Когда мы остались втроем — я, Къяр и Адрас, принц Ночного Ужаса тихо произнес: — Схема экранирования замкнутая на Элиэ — была моей идеей. — Всегда знала, что ты чертов гений, — грустно улыбнулась я. Къяр усмехнулся, склонил голову, предназначая поклон лишь мне, и удалился, исчезнув в портале. А мне предстояла одна из самых сложных битв в моей жизни. — Открой мне, пожалуйста, портал к островам Свободных людей, — попросила я Адраса. «Мне нужно с ним поговорить», — относилось уже к кесарю. И портал для меня открыл Араэден. Оглянулась, посмотрела на своего супруга, по совместительству он же император, он же всемирное Зло, он же моя незыблемая каменная стена, он же… он давно уже стал всем для меня, мне просто следовало понять это раньше. От территорий береговой крепости до собственно Свободных островов проложили навесной мост. Технологии определенно были оитлонские, так что я почувствовала себя практически как дома, вступив на мост и не вольно коснувшись рукой стальных канатов, его удерживающих. Сразу за мной шел лорд Альрис, заметно пребывающий в сомнениях, где-то там дальше Динар, я не оглядывалась, но точно знала, что он тоже идет за мной. — Новости? – обратилась к своему заместителю по человеческим поселениям, снимая рывком и покров, и венец с головы – неудобно все же. — Стена отстроена, прибывшие человеческие маги принимали активное участие в возведении сооружений, так же мы построили дома, городские многоэтажные в соответствии с вашими эскизами и чертежами и три одноэтажных загородных поселения. Активно производится взращивание пшеницы, ржи, ячменя. Владетель Гранитного дворца лорд Кеанран оказал всестороннее содействие, не побоявшись преодолеть просторы Эхеи. Жертвоприношений в ваше отсутствие не происходило. Помимо… — Вашей сестры, — да, я это прекрасно помнила, да и в целом попытки отравления плохо забываются. — Мне жаль. Лорд Альрис шел молча несколько шагов, затем глухо произнес: — К сожалению, ужин не попробованный вами, съели другие. Я остановилась, взволнованно посмотрела на него и спросила лишь: — Сколько? — Двенадцать человек. Один из них мой сын. Так что… скорбеть о сестре я не буду. Я пошатнулась, горечью ощущая привкус собственной вины. Моей вины! Потому что виновна была я — я ощутила яд, я должна была предпринять все, чтобы ликвидировать отравленную еду, а вместо этого ринулась спасать Акъяра. И одного спасла, в итоге спасла несколько городов, а тех, кто находился в моем прямом подчинении… не смогла. — Мне так жаль… — прошептала, чувствуя как глаза жгут слезы. — Мне тоже, — глядя поверх меня на просторы плещущейся Эхеи, хрипло ответил лорд Альрис. – Булочки для вас пекла она, одну дала моему сыну, чтобы… проследить, насколько действенным будет яд. Вам отнесли ужин, лишь после того, как Дарн дурно себя почувствовал, и его отнесли в детскую. У меня не было слов. Я даже не знала, что можно сказать в качестве утешения после такого… Протянув руку, коснулась его ладони, сжала… просто не зная, как можно поддержать в горе отца, потерявшего собственного ребенка. Но лорд Альрис был воином, и как воин он сдержался, и произнес лишь: — Айсир Грахсовен. Вы уверены, что можете доверять ему? И почему «айсир»? — Потому что правитель, — я заставила себя идти вперед, и лорд Альрис последовал за мной, — в моем мире те, кто правил носили звание «айсир». — В нашем — это лорды? — уточнил мужчина. — Не совсем, несколько иная иерархия, — я заставляла себя говорить об отвлеченных вещах, а сама все пыталась вспомнить того мальчика, Дарна, который, кажется всегда бегал вокруг… бывшей любовницы кесаря. И он безмерно любил свою тетю, был так рад ее возвращению. По-моему, единственный, кто был ей рад. Для всех остальных та, что сбежала, чтобы стать наложницей эллара вовсе не являлась образцом благочестия. Мне следовало бы обратить на этот нюанс больше внимания. Гораздо больше. *** Когда я появилась на Свободных Островах, повсюду послышались крики — приветственные, ликующие, радостные. Мне действительно были рады. На сторожевых башнях зазвенели колокола, люди выбегали из новоотстроенных домов, дети высыпали смешной пестрой толпой, и я заставила себя улыбнуться, стараясь не думать сейчас о том мальчике, который уже не выбежит… За то время, пока я дошла от ворот к ступеням ратуши, собрался, кажется, весь город, обнять мне хотелось каждого, но не удержалась я, лишь увидев среди подошедших бывшего раба. — Мастер Соно! — мой изумленный возглас, кажется, доставил ему неимоверное удовольствие. Мужчина приблизился, и собирался опуститься на колено, но я остановила его, обняла, и отстранившись, спросила: — Как вы здесь оказались? — Переговоры о поставках тканей, великая пресветлая императрица! – отрапортовал он, и несколько смущенно пояснил: — Юранкар обычно договаривается, но тут Эхея, сами понимаете, темным ходу нет. Я понимала. И я была счастлива, что дело движется, все работают, и вот уже даже переговоры где явно ткани пойдут бартером в обмен на зерно. — Постараюсь посетить город сегодня, — сказала я, — если вы завершите с переговорами, я… — Да вы выздоравливайте! — перебил меня мастер Соно. — Пресветлая императрица, самым страшным в эти дни была мысль, что вас не станет, а без вас все это… — он даже договаривать не стал, лишь улыбнулся и добавил: — Мы все рады вам. Мы очень рады. И он отступил, испуганно глянув куда-то за мое плечо. Я оглянулась – там стоял мрачный Динар. И нам предстоял не менее мрачный разговор. — Лорд Альрис, распорядитесь о напитках для меня и айсира Грахсовена, — попросила я, взбегая на ступени ратуши. И чувствуя при этом некоторый дискомфорт. Как бы ни был нежен Араэден, последствия того, что я стала женщиной, все-таки ощущались. И это одновременно и злило, и… восхищало. Странная смесь чувств к собственному супругу — кесарь превосходил меня практически во всем, кроме экономической составляющей правления, в остальном же… Я на миг остановилась, едва стражи распахнули двери ведущие в ратушу, взгляд скользнул по тонким пальцам невольно потянувшейся к ручке руки, почему-то заставляя вспомнить стальные мышцы того, кто окончательно стал моим мужчиной, его прикосновения, поцелуи… Ненавижу же! Ненавижу всем сердцем, даже сейчас! Ненавижу настолько, что готова швырнуть в него тарелкой, или парой сотен тарелок, но и только… Просто знала что этим, никакого вреда ему не причиню. Мир чувств жены и женщины, в который я столь основательно вляпалась, уже раздирал противоречиями. Стараясь не думать об этом, направилась в свой кабинет, чуть поморщившись пока поднималась по лестнице. Вошла, подошла к окну и остановилась, разглядывая главный город Свободных островов. На новые здания, ныне обживаемые владельцами, на висячие сады с зеленью и травами, которые на данный момент оставались уникальными и произрастали только здесь. На огромные висячие разводные мосты, которых построили четыре штуки! И с одной стороны плохо, что они сделали ставку на Эхею и накладываемые ею ограничения, которые, как я уже знала, были способны обойти что кесарь, что Акъяр, с другой – это давало некоторые преимущества городам освобожденных мной рабов, к примеру вот у мастера Соно появился повод обрести опыт торговых переговоров. — Кат, — раздалось глухое позади меня. Не нашла в себе сил обернуться. Несмотря ни на что, я ощущала себя предавшей. Знала, что предал он, знала и в то же время почему-то ощущала предательницей себя. Совершенно нелогичное ощущение. Совершенно нелогичная ситуация. И вопросы, время для которых пришло. — Ты женился на Лориане, — тихо сказала я, не оборачиваясь. Медноволосый правитель Далларии подошел ближе, так близко, что я ощущала тепло его тела. Мой огненный рыжий весь волосатый и огненный выносливый вождь. — Женился, — все так же глухо подтвердил Динар. Мой слишком выносливый вождь. — И как? — еще тише выдохнула я. Вместо ответа, Грасховен задал свой вопрос: — Зачем ты спасла его? И я все поняла. Поняла больше, чем он хотел сказать. Медленно развернулась, присела на край подоконника и посмотрела на Динара. Мой многолетний враг, мой несбывшийся насильник, мой дважды похититель, мой союзник, мой любимый, мой практически второй муж… В свете склоняющейся к горизонту Черной Звезды ракард выглядел… так удивительно и прекрасно. Огромный, с длинными черными с алым отблеском волосами, широким могучим торсом, сильными непримиримо сложенными на мускулистой груди руками и пронзительным взглядом серых глаз. Осуждающим взглядом серых глаз. Ну что ж, Катриона, ты большая девочка, давай-ка сложим два плюс два — о силе кесаря Динар знал. О его неубиваемости знал тоже. И можно было бы представить, что он пришел в этот мир за мной и планировал со мной его и покинуть, но… мы оба слишком хорошо знали кесаря, а Динар, к моему искреннему сожалению и стыду, гораздо раньше понял, что Араэден никому и никогда меня не отдаст. И как лучший из всех военачальников которых я когда-либо имела честь встречать, Динар относился к категории тех, кто не оставляет врагов за спиной. А значит: — Ты согласился провести в этот мир шенге и Рхарге с Рухом, потому что знал о последствиях? — тихо спросила я. И я знала ответ, уже задавая этот вопрос. Знала, глядя на самого прекрасного из всех ракардов во всех мирах, знала… отчетливо понимая, что на его месте я поступила бы, возможно, так же. А возможно и нет. — Вариант с отрубанием головы сработал бы только в одном случае, Кат, — пристально глядя на меня, подтвердил Динар. Помолчал, и все так же глядя мне в глаза, добавил: — Было два сценария развития событий — кесарь отдает свою силу, спасая лесных орков, или отдает свою неуязвимость тебе, вытаскивая после того, как ты спасешь лесных орков. Потрясающе. Просто потрясающе! Я… у меня не было слов. У меня просто не было слов. Была доля уважительного восхищения, потому как не признать того факта, что Динару удалось обыграть даже явно находящегося в курсе этого плана кесаря, я не могла. Причем — Динар выиграл. Не имея возможности скрыть козыри — выиграл! Об этичности методов говорить, правда, не приходилось, но среди тех кто правит редко имеет значение такой параметр как этика, мораль и прочее, важен результат. Динар его практически достиг.