Сдув со лба пряди, упавшие туда в результате неравной борьбы с артефактом, закатила глаза и, развернувшись лицом к кровати, быстро выудила из кучи довольно приличное на мой взгляд белье, узкие эластичные брючки, длинную тунику с разрезами от колена и практически до пояса, широкий, расшитый бисером пояс. В первое мгновение хотела отбросить его в сторону, но передумала, сообразив, что за ним можно много чего спрятать… Под ошалелыми взглядами горничных, меньше чем за минуту я уже была полностью одета. Также быстро натянула мягкие, невероятно удобные полусапожки и замерла, уставившись на девиц. Я так торопилась и усердно махала перед их носом тряпками, чтобы они не заметили узкую серебристую полоску на моей руке, что даже немного запыхалась. Спохватившись, девушки торопливо усадили меня на мягкий стул и так же молниеносно, в четыре руки, привели мои волосы в порядок. Затем одна из них пригласила меня следовать за собой, а вторая осталась прибрать комнату. Пройдя кабинет, мы вышли в общий зал, в котором на этот раз никого не оказалось, и остановились перед двойными дверями напротив. Не успела я и слова вымолвить, как створки распахнулись и мы оказались на пороге очередного зала, в центре которого стоял поистине громадных размеров стол и два стула. При этом стулья, вопреки нормам и правилам, располагались напротив друг друга, но не в дальних концах стола, а практически нос к носу, по центру. — Прошу! — незнакомый мужчина в темном костюме жестом пригласил меня к столу и помог усесться. Спустя несколько секунд дверь с противоположной стороны зала открылась, и Виркур Риттан быстро преодолел расстояние до стола, замерев [1] рядом со своим местом. — Мне казалось, что я выбрал другое одеяние? — сказал он странным тоном, от которого первой мыслью было метнуться обратно в комнату и переодеться. Подавив приступ необоснованной паники, ответила максимально спокойно: — Я такое не ношу. — Да? А совсем недавно носила. Ежедневно, — мужчина внимательно смотрел на меня, не удивив, однако, своей осведомленностью. Он молчал, явно ожидая ответа или, возможно, того самого действия. Это что, проверка такая или?.. — Это было условие контракта, которому я неукоснительно следовала, — ответила тихо, но твердо. — Контракт всё ещё в силе, но ты не стала надевать традиционный костюм. Рядом то и дело сновали слуги, расставляя на столе блюда и бутылки, затем фужеры и столовые приборы. Неужели нельзя было завершить все это до нашего прихода? — По контракту я надевала то, что покупал мне жених, — нервно сжала в руках салфетку, неожиданно осознав, что, по их мнению, контракт всё ещё в силе. — Где Кир? — Тш! — Виркур прервал меня жестом, а затем обратился к прислуге: — Все вон. После его слов помещение и правда мгновенно опустело, а две пары двустворчатых дверей тихо хлопнули, закрываясь. — А вот теперь мы и поговорим, дитя, — произнес мой отец, беря в руки приборы. — И вопрос с твоим женихом, бывшим, тоже обговорим. И все остальное. — Он не бывший жених, он… контракт ещё в силе, и Кир не может стать бывшим женихом, магия… — я нервно облизала губы, похоже, найдя ту самую лазейку, что поможет мне избежать этого бредового статуса невесты собственного отца. — Она просто не позволит… — Не переживай дитя, я все продумал, — он улыбнулся, словно кот при виде мыши в углу. — Твое особое положение все решает. — Что решает? Какое особое?.. — Ты же без проблем сейчас находишься тут, со мной. А где Кир? — Не знаю. — Честно ответила ему, хмурясь. — Вот и все. А теперь давай обсудим более насущные дела. Нас с тобой и наше будущее. Как невеста соль серьезного человека как я, тебе придется… На этих словах меня отчего-то замутило. Я подальше оттолкнула от себя тарелку с мясом, источающим умопомрачительный аромат, от которого начинало мутить сильнее. Ком отвращения подступил к горлу. — Да что за бред вы несёте?! И что за идиотская идея с моим статусом вашей невесты?! Это, — я задыхалась от возмущения, — даже произносить вслух это отвратительно! Я не оставлю все это просто так, я найду способ и сообщу о том, что тут происходит! — Кому? — безразличный тон, с которым он произнёс свои слова, немного остудил мой пыл. — Да хотя бы, — я облизала пересохшие губы, стараясь что-то придумать, — хотя бы Его величеству! — Ты будешь молчать, милая. — Совершенно невозмутимое лицо мага и ехидная ухмылка выбили почву из-под моих ног, и я плюхнулась обратно на стул. Он отрезал очередной кусок от своей порции и сунул его в рот, с удовольствием жуя. — Пожалуй, будет проще просто ответить на все твои, думаю, многочисленные вопросы. Я молчала. — Поверь, дитя, — он облизал жирные от мясного сока губы, — у меня есть ответы на все твои вопросы, даже на те, что ты не хочешь задавать. Но сделаешь это, просто потому, что ты должна знать. Да? Давай, приступай, милая. Покусав губу м поняв, что терять уже нечего, я решилась задать самый, пожалуй невинный вопрос, в общем-то и не надеясь на честный ответ, но… — Где Кир? Вы-то хоть знаете, где он? — В Срединном Королевстве. Скорее всего сейчас где-то во дворце. Нашим шпионам ещё не удалось выяснить точно, где, но он там. В этом нет сомнений. Я внутренне выдохнула. Не знаю почему, но мне показалось, что там у него будет больше свободы. Надеюсь, больше, чем у меня. — Когда вы отпустите меня? — Отпущу? Куда, дитя? — он замолчал, отложив приборы и внимательно посмотрев прямо в глаза: — Это твой дом. Всегда им был, и я очень рад, что ты наконец вернулась ко мне. Домой. — Дворец — не мой дом! Я хочу… хочу уйти отсюда как можно скорее! — Твой во всех отношениях, уйдешь ты только после того, как я получу своего внука. Хотя… Хм, ещё вопросы? — А вы не боитесь, что я найду способ связаться с родными или с Его Величеством и расскажу ему все?! — Что именно? — с очередной ухмылкой спросил он, и мне показалось, что за этой невероятно довольной улыбкой прячется что-то настолько важное и настолько страшное, что волосы на руках встали дыбом. — Не боюсь, потому что ты сама не захочешь этого. — Бред! Очень даже захочу! — Вряд ли, милая, ты захочешь обратиться к тому, кто первый же и попытается тебя убить. — Что? Н-но почему? Я не сделала ничего… — Ты родилась и выжила. Это самое важное! А еще ты пособница предателя. — Ничего не понимаю! Что вы несёте? При чем тут все это? При чем тут Кир и я?! От злости и отчаяния я с силой хлопнула по столу, так что зазвенела посуда. В голов было пусто, и я совершенно перестала понимать, куда меня втянули? Что происходит? Как из всего этого выбраться? — Пожалуй… Раздался звук откупоренной бутылки вина, затем забулькало, но недолго. Громкий глоток. Вздох. Но я не слушала. — Пожалуй, стоит начать с самого начала. Молчание. — Ее звали Мария. Глава 25 — Ее звали Мария. Красивая, умная, веселая, нежная. Моя прекрасная Мария… — Виркур замолчал, делая новый глоток. — Все, абсолютно все в ней было прекрасно, кроме одного. Она была единственной дочерью правителя. Единственной наследницей. Отец обожал ее до умопомрачения и даровал возможность выбрать жениха по сердцу. Мы любили друг друга так, как можно вообще любить. Ты же знаешь, дитя, если наше сердце выбрало — это навсегда. Мы решили пожениться, и Мария заручилась личным согласием отца, только вот… — Что? — Тебе, смотрю, уже интересно. — Маг подмигнул, но через секунду его лицо снова превратилось в маску. — Наша любовь не была невинной, к моменту получения согласия под ее сердцем уже билось другое, крохотное сердечко нашей дочери. Узнав о предстоящей свадьбе, Совет во главе с молодым, но крайне амбициозным вельможей подстроил несчастный случай. Отец Марии погиб при очень странных обстоятельствах. Виркур замолчал, то ли вновь переживая случившееся, то ли решая, что сказать дальше. — Ты же знаешь эту историю, милая. Временно бразды правления оказались в руках совета, а все потому, что… — Ей не было и семнадцати! — ошарашенно выдохнула, с ужасом рассматривая мужчину. — Вы… она же была совсем ребенком! Как вы могли… с ней?! О, светлые! — Мы любили друг друга! — Маг с силой шарахнул бокалом по столу, да так, что его хрупкая хрустальная ножка треснула, а часть вина выплеснулась на стол. — Я любил ее, и мы собирались связать свои жизни навсегда. Ты понимаешь это, понимаешь, но просто ещё не осознала. Итак, совет взял все в свои руки, и Марию поспешно выдали замуж за того самого вельможу. Меня все это время держали в темнице, откуда выпустили только после свадьбы. Они не боялись, что я что-то сделаю, да я и не мог. Был вынужден наблюдать со стороны, опасаясь за жизнь и здоровье любимой. — Юная наследница Первого Королевства, — процитировала я всем известный факт, — вышла замуж за самого родовитого и сильного светлого. Прожив счастливо полгода, девушка слегла от неизвестной болезни и вскоре скончалась, оставив своего молодого мужа вдовцом… — закончила я почти шепотом, наконец осознав, о чем рассказывает мой, возможно, настоящий отец. — Когда стало сложно прятать беременность, а сроки говорили сами за себя, Марию скрыли от глаз придворных, заперев в собственных покоях, куда могли попасть только Его Величество и пара особо доверенных целителей. Я много раз пытался пробраться к ней, но мою Марию охраняли больше любого сокровища. Неподкупные стражи, верные исключительно новому правителю, целители, сменявшие друг друга при малейшем подозрении на их неверность. Отчаяние, страх, иссушающая любовь. Я знал… знал, что ее дитя будет первым в очереди наследования. Перед новоявленным правителем, а по достижении совершеннолетия сможет по праву крови занять престол. Но в то же самое время понимал, что моему ребенку просто не дадут выжить. — Но почему тогда он не избавился и от принцессы? — удивлённо спросила я Виркура. — Раз, и дело с концом! — Потому что он планировал зачать новых детей, их общих. Смешать кровь родов, чтобы род Атаран законно воцарился в Первом Королевстве. Итак, срок шел, и день, когда моя Мария должна была родить, наступил. Я чуть не сошел с ума, как только понял, что происходит. Между нами была еле уловимая связь. В тот день произошло несколько совершенно невероятных вещей. Его Величество отбыл на охоту, а со мной связалась нянюшка, что, оказывается, также находилась вместе с Марией в ее покоях эти бесконечные полгода. Я так и не узнал почему, но сердце Марии остановилось с первыми криками нашей дочери. А дальше… я не помню, как оказался в ее спальне, кто-то провел меня к ней, дал поцеловать ее холодные губы, коснуться ее потускневших, спутанных волос… а потом сунул в руки окровавленный кричащий комок и выставил за дверь. Не помню, как оказался в трущобах столицы и, оставив новорожденную там, отправился на поиски старого друга, Ариса Риттана. Я не видел его много лет, но всегда следил за его судьбой и был в курсе, что у них с женой недавно случилось горе. В очередной раз… Я знал, что это жестоко по отношению к ним, понимал, что получу от него по морде и, кстати, получил, но он был моей единственной надеждой. Надеждой, что моя Мария отдала свою жизнь не просто так, что это стоило хоть чего-то! И он понял, принял… Конечно мы немного разнесли его кабинет, но он осознал… Это был и его шанс в некотором роде…