— А тебе? — в свою очередь спросил этот хитрый жук. — Двадцать три. — Да ты совсем мелкая! — насмешливо сказал он. — Теперь ясно, от чего ветер в голове и шило в… гм… — Я не мелкая! — От возмущения треснула его ладонью по плечу. — Сам-то далеко ушел? Кто по облакам со мной козликом скакал? И в лес вместо ресторана пошел. И от форели на балконе прятался! — перечисляла я, загибая пальцы. — Так сколько тебе лет? — Много. — Ты невыносим! — взвыла я, не зная, рассмеяться, восхищаясь его способностью увиливать от ответов, или стукнуть этого «ужа» снова. — Просто пытаюсь сохранить интригу, — с серьезным видом заявил Яша. Затем, улыбнувшись, уточнил: — Получается? И я снова его стукнула. А потом все-таки рассмеялась. Нам было легко и весело друг с другом, пока с тихим шелестом не закрылись двери, и по просторной комнате без мебели не пробежал порыв холодного ветра, задувая лампы. Занавески всколыхнулись, открывая звездное небо за окном, а дальняя от нас стена начала отъезжать, впуская в помещение поток ярко-голубого света. — Добегались, — проворчал Яша, задвигая меня к себе за спину. Я не возражала. А комната тем временем наполнялась искрящимся туманом, похожим на облака не меньше, чем платформы, на которых мы недавно катались. Таинственная дымка стелилась по полу, клубилась, сворачиваясь в замысловатые фигуры, и снова рассыпалась мерцающими клочками. Происходящее зачаровывало, но не вызывало страха. Лишь напряжение, усиливаемое предчувствием чего-то неотвратимого и одновременно незабываемого. Последний сюрприз от небесного замка — что это будет? Или правильнее спросить — кто? Три силуэта в лучах ослепительного света я разглядела не сразу из-за рези в глазах. Пока часто моргала, привыкая к стремительной смене декораций, пока сфокусировала взгляд — одним словом, пока я пыталась что-то там рассмотреть, выглядывая из-за Яшиного плеча, остроухие оракулы в просторных балахонах уже вышли к нам из соседнего зала и застыли напротив, глядя раскосыми глазищами такого же голубого цвета, как и устроенное ими световое шоу. Секунды текли, альвенги молчали. И не шевелились, и даже не моргали. Стояли столбами и пялились на нас, отчего лично мне было не по себе. — Э-э-э… здравствуете, — нарушила тишину я, решив, что будет прилично поприветствовать хозяев, хотя уместнее было бы попрощаться. А судя по обострившемуся чутью — тем более. Выяснять, что привело сюда этих странных созданий, хотелось все меньше, а вот заснять трио для подписчиков моего блога — очень даже. Что я, собственно, и сделала, выйдя из-за спины своего рыцаря. Яша сжал мою ладонь, не позволяя отдалиться. То ли давал таким образом понять, что защитит меня от альвенгов, то ли пытался спасти их от моего неуемного любопытства. Разбираться в причинах его поведения я не стала, руку вырывать — тоже. — Приветствуем вас в обители ангельского ока, Мариэлла Ируканджи! — сдал все пароли и явки главный оракул, статус которого я определила по расшитой сапфирами одежде и горделивой осанке. Его спутники выглядели попроще. Альвенг кивнул Яше, вероятно, тоже здороваясь, на что мой спутник ответил легким наклоном головы. Что за мужская солидарность? Меня по имени-фамилии, значит, можно называть, а его нет? Не честно! Хотя о чем это я? Балом правит остроухий, он и музыку заказывает. От гуманоида буквально веяло силой и властью. Высокий… выше группы сопровождения примерно на голову. Лысый, с яйцевидной макушкой и гладким лбом, на котором красовался нарисованный глаз. Острые скулы украшал синий орнамент, тонкие, будто ниточки, губы были крепко сжаты, неподвижны. Они не шевелились, когда он говорил, но, готова поклясться собственной жизнью, голос, который мы слышали, шел именно от него! Двое других стояли, чуть опустив головы, и не перебивали. — Поздравляю вас с завершением свадебного отбора, — продолжал вещать предводитель, все так же не открывая рта. — Подойдите ко мне для последнего этапа испытаний. Альвенг протянул руку, и его длинные тонкие пальцы, похожие на маленьких змей, зашевелились подобно им же и засветились на кончиках голубым. Завершать испытания резко расхотелось. Вернее, подходить к этой странной конечности, помыслы хозяина которой были весьма туманны. Что он задумал? Обвенчать нас, отпустить с миром или протащить через очередной аттракцион, наказывая за непослушание? — Что вы имеете в виду под последним этапом? — осторожно поинтересовался Яша, крепче стиснув мою ладонь. — Что бы мы не имели в виду, — гуманоид продолжал говорить от третьего лица, то ли имея в виду всю их остроухую братию, то ли себя любимого, но очень важного и всеми почитаемого, — вам от этого не уйти, сколько ни пытайтесь, — поддел он нас, но как-то без осуждения, да и без иронии тоже. — А можно без загадок и нагнетания обстановки? — осмелев, попросила я. — Скажите прямо: вы хотите нас поженить или отправить домой? — Подойдите, леди, и все узнаете. — Альвенг поманил меня пальцами, приглашая. Только боги знают, как сильно мне хотелось развернуться и броситься наутек. Даже сильнее, чем в детской. Интуиция отчаянно взывала, предрекая беду. А ведь еще недавно я считала брак с моим рыцарем не самой плохой идеей. Что же изменилось? — Идем! — сказал Яша и потянул меня за руку сдаваться на милость иномирных оракулов, от присутствия которых по спине бежал холодок. Или в помещение вместе с туманом проникла зима? — Нет! — воскликнула испуганно. Заупрямившись, я высвободила свою кисть из капкана его пальцев и отступила назад. — Неправильный ответ, — равнодушно изрек долговязый альвенг, сделав плавный взмах рукой. В тот же миг светящаяся дымка ожила: получив приказ хозяина, она густой волной ринулась на нас. Закружила, заволокла, окутывая полупрозрачным коконом, пленяя. Я попыталась выбраться из ловушки, но, вопреки ожиданиям, она оказалась вовсе не иллюзорной. Пол ушел из-под ног, неведомая сила подняла нас над ним и подвесила в воздухе в нескольких шагах от мага, учинившего это безобразие. Эх, не стоило артачиться. Надо было слушаться Яшу. Встретившись с ним глазами, я поняла, что он думает так же, и виновато улыбнулась. — Мариэлла Ируканджи и… — Альвенг замолк, отвлекаясь на одного из соплеменников, который что-то зашипел на незнакомом мне языке. Губы гуманоида шевелились, слова вылетали, как положено, изо рта. Видимо, между собой эти господа переговаривались, как обычные люди. А послания для участников отбора транслировали с помощью телепатии или магических спецэффектов, коих в небесном замке хватало. Выслушав соседа, главный оракул снова посмотрел на нас. Внимательно так, с легким прищуром. У меня возникло чувство, будто он сканирует мой мозг, даже руками прикрыться захотелось. Хотя смысл? — Ди прав, пришло время снять маски, — заявил альвенг, и от лица моего отхлынула кровь, а в пальцах появилась предательская дрожь. Там же… Северьян не ошибся, заподозрив в любопытной журналистке вредную блогершу. Магия альвенгов меняла ее образ, мягко стирая недавно восстановленный макияж, перекрашивая волосы и добавляя зеленых красок некогда карим глазам. Мари была бледной, как мел, а ещё непривычно тихой. Вместо того чтобы начать метаться, возмущаться и требовать прекратить это разоблачение, она неподвижно стояла (если такое определение применимо к их положению в пространстве) и неотрывно смотрела на него. Исподлобья, волком — значит, узнала. Зеркала у охотника не было, но взгляд ее, полный разочарования и откровенной неприязни, говорил сам за себя. Судя по ощущениям, мышцы лица вновь обрели былую чувствительность, а слой стойкого грима растаял, унеся с собой уродливый шрам и прочие лишние детали, искажавшие внешность. Волосы, скорее всего, тоже посветлели. Что ж, может, оно и к лучшему. А то бы их и правда здесь поженили. — Ну, здравствуй… Мариэлла. — Ведьмак криво усмехнулся, и причиной тому было вовсе не онемение щеки. Альвенги молча наблюдали, давая им объясниться, и это отчего-то злило. Он бы предпочел остаться сейчас с ней наедине, без пристального внимания холодных голубых глаз, которые, казалось, препарировали душу. Бесовы экспериментаторы! — Ты! — выплюнула Мариэлла, точно в этом слове было что-то оскорбительное. Она будто вовсе не замечала остроухих. Смотрела только на него, причем так, что, будь Мари могущественной ведьмой, сила ее ненависти в лучшем случае воспламенила бы его костюм, в худшем — прожгла в нем самом сквозную дырку. Кого же из ее близких он умудрился отдать в загребущие руки гвардов? Кого-то очень важного и дорогого для нее. Брата, сестру, родственника или, быть может, возлюбленного? — Я, — спокойно подтвердил Северьян, пряча недовольство за щитом иронии. — Вот ты и попалась, креветка. — Я Медуза! — взвыла блогерша, в мгновение ока превратившись из тихой злючки в разъяренную фурию. — Как ты посмел, мерзавец?! — выдвинула непонятную претензию она, кинувшись на него с кулаками. Ударить не успела, так как он ловко перехватил ее руки, сжав запястья. — Что именно? — Неужели расскажет, из-за кого весь сыр-бор? — Зачаровать меня, используя свое проклятое внушение! — выкрикнула она, сверля его гневным взглядом. Такого Северьян не ожидал. Растерянно моргнув, он осторожно уточнил: — Тебя? — Да! Ты мерзкий сиреноподобный колдунишка! Если бы не твои чары, я бы никогда… слышишь? НИКОГДА не прониклась к тебе такой симпатией! — Какой такой? — зацепился за интересную информацию он. — Девяносто два процента из ста возможных, — ответил вместо Мариэллы увешанный сапфирами альвенг. — Что?! — в один голос спросили оба и, не сговариваясь, уставились на оракула. Пока шипели друг на друга, меряясь взглядами, туманный кокон превратился в прозрачный куб, стены которого едва заметно мерцали, но совершенно не мешали обзору. — Вы превысили порог совместимости. Ангельское око поздравляет вас с удачным завершением отбора! — не размыкая губ, торжественно сообщил остроухий, на лбу которого открылся еще один глаз. Светящийся, без зрачка и радужки — прорезь, залитая чистым голубым сиянием. — Объявляем вас мужем и женой! — сказал оракул, и его третье око сменило цвет на ослепительно белый. — Северьян, поцелуйте супругу, — добил он, улыбнувшись. Широко и, как показалось охотнику, пакостно. Пару секунд спустя… — Только посмей! — прошипела я, первой придя в себя. Дернула руки, пытаясь вырваться, но проклятый ведьмак держал крепко. — Даже не думал, — огрызнулся он, глядя на меня с мрачным превосходством. — Никакого желания целовать вредную пигалицу, щедрую на ложные обвинения, не испытываю. — Поправка! — вставил свои пять монет вездесущий альвенг. — Потребность в поцелуе у вас, Северьян, составляет девяносто шесть процентов из… — Достаточно! — совсем невежливо оборвал его блондин, одарив заодно и убийственным взглядом. Я же возликовала: хочет, значит, но отнекивается. Гадкий лжец! — Хотя нет… Раз уж у нас тут ночь откровений, может, просветите и по поводу отношения Мари к нашим поцелуям? — Не надо! — испугалась я, смутно подозревая, что ответ оракулов мне не понравится. Помимо желания расцарапать этому Яше-Северьяну физиономию, было и другое, но признаваться в нем публично я не желала. — Почему же? — мерзко улыбнулся ведьмак, до боли стиснув мои запястья. — Боишься, что я узнаю больше о твоих истинных чувствах? Так поздно, креветка, — снова съязвил он, наслаждаясь моей реакцией на это прозвище. — Нас уже поженили те, кто видит суть. — Ничего они не видят! — Я попыталась пнуть его, но не вышло, потому что Север, сократив дистанцию, прижал меня к себе так, что не было возможности даже пошевелиться, не то что лягнуть эту наглую сволочь. — Пус-с-сти, — зашипела я ему в грудь. Укусила бы, да хрен получится. — Пусти, я хочу поговорить с альвенгами, пока нас действительно не обвенчали! — потребовала, взывая к его благоразумию. — Так уже ведь… — В голосе его появилась неуверенность, объятия ослабели. — Брачных меток еще нет, идиот, — продолжая шипеть, ответила я. Получив вожделенную свободу, обернулась к взирающим на нас оракулам и с жаром заговорила: — Пожалуйста, не совершайте ошибку! Что бы мы с ним не чувствовали друг к другу во время отбора — все это фальшь, как и наш внешний вид, и имена. Мы могли по уши влюбиться в выдуманных персонажей, в роли, которые играли. На деле же я терпеть не могу этого… этого… — Мужа, — подсказал оракул. — Да нет же, не мужа, а постороннего мужика, в присутствии которого меня трясет. — От возбуждения? — шепнул на ухо сероглазый гад, подкравшись сзади. — От ненависти к тебе! — рявкнула я, оттолкнув его, и снова обратилась к альвенгам. — Прошу вас, проверьте сейчас нашу взаимную антипатию — и вы все сами поймете. Мы просто не можем быть идеальной парой! — Вы и не идеальны. Пока. Но это ничего не меняет. Спокойствие остроухого поражало. А ещё бесило, потому что мои эмоции зашкаливали, и мне требовался выплеск… желательно в виде битья посуды или чего-нибудь другого, например, стенок этого куба, в котором нас заперли, как подопытных крыс. Взгляд упал на трость, лежавшую на прозрачном полу. По-видимому, блондин выронил ее, когда отражал мою атаку. Схватив палку с увесистым набалдашником, я на секунду замешкалась, решая, что делать дальше, но была вовремя обезоружена.