Приняв стакан с темно-янтарным напитком из рук слуги, Деми тут же сделала большой глоток и даже не поморщилась. – Жаль. Ведь я как раз собирался пригласить тебя, – притворно расстроился бывший охотник. – А что насчет тебя, Рицци? Хоть ты не откажешь мне? Рицци негодующе глянула на него и фыркнула: – Танцевать с тобой? Серьезно, Дориан? Спасибо, как-то раз уже потанцевали. Она залпом допила шампанское и вышла из столовой, будто бы сочтя его предложение возмутительным. – Между вами что-то было? – заинтересовалась ее поведением Деметра. – Нет, я же не Дрейк, – ухмыльнулся Дориан и тоже взял себе виски. – А что тогда? – спросила Деми. Напиток в ее стакане оказался на удивление приятным и куда более расслабляющим, чем шампанское, приводящее к непредсказуемым последствиям. Отпив немного, Дориан задумчивым взглядом посмотрел на танцующих и принялся рассказывать: – Видишь ли, несколько лет назад бедняжка Рицци попросила меня сопровождать ее на дебютном балу, просто по-дружески. Боялась остаться одна и без кавалера. Я согласился. Но затем, когда начался танец, я лишь подумал о том, что она красива, – он сделал краткую паузу. – Одна маленькая мысль… И вот Патриция уже показалась мне совершенно отталкивающей и раздражающей. Я бросил ее посреди зала и ушел. – Жестоко, – отреагировала Деметра. – Значит, так работает ее «венец безбрачия»? – Именно, – подтвердил Дориан. – Но об этом я узнал гораздо позже. Тогда, когда Рицци уже на меня смертельно обиделась. – Она может танцевать и общаться только с теми, кому не нравится или кто к ней равнодушен, – сказала Деми. – Это даже звучит грустно. – Да. Или с моим младшим братцем, идеальным верным другом в блестящих доспехах, – не скрывая сарказма, добавил он. – А ты не веришь в возможность дружбы между парнем и девушкой? – полюбопытствовала она, делая новый глоток. – Ну, ты же не думаешь, что мы с тобой сможем дружить? – насмешливо спросил Дориан, глядя ей прямо в глаза. Смутившись под его взглядом, Деметра почувствовала, как щеки начинают гореть, и поспешно отвернулась. – Пойду найду Рицци, – непринужденным тоном сообщила она, возвращая стакан слуге. И пошла по направлению к холлу, возможно, слишком торопливо для такого нарочито спокойного тона. В груди у нее вновь что-то трепетало – прежде она почти не испытывала подобных ощущений. И совершенно не знала, что с ними делать. Не найдя ни Рицци, ни кого-либо из знакомых в ближайших комнатах, Деми вышла на улицу и немного постояла на крыльце, вдыхая ночной воздух, холодящий ее открытые плечи. Все же выпитый виски явно ударил ей в голову, поскольку мысли в ней крутились совершенно неуместные. Боже, она действительно хотела бы потанцевать с ним, хотя бы в последний раз! Прислонившись спиной к одной из колонн, Деметра прикусила губу. Нашла время для фантазий. Она не собиралась совершать новые глупости, не сразу после расставания с Дрейком, не накануне вероятной войны! Но… ведь потом, быть может, станет поздно. Она до сих пор помнила прикосновение его губ, когда они застряли в ловушке Шерла. В тот день все ее чувства точно так же спутались. – Нет, – беззвучно сказала себе Деми. Она просто не будет больше пить алкоголь и станет держаться от Дориана так далеко, как это возможно. Сейчас нужно думать о плане Шерла Прамниона и ни о чем другом. Когда Деметра зашла обратно в особняк, то увидела в холле Ричарда Хаттона, чуть отодвинувшего тяжелую портьеру на окне и с напряженным видом всматривающегося во тьму улиц через стекло. – Что вас там заинтересовало, Ричард? – тихо спросила она. – Ты была сейчас на улице? – поинтересовался он, отпуская штору и поворачиваясь к ней. – Да, а что такого? – осведомилась Деми. – Заметила что-нибудь подозрительное? – Нет, – покачала она головой, со стыдом признавая, что думала совсем не о том. – Группы людей собираются в темных переулках по всему периметру вокруг особняка, – шепотом объяснил ментор. – Они стоят и ждут там уже около часа. Кажется, готовятся к чему-то. Как будто ожидают команды. Может Шерл Прамнион предать нас и вместо того, чтобы разорвать договор, объявить начало войны? – Вряд ли… он на это способен, – крайне неуверенно выдавила Деметра. Она и не рассматривала такой вариант, а ведь все сходилось – действие договора истечет ровно в полночь… И – как удобно! – все важные люди Нью-Авалона, вместе с правящей верхушкой, находились здесь, в одном доме. Стоит убить их зараз – и столица будет целиком принадлежать Ордену Монтеры. – Нужно предупредить Дориана, – проговорил Ричард, уже собираясь отправиться к бальному залу. – Постойте, – пробормотала Деми. – А где и с кем находится Морган? Настала очередь ментора растеряться. – Он в Кроу-хаусе, с экономкой Рут, – сказал он и понял, что она имела в виду: – Рут – обычная ведьма, да и остальные слуги способностями не блещут. И если что-то начнется… – То маленькому темному магу и его пушистому рыжему фамильяру тоже будет грозить опасность, – с тревогой заключила Деметра. – Отправляйтесь туда, я скажу Дориану. – Я отправлю ему сообщение, – предложил он. – Будем на связи. Кивнув на прощание, Ричард Хаттон подошел к выходу и подал знак слугам, чтобы ему принесли пальто. Деми прошла дальше, к лестнице, ведущей наверх. Она не успела осмотреть второй этаж, когда проникла в этот особняк, следя за лже-Джорджи, и не знала, что там могло находиться. А ведь где еще можно было скрывать секреты, как не в собственной спальне? Поддавшись накатившему адреналину, она, быстро оглядевшись, принялась торопливо подниматься по ступенькам. Ее вдруг очень заинтересовало, отчего Шерл был так взволнован вчерашним вечером. И мог ли он что-то скрывать? Однако стоило подняться, как она наткнулась аж на четверых прислужников Ордена, стоящих на верхней площадке. – Мисс, сюда вам заходить запрещено, – сказал один из них, не двигаясь с места. – Как запрещено? – театрально удивилась Деми и напустила на себя невинно-милый вид: – А что же там такое? Сама она пыталась разглядеть хоть что-то за их спинами – полутемный коридор расходился в обе стороны, и некоторые из дверей, находящиеся там, были приоткрыты. – Здесь начинаются жилые покои Шерла Прамниона, – ответили ей. – Он один пользуется всеми этими комнатами сразу? – вновь наивно удивилась Деметра, но не получила ответа. – Прошу прощения, я просто искала уборную. – Она находится на первом этаже, направо по коридору, а потом – налево, – подсказал один из прислужников. Деми с благодарностью улыбнулась и стала спускаться, но перед этим заметила мелькнувшие за спинами прислужников тени. Кто-то вышел посмотреть, с кем они разговаривают. Как и вчера ночью, когда они с Рицци приехали сюда. На втором этаже были не только слуги. Там был кто-то еще. Вернувшись к столовой, Деметра обнаружила, что все гости собрались в бальном зале – Шерл стоял на небольшом помосте в дальнем конце и готовился произнести свою речь. Она вошла в зал и быстро нашла глазами Дориана. Он стоял неподалеку от входа и от окна. А рядом с ним были Руби, Дрейк, Рицци и Лукас Бреннон. Деми догадалась, что они сгруппировались вместе не из желания поболтать – Ричард уже сообщил им обо всем. И теперь дружно ждали подтверждения своих худших предположений. Подойдя к Дориану, Деметра едва слышно шепнула: – Не лучше ли будет просто уйти отсюда? – Да? – прошептал в ответ бывший охотник. – А ты обернись. На выходе из зала, прямо в дверях, возникли двое прислужников Ордена. Она не увидела их, когда заходила, – те специально посторонились, пропуская ее. Но вот покинуть прием вряд ли кому-нибудь разрешили бы. Деми огляделась по сторонам – кроме гостей и кроме прислужников в этом зале еще присутствовало немало охотников. Они стояли вдоль стен в полном боевом обмундировании. И никто пока ничего не предпринимал. Шерл Прамнион поднял руку высоко над головой – в ней был зажат свиток с договором между светлыми и темными. Музыка стихла, громкие голоса гостей перешли на шепот. – Мы собрались здесь, чтобы положить начало новому миру, – громогласно объявил Шерл, потрясая в воздухе свитком. – И этот договор, составленный в Ордене Монтеры, станет началом. Все мы пережили тяжелые, напряженные две недели. И знаю, вы спрашивали: что в этом договоре? Что будет дальше? Почему Верховный Ковен и Орден бездействуют? Сегодня я рад объявить вам, что мы пришли к долгожданному решению. Помедлив, он опустил свиток и принялся его разворачивать. – Текст этого договора гласит: «Темные обязуются вернуть светлым все силы, без ограничения способностей», и совсем скоро это будет выполнено, – продолжил он. – Но, что не менее важно, будет выполнено и другое. Проклятие, довлеющее над всеми темными уже больше столетия, тоже в скором времени будет полностью снято! Гости зааплодировали. С облегчением выдохнув, Деметра с улыбкой посмотрела на друзей и присоединилась к аплодисментам. Глава Ордена все же сдержал свое слово. – Этим торжественным вечером я хотел подчеркнуть новое единство между темными и светлыми и веру в благополучный для всех мир, – закончил он и ухватился обеими руками за свиток, намереваясь разорвать его. Как вдруг… замер и остановился. Взгляд его на секунду потерял осмысленность, руки разжались и опустились вниз. Свиток, еще целый, упал на паркет. На груди Шерла Прамниона, на белоснежной рубашке, растекалось ярко-алое пятно. Кто-то вскрикнул. Рицци завопила. Шерл с глухим стуком рухнул на пол.