Взглянула в последний раз на сладко сопящих малышей, погладила кончиками пальцев обоих, поправила одеялко, которым они были накрыты, и, вздохнув, отошла. — Вот уж не думала, что так прикипите, — пробормотала няня, заступая на пост у кроватки. — Критические ситуации сближают, — буркнула я, позволяя Яше обнять меня за плечи. — Идем. — Легонько пихнула его в бок. — Пока я тут окончательно не раскисла. Как пить дать, магия альвенгов действует! — пробормотала, уверенная, что грусть расставания с детьми, которые всего лишь одно из испытаний отбора, навеяна остроухими. Иначе с чего мне так себя чувствовать? Я ведь ещё недавно жаждала сбежать от этих спиногрызов, сверкая пятками. Мнение так быстро меняется только под действием чар! Глава 5. Неидеальная пара Непоследовательность альвенгов поражала: кто после испытания родительскими обязанностями устраивает свадьбу?! По всем законам жанра должно было быть наоборот! Но не мне указывать на ошибки иномирным оракулам. Разве что на ошибочный выбор жениха. Остроухие с завидным упорством сводили нас с Эваном. А я с неуемным энтузиазмом от него сбегала. Что в прошлый раз, что теперь. Вдруг эти свадебные хлопоты не совсем инсталляция? Что, если к финалу четвертого тура мы с блондином обзаведемся брачными метками на руках? Испытание-то последнее! Заразившись этой мыслью, я слиняла из-под опеки двух сердобольных тетушек, которые пытались нацепить мне на голову фату с роскошной диадемой в комплекте, а заодно и прическу поменять на «подходящую случаю». Чем им распущенные волосы не угодили — не знаю. Но сдаваться на милость незнакомок, обещавших сделать из меня «настоящую невесту», я не собиралось. Мало того, что замуж не хотела, так ещё и импланты могли пострадать! А они, между прочим, наснимали кучу материала, который я намеревалась обработать после отбора. Дело оставалось за малым — пережить четвертый тур и выйти из замка незамужней. Избавиться от преследования женщин, «вооруженных» фатой, оказалось почти так же сложно, как и от жениха. Эван, похоже, решил отыграться за все предыдущие неудачи, начиная с пикника, который я прогуляла, и заканчивая детской комнатой, где, как выяснилось, мы должны были с ним нянчить нашу дочь. Однако в результате моих «безответственных и возмутительных действий» он оказался в обществе няни, которая поила его коньяком и рассказывала, что таких жен, как я, следует держать в узде. Выслушивать, что ещё со мной надо сделать, чтобы перестала артачиться и приняла, наконец, свою судьбу, я категорически не желала. Видеть жениха — тоже. Но он, как пес, шел по следу, умудряясь находить меня везде. Если же мне все-таки удавалось оторваться, на горизонте тут же появлялись тетушки с головным убором и расческой наперевес. Бегая по празднично украшенным залам, я чувствовала себя дичью, которую загоняли опытные охотники. И чем сильнее становилось это ощущение, тем сложнее было скрываться. На пути попадались разные люди, но все они являлись просто статистами, частью инсталляции, порождением небесного замка. Невесты же с женихами в это время готовились к грядущему торжеству, и только я носилась по обители альвенгов в надежде… встретить Яшу. Как это ни печально признавать, но без рыцаря с уродливым шрамом, который одинаково хорошо справлялся и с монстрами, и с детьми, мне было очень неуютно. А от мысли, что он там, наверное, женится на своей форели — ещё и тоскливо. Обуреваемая не самыми приятными эмоциями, я влетела в полупустую комнату, где из мебели было несколько стульев, стоявших возле открытого окна. Помещение оказалось тупиковым, а не проходным, как большинство залов. Очутившись в западне, я резко развернулась, что бы вернуться назад, но вошедший следом жених преградил мне дорогу. — Мари, — сказал блондин, убирая со лба длинную прядь, — сколько можно бегать? Неужели ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? — Он смотрел прямо на меня, я же озиралась по сторонам, ища пути отступления. — Оракулы не просто так сводят нас с тобой. Мы — идеальная пара! — Что — то я этого не чувствую, — пробормотала, подходя к окну. — Мари, не глупи, — мягко проговорил Эван, оценив мой маневр. — Отец небес-с-сный! — прошипел он, когда я, воспользовавшись стулом, легко вскочила на высокий подоконник и остановилась вполоборота к нему. — Неужели я НАСТОЛЬКО тебе противен?! — В голосе его слышалась смесь горечи и обиды, помноженная на страх. За меня или за свое мужское самолюбие? — ?ы красивый. — Я решила не убивать в блондине веру в себя. — Даже слишком, — сказала, усмехнувшись. — Но-но! Стой, где стоишь! — потребовала, подняв руку, когда он двинулся ко мне. Эван послушно замер на середине комнаты. — Пойми, я не хочу замуж. Не за тебя, не за кого бы то ни было еще! Я пришла сюда просто развлечься, и поэтому НЕ МОГУ быть твоей идеальной парой. Никак! Ясно? — Вполне, — не стал оспаривать мою точку зрения жених. — А теперь слезай. — Чтобы ты сцапал меня, связал, сунул в рот кляп и отнес к алтарю? — Какие интересные у тебя фантазии. — Эван задумчиво почесал бровь, наблюдая, как развеваются пышные юбки моего свадебного платья, открывая ноги в тонких белых чулках. Щеки мои вспыхнули, а рука сама принялась усмирять бунтующий подол. — У меня-то, может, и фантазии. — Я продолжала сражаться с платьем. — А вот в твоем исполнении они вполне могут стать реальностью. Ты же слышишь только себя, Эван. И только свое мнение учитываешь. Я говорила раньше и повторяю сейчас: мы — не две половинки одного целого. Я не идеальна. Все это, — обвела рукой свое лицо, привлекая к нему внимание мужчины, — нарисовано с помощью стойкого грима. На самом деле я совсем другая. — Заинтриговала ещё больше. — Жених улыбнулся, а я обреченно вздохнула. В глазах его зажегся опасный огонек, и мне стало ясно — пора уходить. Под окном как раз проплывало золотистое облако, на нем вполне вольготно устроился рыжий парень с номером 13 на плече, который с не меньшим интересом, нежели Эван, смотрел на меня, ожидая дальнейших действий. Звали его Джон, и в отличие от блондина он не считал меня своей собственностью. «Что ж, за неимением Яши сойдет и Джон», — решив так, я помахала мистеру Совершенство ручкой и сиганула вниз. — Мари! — взвыл Эван, высунувшись из окна, до которого добежал за считанные секунды. Восхитившись его скоростью, я ужаснулась от понимания, что он мог схватить меня в любой момент, но медлил, вероятно, считая, что я не совсем «ку-ку» и прыгать по-настоящему не собираюсь, просто ломаю комедию, набиваю цену. Наивный! — Сбежавшая невеста? — спросил Джон, который умудрился не только поймать меня, но и с комфортом усадить на платформу волшебного транспортного средства, окутанную золотой дымкой. — А ты сбежавший жених? — вопросом на вопрос ответила я. — Если бы, — вздохнул он. — Представь себе, на свадебном отборе с равным количеством мужчин и женщин… я остался без пары. — Как это? — Сам не знаю, — пожал плечами Джон. Затем скосил на меня глаза, хитренько улыбнулся и полюбопытствовал: — Может, это ты? — Что я? — Ну как же… моя суженая. Альвенги — мастера на разные выдумки. Не зря же Ангелика предложила мне пойти покататься. Выводы напрашиваются сами собой. Кому охота пресной свадьбы по всем канонам? Куда прикольнее, когда невеста падает из окна прямо в объятия жениха. Согласна? — Нет! — выпалила я, чуя, что попала из огня да в полымя. — Ты можешь остановить эту штуковину? — спросила, присматривая ближайшее открытое окно. — Мне срочно надо сойти. — Зачем? — Носик припудрить и фату надеть! — И туфли? — продолжая улыбаться, уточнил… хм… очередной жених. — И туфли, — кивнула я, вставая. Еще бы клатч вернуть… Эх, мечты-мечты. Но, боюсь, рогатые крокодилы добычу так просто не отдадут. Да и где они теперь… крокодилы эти. Тут только я, Джон, восхитительный замок, «хрустальные» стены которого источают белое свечение, и звезды над головой. Засмотревшись на небесную красоту, я забыла о своем намерении сбежать. Платформа была около полутора метров длиной, плюс туманное окружение, добавлявшее объема. Издалека эта летающая конструкция казалась пушистым облаком, вблизи же сквозь золотую дымку можно было видеть левитирующую плиту, которая продолжала медленно двигаться вперед. — Ты забавная, — сделал мне сомнительный комплимент рыжий. — Ты тоже, — не осталась в долгу я. — Так, может, покатаемся вместе? Познакомимся поближе. Вдруг, правда, мы с тобой идеальная пара? Он выразительно вскинул бровь, а меня аж передернуло от такой знакомой и пугающей формулировки. Вроде гримировалась под миленькую, но неприметную девушку, а в результате нет отбоя от женихов! Где справедливость? — У меня дежавю, — сказала я, продолжая разглядывать окна и прикидывать свои шансы на удачный прыжок. — Буквально несколько минут назад объясняла другому мужчине, что пришла сюда не за брачной меткой, а за острыми ощущениями. — Не повторяй, я понял, — рассмеялся Джон. Классный парень! Все бы такие понятливые были. Может, стоит остаться с ним? На облаке хорошо, а еще меня тут Эван и вездесущие «рыцари фаты и диадемы» не достанут. — Мариэл-л-ла! — раздалось где-то под нами. — Как же прическа? Или достанут. Подойдя к краю платформы, я посмотрела вниз. Обе помощницы, выделенные мне альвенгами, радостно улыбались, стоя на точно таком же «облаке», летевшем среди других. Ух ты, а их здесь, оказывается, много! На некоторых сидели гости, остальные были свободны. По всему выходило, что этот аттракцион являлся частью четвертого тура — эдакая небесная карусель в лучших традициях сказочного приключения. Жаль, что пустых платформ поблизости не оказалось, когда я прыгала из окна. Соседство мужчины, пусть и такого непритязательного, меня напрягало. Как бы ни заставили опять выбирать рака на безрыбье. — Решайся, Мари! Я не кусаюсь, — снова заговорил рыжий, глядя на меня снизу вверх. «Облако» так плавно двигалось, что я, не боясь упасть, продолжала стоять, утопая по колено в туманной дымке. — Руку давай! — потребовал Эван, появляясь в ближайшем окне. — Нет! — ответила обоим я и… снова прыгнула. — Куда?! — в один голос воскликнули женихи, дернувшись за мной, но повторить мой маневр не отважился никто. И правильно! «Облака» находились в постоянном движении, и подгадать, что бы попасть на нужное, было не так просто. Очутившись на очередной летающей платформе, я выдохнула с облегчением, довольно улыбнулась и села, скрестив ноги. Вот теперь можно и покататься! — А фата? — снова заголосили мои мучительницы, которые, к счастью, были довольно далеко и не имели возможности до меня дотянуться. — Лучше без фаты! — крикнула я, разведя руками. — И без жениха тоже лучше, — добавила, продолжая наблюдать за погрустневшими женщинами, прижимавшими к груди белую вуаль. Засмотревшись на них, я чуть не свалилась с плиты, когда на нее приземлился ещё один пассажир. «Облако», в отличие от меня, даже не пошатнулось от лишнего веса, демонстрируя поразительную устойчивость. — Эй! — возмутилась, глядя на замотанную в балахон фигуру. — Я первая эту платформу заняла! — Они двухместные, — парировал знакомый хриплый голос. — Яша-а-а! — расплылась в улыбке я, резко сменив гнев на милость. — Ты почему в таком странном виде? — спросила, едва не брякнув «почему так долго». — Маскировка, — проворчал он, стягивая плащ. — Уж больно бдительную мне невесту подсунули. — Блондинку? — Он кивнул. — И мне блондина, — пожаловалась я. — Альвенги возмутительно настойчивы в своих предпочтениях, — вздохнула, загрустив. Затем спохватилась и, торопливо оглядевшись, предложила: — Может, тебе перебраться на другое облако? Если подождать, когда мимо пролетать будет, и прыгнуть… — Уже надоел? — Он насмешливо на меня взглянул здоровым глазом и бесцеремонно уселся рядом, всем видом демонстрируя, что менять транспортное средство не намерен. — Нет, но… ты же понимаешь, чем может грозить совместная прогулка в свадебном туре? — Чем? — уточнил он лукаво. — Брачными метками! — огрызнулась я. — Брак с тобой всяко лучше, чем с сиреной. — С сиреной? — нахмурилась я, ощутив странный холодок, пробежавший по позвоночнику. Какое — то нехорошее предчувствие, неприятная ассоциация… как перышком по коже. — Ты не знала? — Яша посмотрел на меня. — Лорель — морская дева в поиске мужа. Серебристые глаза, платиновый оттенок волос, светлая кожа. Она ведь даже не маскировалась, Мари. — Странно, что сирену так заинтересовал именно ты, — пробормотала я. — Сирены — хищные твари. Самая вожделенная добыча для них та, которая упорно сопротивляется, — философски произнес он, и я, подумав, кивнула.