Драйдекс резко рванул вперёд, больше не в силах сдерживаться, ну а я сделал первое, что пришло мне в голову: привычным движением залез в инвентарь, достал флакон с эликсиром жизни и выпил содержимое себе в рот. В следующее мгновение полыхнуло так, что потоком света набегающую тварь отбросило метров на двадцать назад, а я почувствовал небывалый прилив сил. Моё астральное тело изменилось и уже не походило на человеческое. Два с половиной метра роста, повсюду костяные наросты, на голове — рога, в руках — пылающее копьё, а в глазах — ярость. — Ну что, теперь повоюем, — взревел я и помчался на трясущего башкой и пытающегося отойти от нокаутирующего удара Драйдекса. Взмах копья — и отсечённая конечность твари летит на землю, а по ушам бьёт визг боли монстра. Не обращая внимания на вопль раненой твари, наношу ещё один размашистый удар копьём и оставляю на теле Драйдекса длинную рану, из которой всполохами вырывается свет. Тварь пятится и отмахивается от меня боевыми конечностями-секторами, а я пру вперёд и наношу удар за ударом, пресекая попытки монстра разорвать дистанцию и сбежать. Все эти события происходили столь стремительно, что уместились всего в десять секунд, по истечении которых сила, полученная от эликсира жизни, иссякла, и ко мне вернулся мой истинный облик. Продолжать бой без оружия с пусть и раненой, но всё ещё невероятно опасной тварью, я не стал. Мгновенно совершил перенос тела и покинул астрал. Надеюсь, что Драйдекс будет ещё долго зализывать раны и на какое-то время оставит меня в покое. Проявившись в поселении, без сил повалился на землю. Тело колотила дрожь, грудь ходила ходуном, как будто я пробежал километров двадцать в максимальном темпе, а перед глазами мельтешили чёрный пятна. А нет, это не пятна — всего лишь система спешит сообщить мне очередную порцию новостей. — Внимание, получено уникальное умение «астральный охотник». Описание: временно наделяет астральное тело силой, способной взаимодействовать как с астральными сущностями, так и с материальным миром. Время действия: 10–60 секунд. Требования для активации: один эликсир жизненных сил за каждые десять секунд работы умения. Так вот, значит, что это было. Астральный охотник. Полезная абилка, пусть и баснословно дорогая. — Джей, что случилось? — послышался встревоженный крик Элли, и в следующую секунду я почувствовал касание тёплых целительных чар. — Физически со мной всё норм, — с кряхтеньем оторвав спину от земли, занял более вертикальное положение я и болезненно потёр виски. — Драйдекс напал в астральном плане. Похоже, я понял, как народы Альвии смогли пленить эту мерзкую сущность. Они выбили его астральное тело из реального и потом повредили его. Так что он теперь не может вернуться, пока не восстановит целостность астрального тела. Я так понял, что Драйдекс питается залётными астральными сущностями и постепенно восстанавливается, но их тут мало, поэтому процесс затянулся. — Тогда в скором времени этому континенту крышка, — влезла со своим комментарием Эста. — Это ещё почему? — не понял я. — Да потому что у игроков есть выход на астральный план. Не такой читерский, как у тебя, но есть. — Тогда да, этому материку скоро станет совсем хреново, — был вынужден признать я. — Мне удалось подпортить гаду шкуру, но потом закончилось время действия новой абилки, и я предпочёл свалить, пока меня не сожрали. — Но как ты вообще смог это сделать? — удивилась Элли. — Я же говорю, новую абилку получил. Астральный охотник называется. Один пузырёк эликсира жизни даёт десять секунд трансформации астрального тела. Массово применять слишком расточительно, каждый эликсир можно продать за двести миллионов голды, но в экстренных случаях это может спасти жизнь персонажа. — А ты можешь расхреначить этого гада в астрале? — поинтересовалась Эста. — Решит множество проблем. — Не стоит этого делать, эмиссар, — вмешался в разговор сын вождя Своры. — Если уничтожить астральное тело Драйдекса, то это не убьёт его тело, напротив, оно обретёт свободу, но при этом полностью лишится того подобия разума, что у него осталось. Он превратится в безумное существо, несущее смерть всему живому. Чтобы победить эту сущность, вначале надо максимально ослабить его реальное тело. — Внимание игроку, обновлена информация к глобальному заданию «Упокоение зла». Чтобы убить Драйдекса, надо ослабить его сущность, затем развоплотить астральное тело и убить реальное. Награда: вариативно. Штраф за провал: изгнание клана Кайбер с Альвии. Желаете принять? — Принять задание, — решился я. — Теперь это стало личным. Тварь попыталась убить моего персонажа и поплатится за это. — Глобальное задание «Упокоение зла» принято к исполнению. Глобальное задание «Вечное заточение» отменено. — Внимание, континентальное сообщение: клан Кайбер принял задание «Упокоение зла». +100 к репутации со всеми народами Альвии. — Оберег готов? — сменил тему я. — Готов, — отрапортовал Вольфгорн. — Отлично. Тогда, Элли, Тао и Эста, топайте в бухту, времени существования драйды должно хватить. Элли, на тебе рынок тритонов, скооперируйся с Гольтом и занимайтесь закупками и строительством. Усиление стен рунами тоже на тебе. Тао, нам нужна качественная сталь, рудой для начала работы я тебя обеспечил, строй кузницу и начинай выплавлять металл, а там видно будет, может, что-то удастся приобрести у тритонов. Также на тебе полученный квест, надо пробраться в заблокированные сегменты Альварии и восстановить порталы, артефакт лежит на складе, это не срочно, но сделать надо. Эста… — А Эста топает с тобой к вердексам, — перебила меня подруга. — Нечего мне на пляжах загорать, там от меня толку будет мало, а с тобой всегда интересно, да и помощь может потребоваться. — Принимается, — немного подумав, ответил я. — Всё, расходимся, дел невпроворот. Обняв на прощанье Элли, проследил, как они с Тао под предводительством драйды покинули поселение, и приказал вердексам готовиться к выходу. — Как работает оберег? — рассмотрев испещрённое диковинным узором сердце стража Великого Леса, спросил я у Вольфгорна. — Это руническая магия? — Нет, — покачал головой вердекс. — На Альвии магией обладают только порождения Драйдекса. — Создание оберегов — это сложнейшее ремесло. При помощи знаков силы мы придаём предмету, который уже содержит в себе магию, нужные свойства, и он работает, пока не израсходует весь запас энергии. Я далеко не мастер в этом деле, но сердце стража — это очень мощный материал, создать из него один оберег не так уж и сложно. — Один? А что, можно сделать несколько? — заинтересовался я. — Конечно, — кивнул Вольфгорн, — Талантливый и опытный мастер может создать из такого сердца около ста личных оберегов, защищающих от зова драйд, которые проработают не меньше десяти лет. — А в чём подвох? Почему вы тогда не можете наладить нормальную связь с другими сегментами? — Во-первых, добыть сердце стража невероятно трудно, — начал пояснять Вольфгорн. — как правило, стражи Великого Леса встречаются на большом удалении от границ Своры и просто добраться до них весьма проблематично, а уж про то, что их ещё надо умудриться убить я, вообще молчу. Во-вторых, при разделении сердца на отдельные фрагменты теряется функция маскировки. — Зачем же тогда разделять сердце? — не понял я. — Личный оберег потребляет в разы меньше магической энергии и может работать долго. Если же оставить сердце стража целым, то оно выработает свой ресурс меньше чем за неделю. — А подзарядить его можно? — нахмурился я. — Если способ и есть, то в Своре о нём ничего не знают, — развёл руками вердекс. — Я тебе говорил, магов на Альвии не рождалось уже очень давно. — Я тебя услышал. Среди нас есть рунный маг. Постараемся что-то придумать. А ещё лучше пригласить такого мастера к нам в замок, где совместными усилиями можно попытаться решить проблему. Но это задача на будущее, когда мы наладим портальную связь со Сворой. — Вы способны на это? — ошарашенными глазами посмотрел на меня Ликос. — Дорого, но вполне реализуемо, — уклончиво ответил я. Есть у меня одна идея которую надо проверить. — Если на территории Своры сохранились древние портальные арки, пусть и повреждённые, это сильно облегчит задачу. — Мы их давно разобрали, — поморщился Ликос. — Великий Лес высасывает магическую энергию с высокой скоростью, а подзаряжать портальные арки было нечем. — Тритоны делают это при помощи коры первородного древа, — сообщил я. — Мой клан уже вышел на связь с подводным царством. — Мы не имеем возможности приблизиться к первородному древу. Миазмы Драйдекса убивают всё живое, но я рад, что народ тритонов уцелел, мы не слышали ничего о них очень давно, — ответил сын вождя Своры. На этом разговоры закончились. Вольфгорн построил всех уцелевших вердексов в плотную группу и доложил, что отряд готов отправляться в путь. Так как оберег должен находиться в ядре группы, было решено, что артефакт потащит кто-то из вердексов, а я верхом на Искре возглавлю группу. Одним своим видом пожирательница отобьёт у мобов всяческое желание напасть. — Хрена се ты отожралась, подруга, — почесав появившуюся из амулета Искру между пластинками брони, проговорила Эста. — Джей, ты что, скормил ей весь запас наших карт атрибутов? — Нет, нашёл альтернативный источник энергии, — очень выразительно посмотрев на Эсту, ответил я. Ну не говорить же при вердексах, что я отдал высосанные из них жизненные силы своему питомцу. — Пора выдвигаться. Теперь главное, чтобы Искра не сожрала магический предмет, я заметил, как она облизнулась, когда увидела оберег. Повзрослевший пет стал слушаться меня гораздо лучше, но пойти против инстинктов у пожирательницы получается далеко не всегда, так что лучше приглядывать за ней в полглаза. Мы двигались в голове группы, чтобы была возможность оперативно ликвидировать угрозу. Тот факт, что мы не вызываем возмущений и не привлекаем внимание тварей Великого Леса, ещё не означает, что группа стала невидимой. Если наткнёмся на тварей, надо быстро их ликвидировать, а с моими перекачанными атрибутами сделать это достаточно просто. Эста замыкала группу. Тао проложил несколько маршрутов вдали от безопасных зон, чтобы свести к минимуму риск наткнуться на драйд. По словам вердексов, эти бестии в основном кучкуются неподалёку от безопасных зон, где шанс захватить кого-то из народов Альвии наиболее высок. Ну или собираются вместе и сами устраивают налёт на приграничные поселения. Но даже с учётом полученных разведданных двигаться приходилось медленно. Оберег отводил глаза от отряда большинству мобов, но всё равно стычки случались довольно часто, а, хоть и накачанные стимуляторами, бывшие пленники дриад двигались довольно медленно. Идти к нужной точке по кратчайшей траектории не получалось. Приходилось делать солидные крюки, чтобы обойти опасные для нас места, так что преодолели мы более десяти километров по труднопроходимым джунглям. Великий Лес оборвался внезапно. Вот мы с Искрой с трудом проламываемся через густую растительность, и уже в следующую секунду в глаза бьёт яркое солнце, и мы оказываемся посреди выжженного поля, среди обугленных головешек. Только огонь может сдерживать бурный рост Великого Леса. Мы старались выйти поближе к пограничному форту, где служил Вольфгорн. Там его хорошо знают, и не должно возникнуть проблем, но сделать это, опираясь лишь на словесные описания вердекса, достаточно проблематично, поэтому решил сориентироваться на местности, когда выйдем из леса. И вот сейчас, когда обзору больше ничего не мешает, мы наблюдаем, как вдалеке виднеются несколько дымных столбов, а ветер доносит запах гари. — Там идёт бой, — оскалился Вольфгорн, попытался рвануть вперёд, но я его удержал. — Вам сейчас не до сражений, — жёстко отрезал я. — Уводи своих соплеменников подальше от леса. Эста, подстрахуй, а мы поможем отбить атаку. По лицу воительницы было видно, что она не горит желанием отсиживаться в тылу, но начать спорить при посторонних — значит опустить мой авторитет, поэтому подруга лишь кивнула и скомандовала группе ускориться. Несколько секунд — и мы с Искрой уже в небе, на всех парах мчимся к месту событий. Ещё издалека стало понятно: дела у защитников обстоят крайне хреново. Стены форта облеплены ордами тварей, ворота зияют множеством прорех и еле держатся на петлях, внутри полыхает несколько строений, которые безуспешно пытаются потушить защитники. Вокруг форта цепью стоят десятки драйд. Они раскачиваются и… поют. Если, конечно, скрипучий шелест, который доносится до моих ушей, можно называть песней. Стоило нам приблизиться, как по мозгам словно кувалдой вдарили. В голове зашумело, а картинка перед глазами поплыла. — Внимание, Джей. Зафиксировано ментальное воздействие большой мощности, — подсказала Тень. — Боюсь, без специальной защиты ты долго не продержишься. — А долго и не надо, — злорадно улыбнулся я и мысленно приказал Искре: — Дракрис! Фраза из одного интересного сериала прошлого пришлась как нельзя кстати. Пикирующая на драйд пожирательница обрушила на врагов небольшое море хаотического огня, а я добавил боевой магии ещё и от себя. Не ожидающие такой подставы дриады опешили, стройная песнь сотен деревянных бестий мгновенно оборвалась, и я почувствовал невероятное облегчение. Как будто сбросил с плеч стокилограммовую гирю. А вот теперь повоюем, сволочи! Мы гоняли разбегающихся и прекрасно узнаваемых на открытой местности драйд минут десять, пока единичные выжившие не скрылись в Великом Лесу. Драйды пытались огрызаться и швырялись в нас магией, но я же не зря накачивал Искру разнообразными и весьма редкими картами атрибутов, так что защита без особых проблем справлялась с единичными попаданиями, а сконцентрироваться в одном месте я им не давал. В итоге удалённость драйд друг от друга играла нам с Искрой на руки. Из порядка трёхсот тварей, что осаждали форт, ушло не больше десятка. Без связующей мобов в единое целое воли порождений Драйдекса твари Леса уже не представляли столь грозную силу, как раньше. Нам с Искрой удалось оперативно обезопасить хаотическим огнём самое проблемное место возле врат форта, а потом мы долго и методично выжигали остаток армии с безопасной дистанции. Когда к месту событий добралась жаждущая битвы Эста вместе с остальными вердексами, всё было уже почти кончено, но Чёрная смерть всё же успела с разбегу залететь в последнюю более или менее крупную группу мобов и очень быстро вырезать всех тварей. Остальные мобы разбежались под яростные крики выживших защитников форта. Помолодевшего Вольфгорна сослуживцы узнали не сразу, но когда узнали, посыпался целый град вопросов, от которых знакомый вердекс отмахивался и требовал встречи с альфой крепости. Как оказалось, альфа был убит и командование взял на себя бета, но после тяжёлого ранения его увели в хорошо укреплённое здание штаба. Туда-то мы и направились. Жаль, с нами нет Элли, она бы поставила местного начальника на ноги за считанные секунды, но ничего, отпоим зельями жизни. Сейчас главное — получить оперативную информацию о последних событиях и разжиться транспортом. После моей атаки с воздуха и красочных рассказов, которыми наперебой делились спасённые вердексы, ни у кого не осталось сомнений в наших намерениях. А уж когда за нас поручился Ликос, то можно было смело заходить в штаб, по-хозяйски вышибив входную дверь с ноги. Успели мы вовремя. Бете форта оставалось жить не больше часа, а без магии все местные зелья были откровенно слабыми и могли залечить разве что порез. Дожидаться, пока бета оклемается, Ликос не стал. Воспользовавшись своим положением в Своре, он потребовал выделить себе и Эсте ездовое животное и пожелал немедленно отправиться в столицу на доклад альфе. — Я отдал свой долг Своре, — неожиданно заявил Вольфгорн. — Я верно служил альфе всю жизнь, до самого её конца. Сержант Своры по имени Вольфгорн умер в пасти стража, но благодаря Джею появился на свет новый вердекс, а вердексы всегда выплачивают свои долги, особенно долг крови. Я обязан Джею жизнью и клянусь верно служить ему, пока не верну долг. Я всё сказал. Честь превыше всего! — Вольфгорн скрестил на груди лапы и поклонился. — Ликос, похоже, нам потребуется ещё одно ездовое животное, — ошарашенно проговорил я, не ожидая от седого волка таких слов.