– А что? Думаешь, одна я так считаю? Оглянись, из кадетов-девушек только мы вечно сидим на галерке. – В отличие от тебя у меня нет времени на лекциях смотреть по сторонам, я материал слушаю. – Вот! Знаю, что ты законспектируешь все до буквы, поэтому смело предаюсь фантазиям с участием нашего сурового куратора. Сдержанные мужчины вообще в моем вкусе. – Мил, перестань! Взмолившись, я спешно плюхнулась на сиденье в дальнем от преподавательского места ряду. Подруга устроилась рядом. – Да знаю я, знаю. Коса у него. И жена, или кто там у него, сейчас прилетела. Вчера занятия по самообороне отменил у всех курсов. Наверное, вместе день решили провести – об этом все сегодня шушукаются. Так романтично, наверняка им трудно дается разлука. Вот бы взглянуть на эту карангарку хоть одним глазком. Ошеломленно моргая, обернулась к Милене. Значит, вчера маран устроил себе выходной по собственному желанию? Ему, разумеется, можно, но… странно все это. И как быть с косой и женой? Почему он вчера со мной весь день провел? – Но отсутствие Курта меня расстроило. – Мила, как обычно, перескочила с одной мысли на другую. – Он тебе сообщение на информатор прислал? Может, начнете пока переписываться? – Он передал сообщение через одного общего… знакомого. – Выходит, ты вчера в академии осталась? – Нет, решила не нарушать свои планы и отправилась в космополис. – Одна?! И тут пришлось покривить душой. – Разве в такой толпе отдыхающих можно пребывать в одиночестве? – Но… – Ш-ш, – перебила подругу, кивая на преподавательский постамент, – лекция начинается, маран пришел. И больше в ближайший час взгляд от самописца не отрывала, завороженно вслушиваясь в ровный голос преподавателя. Как по мне, так более ровный, чем обычно. Спешно собравшись в конце занятия, намеренно выскользнула в общем потоке спешащих кадетов, так и не посмотрев на куратора. Но уже в обед на личный информатор пришло короткое сообщение о практике. Мое время значилось последним. Не сдержавшись, обреченно застонала. – Что там? – Мила тут же заглянула в мой экран. – Практика по самообороне, – пришлось признаться. – А у меня нет, – со стоном облегчения возликовала подруга, немедленно проверив свой связник. – И у меня… – И у меня! – поразили признаниями друзья. – Кажется, маран не вышел из режима отдыха, – многозначительно подмигнула мне Милена, – только самых отстающих позвал. Почему-то мне почудилась иная подоплека, и стало страшно. Оттого я и вскрикнула: – Пойдемте вместе?! Ну пожалуйста… – Куда? На твою индивидуальную практику по самообороне? Зачем? Изумление однокурсников объяснимо: подобного прежде не было. Организованность у карангарца значилась вторым пунктом в списке достоинств идеального кадета после старательности. – Поддержите меня морально, – выдавила из себя, краснея. – Понаблюдать со стороны всегда полезно, да и Муэн Тоон вдруг разжалобится, глядя на зрителей, и отпустит меня пораньше? – Даже не знаю… – Подруга задумалась. – Как-то не принято это, все являются строго в назначенное время. Шумная и смешливая, в душе она была доброй девушкой, именно на этот скрытый дар я и рассчитывала, отчаянно опасаясь остаться с Тооном наедине. Что за напасть? Как теперь учиться дальше? – А что, если он сегодня с атакующими занимается? Оттого только Нолу и вызвал как самую отстающую? На других «гражданских» времени не нашлось… – выдвинул кто-то спасательную идею. Как минимум знакомые девушки тут же решили прийти. Не прогонит же их куратор? Напрасно я верила в его дипломатичность… – Нет. – Монументальным постаментом застыв в дверном проеме тренировочной зоны, лаконично возразил карангарец на наш безмолвный вызов. – Но мы понаблюдаем, тоже ведь… полезно? Учиться на чужих ошибках? Во Милка дает! Откуда только мужество нашла на робкий лепет? У меня при виде напряженной линии мужского подбородка и тонкой полоски поджатых губ дар речи просто пропал. – Это навредит образовательному процессу. С этими словами мне кивком велели проходить внутрь и медленно, без толики волнения прикрыли дверь перед носом моих сопровождающих. Обреченно, как по инерции сделав несколько шагов вперед, я неловко замерла возле тренировочного настила, смиренно ожидая развития событий. Спину от напряжения свело болью – так меня нервировал почти осязаемый взгляд идущего следом мужчины. – Кадет Дарген, вас что-то беспокоит? Трудно отвечать тому, кого не видишь, но обернуться было страшно. И тон куратора не располагал к «лишним» фантазиям, немногим не приморозив меня к полу. – Никак нет! – инстинктивно вытянувшись в струнку, слишком резко выкрикнула я. – А вот мне так не кажется. – Наконец-то он обошел меня и встал напротив. Скрещенные на широкой груди руки марана и тонкая полоска поджатых губ оптимизма не внушали: ждет меня взбучка. – Что за балаган с сопровождением? Считаете практические занятия забавной игрой? Мое время в отличие от своего не цените? Инициатива выйдет мне боком, похоже, карангарец решил, что я после совместной прогулки вознамерилась считать его едва ли не приятелем. И сейчас поставит на место, уж в этом он мастер. – Что вы, конечно, нет! – Значит, это не вы пригласили… зрителей? А-а-а, допрос! – Я… – Почему? Последний вопрос прозвучал удивительно вкрадчиво, даже заботливо. Мамочки, мне конец! Впредь другим наука: не ходите с чужими звездными адмиралами под луной гулять. Хм, или по Луне?.. Мозг лихорадочно искал хоть какую-то причину, любой аргумент, достойное оправдание явно взбесившей преподавателя выходки. – Курта надеялась увидеть! – в итоге выпалила первую возникшую в голове мысль, вспомнив чье-то предположение про занятия атакующих. И спешно затараторила, поясняя: – В смысле, мы почему-то решили, что мой вызов – ошибка и сегодня занятия у кадетов-боевиков. Мы же с ним так и не встретились. Вот и пошли все вместе, полагая, что все быстро разъяснится и… вы меня отпустите. Наблюдая, как грудь Муэна Тоона медленно приподнимается, пока он сквозь зубы втягивает в себя воздух, я на полном серьезе придумывала себе надпись на надгробие. Да, у жителей моей общины принято, как и в древние времена, предавать мертвых земле. – Значит, быстро отпущу? Голос его прозвучал так спокойно, что у меня язык онемел. Смогла лишь зажмуриться и истово затрясти головой, отрицая. – С чего бы мне так вас поощрять? Наверное, за отличные навыки и успеваемость? Мои плечи поникли, все, о чем мечтала в данный момент, – оказаться где-нибудь в миллионе парсеков от этого места. – Или у вас есть основания считать, что практика по самообороне вам больше не пригодится?! В тоне промелькнуло холодное бешенство? Но мой мозг от ужаса заклинило в режиме пустоты, не способствуя проявлению находчивой сообразительности. Я непонятным образом довела этого невозмутимого людоеда до точки кипения – такой стремительной развязки мое воображение никак не предполагало. – Три базовые нормы! – не дождавшись моего ответа, отчеканил Муэн Тоон. – Немедленно выходите на арену и докажите, что заслуживаете быть раньше отпущенной с практического занятия. Дальнейшие события слились для меня в одну сплошную круговерть под общим названием «ад». Карангарец разозлился, а в качестве «груши» для его ярости очень подошла я. – Сила мышц и успешность выполнения кадетом технических приемов борьбы, – припечатывал меня маран нравоучениями, валяя по матам во все стороны, валтузя в бесконечных стальных захватах и притискивая к себе так, что дышать становилось нечем, – напрямую зависят от подготовки. Вы не достигнете значимых результатов, пока ваши двигательные характеристики не станут виртуозными. А значит, тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Не помня себя, держась за стенку, глубокой ночью я плелась к казарме, испытывая ощущение полного изнеможения. Нет, злости! Как же он загонял меня сегодня… Чуть не до смерти! Эта доза физической нагрузки где-то далеко за гранью моих возможностей. Кажется, и меня довели до точки кипения… – Ты выжата как лимон, – констатировала подруга очевидное, стоило мне тяжело перевалиться через порог. – Что? Маран тебя не пожалел? – Нет… – призналась, наконец-то рухнув на свою кровать. – Не знаю, что с ним сегодня. Бешеный какой-то, вновь и вновь требовал переделывать приемы. Я так устала! Если б силы остались, высказала бы ему все, серьезно! Пусть над боевиками так измывается, им положено. Но я – гражданский специалист, мое дело обеспечивать команду пищей. А он с этим удушающим захватом пристал! Кого мне им душить? Кусты картошки? – Согласна. Я давно тебе твержу: поговори с ним. Кроме тебя, он никого так не загоняет. Тут должна быть причина! Выясни ее. Что, если, только не кидайся на меня с криками, это все же попытка привлечь твое внимание? Знаешь, в чем-то мужчины остаются мальчишками на всю жизнь, только вместо дерганья за косички раздают раздражающие поучения.