– В смысле угроза в тебе или в нас? – В вас! Ну, в них. – Я указала на группу подростков. Конечно же, в них. Роуи, задумавшись, пристально смотрел на меня. – Интересно. Подозреваю, они другого мнения. – Он поднялся. – В этом, возможно, и кроется проблема: мы все боимся друг друга – с крыльями или без. – Роуи ухмыльнулся своей быстрой улыбкой. – Ну что, пойдем к ним? Он подал мне руку и легко поднял на ноги. Удивительно, какой маленькой выглядела моя ладонь в его. Я залилась румянцем. В последний раз поправив накидку, я покорилась и пошла с ним к остальным; его рука мягко лежала у меня на талии. Кардиген сидела на парапете в компании двух мальчиков и девочки. Мальчишки были близнецы, похожие как две капли воды. Девочка была маленькая и тощая – запястья тонкие, как журавлиные ноги. Кардиген встала и, сделав жест в мою сторону, объявила: «Это живой ангел!» – воскресив имя, которым меня одарила пресса в день, когда я родилась. В день, когда родились Генри и я. Все трое уставились на меня, а девочка сказала: – А крылья у нее есть? Близнецы засмеялись над ней. Я вытаращилась на Кардиген, не веря тому, что лучшая подруга может меня вот так запросто выдать. «Тоже мне подруга», – подумала я, не сводя с нее изумленного взгляда. – Есть у нее крылья! – воскликнула Кардиген. – Просто они… спрятаны. – Ее лицо помрачнело, и она снова села. – Но она точно ангел. Роуи немного подвинулся, заслоняя меня от остальных, и бросил хмурый взгляд на Кардиген. – Ну что ты, в с-самом деле, – тихо сказал он ей. – Ты же не з-знаешь, к-как они это в-воспримут. Все еще считая это шуткой, один из мальчишек произнес: – Я слышал, что ее крылья два метра в длину! – Три вообще-то, и полтора в ширину, – пробурчала я. – Как у орла? – осмелел он. – Как у странствующего альбатроса. Второй близнец встал и скрестил руки на груди. – Если они такие большие, как ты сумела их затырить? Я вздохнула, вышла из-за спины Роуи и приоткрыла зеленую накидку так, чтобы были видны передние лямки привязи. Один из парней присвистнул. – Цирк с огнями. Больно, должно быть. – Да, – призналась я. – Тогда зачем тебе это? – спросила девочка. Голос у нее был тихий, тоненький – мне представилась головка одуванчика. Я пожала плечами. – Сними эту штуку, – предложила девочка. – Мы не возражаем. – Да-а, будь собой, малышка, – поддержал один из близнецов. Второй осклабился. – И не останавливайся только на этом. И я сняла. Сначала тяжелую накидку, потом привязь. Крылья встрепенулись и раскрылись, кончики устремились ввысь. Разговоры резко смолкли. Все, кто был на водохранилище, собрались вокруг мифического существа, о котором в детстве им рассказывали сказки, а они и забыли – или даже никогда не верили в него. – А теперь давай посмотрим, как ты летаешь, – выкрикнул мальчик из толпы. – Я не умею… – сказала я и опустила крылья. У меня никогда не возникало мысли, что я могу полететь. Впрочем, мысли выйти из дома на холме тоже не было. – Умеет, умеет! – разнесся над водой взволнованный голос Кардиген. Я с ужасом посмотрела на нее. – Нет, – бормотала я. – Не умею! – Умеешь, конечно! – не унималась она, в ее глазах заблестели искорки. – Зачем тебе тогда крылья, если ты не можешь полететь? На это мне нечего было ответить. Кардиген крепко сжала мое запястье. Я вцепилась ей в руку, умоляя отпустить. Я искала среди окружавших меня людей того, кто помог бы мне, а именно Роуи, но никак не могла его найти. – Ой, ну что ты как маленькая. – Кардиген рассмеялась. – Вот увидишь, будет весело! Выступая предводителем распаленной, с каждой минутой разраставшейся толпы, Кардиген радостно потащила меня к краю водохранилища – туда, где начиналось ущелье. На краю скалы я осталась одна. Ребята толпились поодаль – так, чтобы я слышала их оголтелые выкрики, но чтобы не могла дотянуться до одного из них и, если придется, потащить за собой вниз на верную смерть. От толпы отделилась фигура и направилась прямиком ко мне. В следующее мгновение Роуи обхватил меня руками. Его мускулы подергивались в такт учащенному биению моего сердца, а ярость и негодование отдавались у меня в ладонях, прижатых к его груди. – Роуи! – воспротивилась Кардиген. – Довольно. – Его тон не допускал возражений. Он прошептал мне на ухо: – Ты не обязана этого делать, – и мягко провел ладонью по моей руке, как бы уводя прочь. – Я провожу тебя домой. Я опустила голову, прижавшись к колючей шерсти его куртки. Щека коснулась грубой материи. Я находила в ней утешение. Как и в обхвативших меня руках. Я идеальным образом умещалась в его объятиях. Я вдохнула его запах: как мне хотелось обладать маминым даром и вкусить его аромат, саму его сущность. От него веяло спокойствием. Защищенностью. Но всю жизнь меня только и делали, что защищали, вынуждали наблюдать мир сквозь сиротливое окошко комнаты, в то время как ночь звала меня, будто сирена, заманивающая отчаянных моряков на каменистую мель. Я больше не хочу быть защищенной от мира. Я отстранилась от Роуи и снова приблизилась к краю скалы. Переступила с ноги на ногу. Пыль и камешки обвалились и посыпались сквозь зазубренные камни, лежащие вдоль скалы. Я улыбнулась Роуи в ответ на его озадаченный взгляд. – Гляди, – сказала я. Я развернулась и как можно шире расправила крылья; ветер холодными пальцами перебирал перья. Одно из них выпало и, танцуя, полетело в темноту пролегающего внизу ущелья. В своем воображении я видела, как взмываю вверх. Видела восхищение на лицах ребят. Ощущала землю, уходящую из-под ног, и болезненную тяжесть в плечах, когда крылья поднимают меня в ночное небо. На мгновение полет казался мне реальным. Но потом небо вдруг стало таким огромным. А я – очень маленькой. Крылья бесполезно раскрылись и закрылись еще раз или два, и я отошла от уступа. – Не могу, – прошептала я, стуча зубами как от холода, так и от поступившего мне в кровь адреналина. Кардиген улыбнулась, на этот раз искренне. С накидкой в руках она подошла и принялась растирать мне ладони, чтобы согреть их. – Знаю, – мягко сказала она. У Роуи вырвался отчаянный вздох облегчения. Из толпы вдруг вынырнула девочка: – Для чего они тебе тогда? Для? Мне не хотелось думать, для чего у меня крылья, и я решила исполнить фокус, опрокинув одним взмахом пирамиду из пивных банок. Толпа вскоре разбрелась; остались только я со своими крыльями, Кардиген и Роуи. – Было здорово, скажи? – радостно воскликнула Кардиген. – Видела бы ты их лица, Ава! – Она звонко рассмеялась. Я гневно сверкнула глазами. – Да как ты могла? Смех оборвался. Кардиген принялась нервно накручивать на палец прядь своих красивых волос. – Я всего лишь решила… – Она уперла руки в бока. – Слушай, ты ведь сама захотела познакомиться с ребятами? Теперь тебя все знают! Можешь больше не прятаться. – Ты сейчас шутишь, да?! – Я сорвалась на крик. – Мне повезло, что им не пришло в голову сжечь меня на костре!