– В том самом. – Он чуть усмехнулся и тут же припер меня к стенке заявлением: – После недавнего терять уже нечего. Ты под моей защитой, и права этого я себя лишить не готов. И что тут скажешь? Тем более если и сама жаждешь продолжения, но не представляешь, как это возможно. – Тогда решено? – Ну… да. – Вот и чудно. – Вилкой он указал на мою тарелку: – Доедай. И я провожу тебя до казармы. Невыразимое облегчение, что разлилось в душе после этих слов, сложно забыть. И вот когда мы по широкому – более затемненному – радиусу окружавших комплекс академии дорожек шли назад, Муэн и спросил меня: – Нола, ты сможешь ко мне привыкнуть? – Я… думаю, да, я постараюсь, – отозвалась немного сбивчиво, вдруг решив, что должна продемонстрировать и свою заинтересованность. Пусть пока все было непонятно, но потерять внезапную близость с карангарцем я страшилась. – А что? Он остановился, почти вплотную прижав меня к поверхности внутреннего купола, за мутноватой пеленой которого виднелся огромный и слегка светящийся шар Земли. – То, что сказал вчера. Не отпущу тебя. Но пугать больше не буду. И пока я гадала, что за этим кроется, маран едва уловимо коснулся ртом моих губ. Неизменный экран шлема не позволял видеть выражение его глаз. – Спасибо. – Тихо выдохнув ответ, обрадовалась: его слова обещали продолжение. Но продолжение неспешное, лишенное агрессивного напора. Именно то, что мне требовалось: время привыкнуть к мысли, что у нас роман. – Только можно не афишировать наши… встречи? – Ладно. – Он спокойно отступил, чуть пригладил мне волосы и махнул в сторону крыла общежития: – Иди, тут близко. Благодарно кивнув, я побежала домой, чувствуя, как горят щеки. По всему выходило, что недавние ночи мне не приснились. Больше того, они стали началом чего-то невероятного… Едва практическое занятие по космоагрономии закончилось, как Милена, на ходу послав мне воздушный поцелуй, умчалась в казарму, торопясь на отработку самообороны, чтобы сразу после нее лететь в космополис. «Нола, получишь за меня все необходимое на завтра?» – пришел от нее запрос на связник. «Не переживай», – ответила подруге, размышляя, что сама Муэна не увижу до вечера – именно тогда в расписании боевых практик значится мое время. Но сделать предстояло многое, так что время должно пролететь быстро. Расставшись с Миленой, направилась в сектор технического инвентаря получить оборудование для завтрашней практической работы по почвоведению на себя и подругу. Тут она права: это суть нашей будущей работы, на ней и надо сосредоточиться. Сектор находился в малообитаемой части академии, поэтому, завернув в очередной коридор, я меньше всего ожидала в кого-то врезаться. Но прежде чем сообразила в кого, знакомые руки уже захватили меня в плен объятий и резко прижали спиной к стене. – Бродишь в одиночестве неизвестно где, – прошипел Муэн, стягивая с головы и отбрасывая в сторону шлем, – будь готова нарваться на злодея! – На людоеда! – закивала я, с трудом сдерживая смех. – Как знать, вдруг на это я и рассчитывала? – Не прерывая контакта глаз с алым взором мужчины, игриво скользнула языком по враз пересохшим губам. С Муэном я была готова на любую авантюру! Словно почувствовав это, он наклонился к моему лицу и запечатал рот сладким поцелуем. И мир остановился… – Кадет Дарген! – деловито отчеканил карангарец, когда мы отстранились друг от друга, переводя дыхание и судорожно озираясь – не появились ли свидетели нашего забытья. – Немедленно отправляйтесь дальше выполнять поручение. Натянув шлем, куратор развернулся и покинул меня, продолжившую движение в отдел инвентаря на подгибающихся от слабости ногах. Уф, вот он выдал! Впрочем, подобные финты, сводившие меня с ума раскованностью и остротой, были в духе моего мужчины. Как-то, собрав наш курс в аудитории для просмотра программного голографического фильма, он в процессе занятия неожиданно подошел ко мне сзади. Обхватив руками, скользнул ладонями в вырез форменной куртки, лаская тело. К счастью, вокруг было темно, и стояла я в последнем ряду зрителей. Однако это стало пыткой… чувственной и невыносимой. Меня захлестнуло эмоциями: восторгом и паникой, желанием и острым осознанием присутствия людей поблизости. Сдерживаться от стонов в окружении сокурсников было адски сложно, и тем более адски, чем настойчивее и откровеннее маран касался моего тела… Я искусала губы, дрожала от напряжения, сжимала кулаки, зажмуривала веки, ничего не видя и не слыша вокруг. Мне казалось, что я дышу шумно, что сейчас кто-то обернется и… наша тайна станет раскрыта. Как не тронулась рассудком, поддавшись вожделению, не представляю – Муэн в очередной раз свел меня с ума. За миг до вспыхнувшего в зале света он отстранился, привел мою одежду в порядок и… – Краткий пересказ основных фактов продемонстрированного видеоурока мы услышим… – маран встал у экрана и повернулся к студентам, – от кадета Дарген! Дадим ей шанс повысить свои баллы. Надо ли говорить, что я заработала пересдачу?.. В тот же вечер смотрела запись урока вновь, уже вдвоем с… педагогом. И опять ничего не запомнила, постоянно отвлекаясь на мужчину рядом. И мне снова пригрозили индивидуальным занятием… К счастью, часто мешать образовательному процессу Муэн не решался, понимая его значимость для меня. Но это не распространялось на время, что мы проводили вместе. Получив инвентарь, я вернулась в казарму. Немного отдохнув и повторив пройденное, в назначенное время отправилась на отработку по самообороне. Ноги сами несли вперед – так хотелось оказаться рядом с куратором. Осознав, что скучаю и тороплюсь на встречу, споткнулась, резко замерев возле входа в тренировочный зал. Вдруг почувствовала себя жалкой и несчастной – как же быстро я влюбилась в марана! Но у этого чувства нет будущего! Если бы Муэн намеревался, он бы уже… Что? Предложил пожениться? Земная женщина и мужчина-карангарец – вот уж удивительная пара! Кажется, однажды сгоряча он говорил об этом… в шутку. – Нола? – Дверь резко распахнулась, и, не дав мне времени взять себя в руки, в проеме вырос Муэн, первым делом сняв шлем. – Почему стоишь тут одна? – Рано пришла… – Я отчаянно пыталась собраться с мыслями и скрыть внезапный испуг. – С тобой все в порядке? Должно быть, маран что-то подметил в выражении моих глаз, и лицо его стало серьезным. – Все хорошо. Старательно улыбаясь, заметила, что Муэн смотрит хмуро. – Милена говорила об усталости после занятия в теплицах. В этом дело? – И прежде чем я придумала ответ, решительно надвинул шлем, схватил за руку и развернул, кивнув в сторону выхода: – Сегодня обойдемся без тренировки. – Договорились же: никаких поблажек! – Резко дернувшись, я грозно взглянула на карангарца. – Это элементарное здравомыслие! К чему мне завтра измученный кадет на утренней лекции? – Уверенно шагая, он почти тянул меня следом. – Куда правильнее будет накормить тебя сытным ужином и уложить спать. – А другие?! Милену ты тоже накормил? – Нет, – мотнул он подбородком, – но я позволил ей уйти на четверть часа раньше положенного! – И поспешно добавил: – Она очень красочно живописала мне ваши труды на практике в теплицах, – и чуть в сторону тихо буркнул: – Зачем надо было выбирать такую тяжелую профессию? – О, да сегодня просто праздник какой-то, – смирилась я, не в силах противостоять – уж Милена могла живописать трудности, мечтая освободиться раньше. Исключения должны быть, они лишь подтверждают правила. Пусть сегодня будет такой вечер: я вознамерилась серьезно поговорить с Муэном о будущем. Не стоит тянуть и мямлить, подпитывать надежды мечтами. Предпочту твердо знать, на что можно рассчитывать. Пока ужинали, мысленно настраивалась на разговор, но неожиданно Муэн первым поднял важную для меня тему: – Чем планируешь заниматься на летних каникулах? – Домой полечу… – неуверенно пробормотала, вспыхнув от внезапной мысли: неужели хочет составить компанию? Решил побывать на Земле? Однако действительность оказалась намного круче. – А посетить Карангар желания нет? – Это приглашение? – изумилась я, потрясенно глядя на любимого. Вот не ожидала такого поворота. – Именно. – Маран был вполне серьезен. Учитывая, что на земном звездолете полет к ним занял бы годы, вряд ли у меня будет еще шанс побывать на планете. Но сам факт приглашения стал неожиданностью. И ошеломительной подпиткой самым сокровенным мечтам! Пока взгляд из-за переполнявшего душу трепета не скользнул мимо лица Муэна и… не уперся в его косу. Коса! Та самая, о которой подруга говорила как об очевидном признаке семейного статуса. Та самая, о которой карангарец меня изначально просил «не беспокоиться», сразу закрыв тему. Должна ли я вновь поднять вопрос? И смогу ли смириться с правдивым ответом? – Я подумаю, – растерявшись от неприятных мыслей, решила пока избежать конкретики, – до лета… Вопреки собственным намерениям страх все разрушить сейчас пересилил – я предпочла малодушно отступить, потянуть с ответом, взяв паузу. И выгадать немного времени для счастливого неведения. Глубоко в душе этот факт угнетал меня, не позволяя воспарить в небо от счастья, так что я ловила момент и наслаждалась настоящим. Но в сердце появилась червоточина: откуда такая двуличность, что могу так спокойно окунуться в роман с женатым мужчиной? Или пока только кому-то предназначенным? Ох, если б последнее… Маран, по моим ощущениям, ответом был несколько разочарован, пусть внешне это не проявилось, и со спокойствием в алых глазах привычно заявил: – Тогда решено. Полетишь со мной. Какая настойчивость! Как и в тот день, когда мы оказались невольными партнерами по экскурсии в космополис. Может ли это означать, что мой мужчина не принял своего положения на Карангаре? Не потому ли отправился так далеко, в Лунную академию? Возражать не стала, спорить сейчас смысла не было, а к каникулам определюсь. – Упакуешь в багаж? – Невольно улыбнулась, представив себя упакованной в бокс, который тайно пронесли на борт карангарского звездолета. – Похищу! – с самым серьезным видом предупредил маран. Вне учебного процесса мы с карангарцем легко находили взаимопонимание. Муэн зачастую дразнился и подшучивал надо мной в каких-то совместных бытовых делах. Но стоило мне хоть немного обидеться или красноречиво надуться, тут же спешил извиниться. Необъяснимая чуткость и бесспорное уважение, что он проявлял, в контрасте с его однозначно авторитарной манерой поведения меня умиляли. Хотелось верить, что я не временный эпизод и важна для него. После настойчивого приглашения моя надежда окрепла. Смутилась, поймав себя на пристальном разглядывании косы Муэна, но тут же осознала, что он вряд ли заметил мой интерес, – взгляд карангарца словно остекленел, приклеившись к кулону, который я неосознанно крутила в руках. Его волосы – отдельная тема. К экзотической внешности своего мужчины я привыкла, как и к более стремительным движениям, и непривычно твердой коже. Но к чему я не могла привыкнуть и не единожды с волнением отмечала этот факт, так это к его потрясающим, гладко струящимся по спине черным волосам. Всякий раз, прежде чем раздеться, он обязательно расплетал косу, позволяя своей шикарной шевелюре рассыпаться по спине. А я, скользнув в объятия Муэна, замечала, как укутывающие меня темным покрывалом волосы мужчины возбуждающе касаются кожи. И зарываться руками в его гриву мне нравилось. Я бы и расчесать их не отказалась, но… создалось впечатление, что марану это не нравится. Он определенно избегал ситуаций, когда я оказывалась у него за спиной. Возможно, инстинкты воина сказывались? – У меня красивые волосы? – удивлялся он моим восторгам. – Нет, мои – обычные. А вот твои… У нашей расы в большинстве волосы темные, лишь у слабых и больных встречаются русые. Но рыжих… Рыжих нет ни у кого! Я с первого взгляда, увидев их, уже не смог забыть… Ах вот что обратило внимание карангарца на меня изначально… Помимо моей болтливости, разумеется! – А у нас довольно распространено, – улыбалась я в ответ на комплимент. Болтали мы об этом утром в выходной, усевшись на широкой кровати Муэна друг против друга и поглощая завтрак.