. Представители Полицерии не любили патрулировать местные улочки, и порядком в «столбах» большей частью занимались преступные элементы. И правительство, давно махнувшее на этот квартал рукой, такое положение дел полностью устраивало. — Этот Роб, — снова попробовал я до неё достучаться, — Ты же понимаешь, что он из «плохих парней»? Не удивлюсь, если работает на Морела… Мы как раз подошли к уличному лотку, торгующему выпечкой, вокруг которого собрался народ и витали приятные ароматы — корица, кардамон, сдоба, ваниль. — Не все люди одинаковы! — усмехнулась девушка, будто только этих слов и ждала. — Даже если и так — это не значит, что он 'плохой парень! Она вытянула руку и показала на человека, идущего в нашу сторону: — Видишь этого красавчика? Он тоже работает на Морела! Эрнест Хоббс! Наш человек! Встав в очередь, я от нечего делать посмотрел в указанном направлении. Парень, на которого указала Триша, вышагивал по улице с таким важным видом, словно всё вокруг принадлежало ему — плечи расправлены, подбородок вздёрнут, взгляд презрительный, а полосатый костюм-тройка, в который он был облачён, стоил столько, что на него можно было купить мою «квартиру» — а то и парочку таких. — Я его знаю. «Однёрка» из банды, — пожал я плечами, имея в виду, что хлыщ активировал один «ключ», — Очнись, Триша, они крышуют «Столбы»! Конечно парнишка будет здесь своим! Морелу платят все, кто тут работает, и часть денег получает этот франт! — И, тем не менее, он своих не забывает! В отличие от тебя, я знаю людей на улице! — резко возразила Триша, отчего-то злясь на меня. Хотя, что значит «отчего-то»? Из-за действующей на сознание девушки «пыльцы», разумеется — судя по всем признакам, утренняя доза переставала «накрывать» подругу, а значит, вскоре она станет ещё злее и раздражительнее. Но удержаться от очередного комментария всё же не удалось: