— Цветы? — Он сказал, что это от его дочери. — Она фыркает. — Он использует ребенка, чтобы добраться до тебя. Это какая-то манипуляция следующего уровня прямо здесь. — Алистер никогда не использовал бы Белль, чтобы получить то, что он хочет. — Я думаю о первом огромном взрыве, который у нас был после подачи Бэби-Бокса. Санни выглядит озадаченной. — Ты уверена? — Где цветы? — спросил я. — Подожди здесь. Я принесу их. — Она спрыгивает с кровати и возвращается секундой позже с букетом сухих цветов, которые выглядели так, будто их сорвал озорной четырехлетний ребенок, которого выпустили на волю в парке. Я смотрю на цветы, и слезы наворачиваются мне на глаза. Санни обеспокоенно изучает меня. — Боже, я что-то упускаю? Он миллиардер, но эта штука выглядит так, словно он подобрал ее на улице. — Это была Белль, — хрипло шепчу я. Алистер может позволить себе купить мне цветочный магазин, но это не будет стоить столько, сколько эти цветы прямо здесь. Острая тоска царапает середину моего сердца. Я не могу дышать, не в состоянии вынести еще одну секунду боли. — Он… он выглядел нормально? — Прохрипела я. Глаза Санни округляются. — Что? — Ты сказала, что он вспотел. — Трудно представить, что Алистер выглядел таким грустным. Обычно он — готовая модель GQ в итальянских костюмах и с идеальной прической. Если только он не с Белль. В такие моменты он меняет костюмы-тройки на Хенли и джинсы. Его волосы падают так, как им хочется. Его карие глаза искрятся довольством. Мой мозг вызывает в воображении образ, как будто он вращался по орбите, хватаясь за любую возможность вырваться на свободу. — Он выглядел, — Санни постукивает длинным изящным пальцем по одеялу, — измученным. Как будто кто-то избил его сердце до полусмерти. Несчастным. — Она трет подбородок. — Таким же несчастным, как и ты. Я прижимаю руку ко рту и прерывисто выдыхаю. Алистер выглядит измученным? Несчастный? Это трудно себе представить. Ему никто не нужен. По крайней мере, он никогда бы в этом не признался. Никогда никому не позволил бы узнать. Мне казалось, что все, что ему было нужно, — это игрушечный солдатик. Кто-то, кого он мог бы двигать вверх и вниз без борьбы. Я с трудом сглатываю. Не имеет значения, ошибаюсь ли я на этот счет. Не имеет значения, страдает ли он. Мы закончили. Конец. Но Белль… Я смотрю на яркие цветы. Внезапно я хватаю их и выхожу из спальни. — Куда ты идешь? — Спрашивает Санни, карабкаясь за мной. Я оглядываюсь по сторонам, пока не нахожу вазу. Несу ее к раковине и наполняю водой. — Кения, ты меня пугаешь. — Она хмурится. — Я знаю, что горячий лорд продолжает появляться на нашем пороге, умоляя тебя поговорить с ним, но ты не можешь сделать это так просто. Я проносюсь мимо нее с вазой, которая тяжелее, потому что наполнена водой. Она отступает назад. — Ты не можешь позволить ему добраться до тебя. — Это прислала Белль. Она прищуривает глаза. — Как ты можешь быть так уверена? — Потому что так и есть. — Я нежно беру цветы и ставлю их, один за другим, в вазу. — Прекрасно. Скажи, что это от его дочери. Учитывая нежный взгляд в твоих глазах, он, вероятно, отправил их нарочно. Он знает, что ты питаешь слабость к его маленькой девочке. Я аккуратно расставляю цветы. — Кения, ты меня слушаешь? — Не совсем. Она хватает меня за запястье и понижает голос. — Ты сказала, что не хочешь разыгрывать девицу в беде, пока какой-то богатый придурок решает за тебя твою жизнь. Ты же сама сказала, что он был главным альфа-придурком, который не научился контролировать свои пещерные инстинкты. Ты это сказала. Не я. Да. Но то, что я поворачиваюсь спиной к Алистеру, не означает, что я должна поворачиваться спиной к Белль. — Спасибо, что встретились со мной. Я провожу пальцами по кружке. В воздух поднимается струйка дыма. Аромат крепкого кофе придает мне смелости. Даррел сидит на стуле напротив меня прямой и высокий. Его плечи напрягаются под тонкой белой футболкой. Толстые пальцы остаются лежать на столе. — Честно говоря, я удивлен, что ты связалась со мной. — Я хотела позвонить Иезекиилю, но его верность принадлежит Алистеру. Он не смог бы сохранить это в секрете. — В чем именно заключается секрет? В том, что ты встречаешься со мной или что ты вернулась в город? — И то, и другое. — Мой взгляд устремляется в сторону. — На самом деле я не покидала город. Его зеленые глаза расширяются до размеров изумрудных озер. Я натянуто улыбаюсь. — Сюрприз. — Алистер был так уверен, что ты ушла. Он почти ворвался в кассы Бэби Боксов, надеясь затеять драку с Уолшем. Бернарду пришлось отвезти его ко мне на практику, чтобы я мог его успокоить, иначе следующие несколько месяцев он провел бы в тюрьме. Пораженная, я сжимаю пальцы на чашке. Даррел позволяет тишине затянуться, и я понимаю, что с ним в тишине нет неловкости. С Алистером все по-другому. Его молчание тяжелое. Пульсирующий. Полный потрескивающей, необузданной энергии. Даже его тихие моменты звучат громко. Даррел — другой тип силы. Тот, который подкрадывается незаметно, когда ты чувствуешь, что ты самый непобедимый. Он не громкий и не агрессивный, но такой же мощный. — Чем ты сейчас занимаешься? — Он делает глоток кофе. — Я предполагаю, что ты не в "Бэби Бокс". Если бы это было так, кто-нибудь из Belle's Beauty увидел бы тебя и сообщил об этом Алистеру. — Нет, я решила не соглашаться на эту сделку. — Не достаточно денег? — Дело было не в деньгах. Или положении. И даже не в Уолше. — Я быстро моргаю. — Это была я. Благодаря солидным зарплатам, которые я получала, работая с Алистером, у меня наконец-то появился шанс перестать лихорадочно бегать, пытаясь оплатить счета, и по-настоящему подумать о том, чем я хочу заниматься в своей жизни. — И что ты обнаружила? — Его слова терпеливы. Его глаза полностью сосредоточены на мне. Он исследует, и все же я чувствую себя совершенно непринужденно. — Моя первая любовь — литература. Даже когда я писала те отчеты для Алистера, это просочилось наружу. Однажды он отругал меня за это. — Мои губы неосознанно изгибаются. — Он назвал мой отчет "цветочным". Сначала я была так оскорблена, но поняла, что это был своего рода комплимент. — Я барабаню пальцами по столу. — Раньше у меня не было нужных рекомендаций, но благодаря тому, что в моем заявлении была указана сила Belle's Beauty, мне перезвонили на собеседования в несколько крупнейших издательств города. Вчера я получила письмо о приеме. Я приступаю к работе на следующей неделе. В качестве помощника редактора. — Рад за вас, мисс Джонс. Я рад, что вы осуществили свои мечты. — Да. — Мои пальцы скользят по краю чашки. Он продолжает изучать меня. — Мисс Джонс. — Мм? — Почему ты позвала меня встретиться сегодня? — Это насчет Белль. — Я смотрю вниз. — С ней все в порядке? — Тебе следует спрашивать Алистера, а не меня. — Я знаю, но… Его жесткое выражение лица немного смягчается. Сложив руки вместе, он наклоняется вперед. — Белль часто спрашивает о тебе. Доходит до того, что у Алистер заканчиваются оправдания, на которые она купится. Мое сердце замирает, и я чувствую, что я в свободном падении. — Правда? Он кивает. — Они оба очень скучают по тебе. — Ты сказал "оба". — Я это имел в виду. Мой телефон жужжит. Мрачно я поднимаю его и прокручиваю до нового текста.