— Дышать нечем! — выругался усатый водитель моего экипажа, когда мы проезжали особо задымлённый участок улицы, в котором видимость упала до нескольких метров. Выехав из него, мы миновали конторы промышленных компаний и поднялись в квартал торговцев — куда более приятный глазу. Постройки из светлого камня, свежая краска на ярких вывесках, чистые улицы, фонари через каждую сотню метров, хорошо одетые люди и приличные заведения… В центральную часть, отделённую дополнительной крепостной стеной, мы не заезжали. Не было нужды, путь лежал в другую сторону, да и дорога туда мне была закрыта, что бы там ни говорила Триша — требовался специальный пропуск, который вот так запросто всем желающим не выдавали. — Особенно тем, чьих родителей обвиняют в государственной измене… — пробормотал я себе под нос, разглядывая высокие шпили светлых башен. Мы проехали по широкому проспекту, вдоль которого среди усаженных зеленью аллей фланировали парочки зажиточных горожан, несколько раз свернули, оказались в жилых кварталах, прилегающих к Стене, и вскоре подъехали к огромным, высотой почти в двадцать метров, воротам, сейчас распахнутым настежь. — На месте, — коротко доложил усатый водитель в кожаной кепке, останавливая повозку на специально оборудованном для этого месте у самой Стены. — Сколько будет стоить до гетто доехать? — спросил я, впрочем, не особо рассчитывая на успех. Редкие извозчики соглашались заезжать в тот район — и этот не стал исключением. — Нет у тебя таких денег, парень, — буркнул усатый, доставая из простенького портсигара самокрутку, — Кататься по «Яме» — себе дороже выйдет. Если надо туда, топай пешком. Не хватало мне только с прокажёнными якшаться! Тьфу! Пришлось воспользоваться его советом. В очередной раз посетовав на то, что байк повреждён, я зашагал через огромную арку, затесавшись в толпу горожан, работающих на фермах и в теплицах за городскими стенами. Проверка документов на посту была пройдена быстро — солдаты Полицерии вяло просматривали раскрытые заранее паспорта и кивали. Пройдя через выдолбленный в Стене тоннель длиной в десяток с лишним метров, я оказался за пределами Кайтрана — но на деле город и не думал заканчиваться. Длинные ряды деревянных построек тянулись во все стороны, разграниченные тонкими улицами, и лишь центральный «проспект» обрамляли каменные здания. «Застенье», как называли этот район жители Кайтрана, тянулось вдоль всей южной и восточной части Стены и шириной было примерно пару километров. Здесь жили те, у кого не было денег на квартиру в городе. Район возник стихийно после того, как случились первые Приливы, и народ бежал из сельской местности. Те, кому удалось выжить, быстро обосновались рядом с Кайтраном, получив хоть какое-то подобие защиты — по-крайней мере, в случае нападения сумеречных тварей местные могли рассчитывать на отряды Пробуждённых. Впрочем, моя цель располагалась чуть дальше — в месте, которое в народе называлось «Ямой» и было прибежищем «заражённых». Собственно, многие горожане не делали различий между этими кварталами, и неспроста. По большому счёту, это был один район — просто в какой-то момент на узких улочках, стремительно ушедших вниз, переставали встречаться «нормальные» люди, и появлялись те, кого большинство жителей Кайтрана избегал как чумы. «Яма» была районом в районе, лежала ниже прочего «Застенья», и являлась настоящим гетто — со своими порядками, магазинами, аптеками, заведениями. Здесь не было канализации — нечистоты и фекалии текли по канавам вдоль улиц. Не было водопровода — воду брали из текущей посреди «Ямы» реки, разделяющей гетто на две части. В Кайтран «заражённых» не пускали — даже жители «Застенья» были не рады таким посетителям — так что тем, кто вёл с ними дела, приходилось самостоятельно спускаться в эту зловонную клоаку. Я был здесь не в первый раз, а потому ничуть не смущался местных запахов и глазеющих на меня «заражённых». Хотя надо признать — неподготовленного человека они могли бы здорово напугать. Ну, или как минимум — вызвать рвотный рефлекс. Покрытые струпьями или чешуёй, с полусгнившими или удлиннёнными конечностями, какими-то наростами, горбатые, кашляющие, красноглазые, слепые, хромающие, стонущие… Но я относился к ним не как к отбросам — а как к тем, кому сильно не повезло… Пройдя по одной из улочек, над которой нависали крыши кривых трёхэтажных домов, я отмахнулся от нескольких попрошаек и стайки безносых детей, прошмыгнул через узкий проулок и оказался в относительно чистом дворе, на который выходили фасады четырёх построек. У одной из них стояли два мордоворота — в простых рубахах и брюках на подтяжках, с кожей, словно покрытой камнем, змеиными глазами и мощными дубинками в руках. — Привет, парни, — поздоровался я, подходя ближе, — Я к Дереку. — Привет Шейн, — скалясь беззубой улыбкой, ответил один из охранников, — Он у себя, проходи. Внутри оказалось удивительно чисто. Просторная зала таверны хорошо освещалась большими окнами, пол был подметён, да и само убранство сильно контрастировало с обстановкой снаружи. Посетителей было немного — пяток бедолаг, попивающих дешёвое пиво, но они меня не интересовали. Кивнув служанке за барной стойкой, я прошёл через зал и поднялся по лестнице, вдоль которой висели чучела страшных рыб, на второй этаж. Узкий коридор, первая дверь направо — и я оказался в хорошо обставленном кабинете, где меня уже ждали. — Здравствуй, Шейн, — улыбнулся грузный старик. Он сидел в кресле за столом, установленным у окна, сцепив перед лицом руки с неестественно длинными пальцами на одной из них. Хотя на самом деле это были не пальцы — а когти, которые Дереку даровал Сумрак. Впрочем, «даровал» — не совсем верное слово. Когти Дерека требовали постоянной подпитки — кровью. И если ежедневно они не получали триста миллилитров этой живительной влаги — выпивали её из «заражённого». Вот такая вот странная судьба… Убей или умри. — Привет, старик, — добродушно ответил я, обводя кабинет взглядом, — Вижу, ты снова выбирался за пределы «Ямы»? Среди обновок, которые бросились мне в глаза, выделялось чучело здоровенного медведя, стоящее в северном углу помещения. Его не было несколько недель назад, когда я приходил сюда в прошлый раз. — Нравится? — усмехнулся Дерек. — Не то, чтобы сильно… Но каждому своё. Сам завалил? — А то, — довольно тряхнул длинными седыми волосами старик, — Решил размять кости. Да и крови в нём, сам понимаешь, прилично. — Насколько тебе хватит? — На три недели. — Солидно. Он молча кивнул, достал из невысокого шкафчика справа от себя бутыль с янтарного цвета напитком, два стакана и предложил мне. Я лишь покачал головой. — Сегодня ещё много дел, старик. Да и рановато для таких крепких напитков. — Как знаешь, — легко согласился он, сделав глоток прямо из горла. Я поморщился. Лужёная у него глотка, конечно — вот так запросто хлестать ядрёный алкоголь… — Принёс тебе плату за наводку. Вытащив из кармана пальто заготовленный заранее кошель с россыпью мелких энергетических кристаллов, я положил его на стол. Отставив бутыль, Дерек ловко развязал тесёмки здоровой рукой, изучил светящееся содержимое мешочка, затем достал из ящика стола весы и взвесил мою плату. Лишь после этого он удовлетворённо кивнул. — Как договаривались. — Мы столько времени работаем, а ты всё думаешь, что я могу тебя обмануть? — Всё бывает в первый раз, парень. — Да, но не со мной, — мрачно заметил я. Всегда бесило, когда он во мне сомневался. — Лучше расскажи, что твои люди узнали нового? Прошлая наводка была удачной, и мне как можно скорее нужны новые — на таких же тварей или… — Или? — Или на тех, кто ещё опаснее. Дерек смерил меня пронзительным взглядом своих чёрных глаз. — «Опаснее»? Не устаю тебе удивляться, Шейн. Снова ходил один? На баньши? — Да, и что с того? — спросил я, отмечая про себя, что он не ответил на мой вопрос. Хмм… Странно, обычно мой старый «заражённый» товарищ был открыт к сотрудничеству… — Ничего, просто… Думаю, как бы вбить в твою тупую голову, что рано или поздно ты свернёшь себе шею! — Ты не ответил на мой вопрос. Мне нужны наводки — сегодня, сейчас! На новых тварей, активизировавшихся после последнего Прорыва. Про новые схроны и аномальные зоны. Я знаю, что твои ребята уже прочесали множество окрестных зон Сумрака километров на сто пятьдесят, а то и больше! Поделишься информацией? Я готов помочь в ответ — может, кто-то из твоих застрял за городом? Несколько секунд Дерек смотрел прямо мне в глаза и, наконец, произнёс: — Нет. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Всякая мелочёвка. Я прищурился. Видел, что он лжёт — определять враньё научился давно, и это умение почти никогда меня не подводило. И сейчас человек, который когда-то давно спас мне жизнь, явно что-то скрывал. Но почему⁈ Проклятье! Я так надеялся, что старик прояснит смысл новой надписи на руке — «СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕЛЬЗЯ СПАСТИ»! — Мой тебе совет, — произнёс Дерек через несколько секунд игры в «гляделки» — не суйся в Сумрак пару месяцев. — Вот это да! — мне даже не пришлось изображать удивление, — От тебя я таких рекомендаций не ожидал! — Сумрак становится опаснее с каждым днём, дубина! А я слишком хорошо помню, как вытащил тебя и твоего придурочного дружка из зоны с выпущеными наружу кишками, которые обгрызал мутировавший упырь! — Дерек ударил кулаком по столу, — И если Конрад с тех пор поумнел и носа дальше «Ямы» не высовывает, то тебя тот случай не то что ничему не научил — будто бы наоборот, только толкнул на безумные выходки! И с каждым разом они всё опаснее и опаснее! — Ничего безумного в них нет! Я всегда хорошо подготовлен, ты же знаешь! — Ага-ага. — Дерек, я благодарен за то спасение. Но ты явно не о старых событиях сейчас печёшься. К чему ты вообще это вспомнил? — К тому, — опустил голову старик, — Что дела у нас пошли туго, Шейн. Мои люди пропадают в сумеречных зонах, их похищают, чтобы использовать как собак-ищеек! Правительство закручивает гайки, принимает новые законы и нам ограничивают свободу — которой и так нет! У нас не так много друзей среди горожан. Я не хочу сказать, что ты мне что-то должен — за спасение своей шкуры ты отплатил сполна, но демоны бездны! — он снова приложился к бутылке с виски, — Нас прессуют, и если исчезнут такие люди как ты — единственные, кто снабжает нас магическими приблудами из Сумрака… Он не успел договорить — снаружи раздались возбуждённые выкрики, что-то грохнуло, и по стёклам кабинета прошла рябь. — Это ещё что за хрень⁈ — удивился Дерек, грузно поднимаясь из кресла. Я вскочил со своего места, обогнул стол и подошёл к окну. Во двор, через который я совсем недавно прошёл, вбежала толпа «заражённых». Мужчины, женщины и дети ломились во все стороны, искали проходы между домами, стучались в закрытые двери — они были чем-то до смерти напуганы… Глава 5 — Шатрайская чума! — выдохнул Дерек, — Опоздали!