Я закусила губу, обдумывая ее слова. Неужели она думает, что он меня… Опустив взгляд вниз, поняла, как именно сейчас выгляжу: кровь на бедрах, совершенно невменяемый вид и слабость. Этот больной ублюдок позволил всем не только увидеть меня в таком виде, но и заставил поверить, что он меня… что мы… Горечь метнулась по горлу вверх, норовя выплеснуться из меня, и я с невероятным трудом сдержала рвотный позыв. — За мной не ходи. — Глянула на бледную особу, нервно теребящую край собственного передника. — Но раздобудь-ка мне горячей еды. — Хорошо! — Девушка метнулась к выходу и исчезла за дверью, позволив мне спокойно ввалиться в ванную комнату. Мысль о горячей пище теплой волной предвкушения пробежалась по горлу, усмиряя горечь, придавая сил, и волнами разошлась по телу. Раскрутив оба крана, я наблюдала, как небольшое помещение быстро наполнилось паром, а ванна — горячей водой. Пока зеркало не успело полностью покрыться капельками воды, уставилась в него, пытаясь разглядеть собственное отражение. Как я и предполагала, выглядела ужасно: бледная, осунувшаяся, со странной мерцающей кожей. Зачерпнув немного горячей воды из ванны, плеснула в лицо и снова посмотрела на собственное отражение: ничего не изменилось. Все та же серовато-белая кожа, тусклые глаза, темные круги под ними, и все это покрыто тонкой сеткой золотистого плетения. В ванну я залезла уже через несколько секунд, как только справилась с одеждой. Глупая надежда, что мне удастся смыть водой это так раздражающее покрытие, окончательно умерла, зато появилась возможность продумать, что делать дальше. Но было одно большое «но» — в голове оказалось совершенно пусто: ни мыслей, ни идей, ни плана… Точнее, идей и планов было сколько угодно, только я уже понимала, что все они из разряда детских сказок и глупых фантазий. Все упиралось в то самое чувство гиперответственности и любви: я просто не могла себе позволить рисковать жизнью мамы и папы. Что бы ни говорил Виркур, они были лучшими родителями, о которых я могла мечтать, и дали мне столько любви, сколько не каждый светлый смог бы утащить в своих руках. А еще они просто просили им верить. И я верила… а значит, и рисковать не имела права. С другой стороны, мои родители все это время защищали меня, и вот уж они, как оказалось, были настоящими Риттан. От этой мысли мне стало горько — кто же я, к темным, такая? Нет, конечно, я помнила слова отца, все это легко и просто было проверить… А чего стоил один взгляд той старухи?.. Я в полной мере осознавала то, что являюсь дочерью несчастной девушки, лишенной сначала семьи, потом любимого, даже собственной жизни, и сошедшего с ума отчаявшегося мага. Сильного, хитрого и изворотливого, мстительного, страшного. Но кто я? Неожиданно в сознании всплыла та самая поездка во дворец на первое совершеннолетие, после которой меня забрали в городской дом. Тогда я последний раз видела своих друзей, с которыми провела бок о бок десять лет. Сейчас я и не вспомню их лиц, не узнаю при встрече. Только они тогда, похоже, вернулись обратно и продолжили обучение, а меня вырвали из того мира, резко изменив направление моего образования. Тогда я думала, что именно так и надо, так случилось со всеми. Приняла этот факт, поверила, что каждый из нас нашел то, к чему стремилась душа, да и родители поддерживали мое заблуждение, ни на минуту не позволяя мне усомниться в том, кто я, и к чему стремлюсь. Только теперь я, готовая взвыть в голос, поняла, почему никто никогда не предлагал мне контракт, даже самый маленький и завалящий. Я просто не была той, кем себя воображала. Нет, я ни капли не жалела об отсутствии интереса у потенциальных «клиентов», так как с головой окунулась в другую жизнь и другой мир. Резко села, нещадно расплескивая вокруг уже порядком остывшую воду, наконец уловив ту самую мысль: родители не сомневались и не позволяли мне этого делать. Они всегда поддерживали и повторяли, что я — это я, а магия не самое важное в жизни, что недостаток магических сил я с легкостью восполню усердием и упорством. А еще… еще они были именно теми, на кого я стремилась походить! Были и есть… Что же со мной произошло за эти несколько дней? Как этот человек одним махом смог уничтожить мою уверенность в собственных силах? Ведь даже проведя столько времени с Киром, я ни на секунду не усомнилась в себе, в своих силах или приоритетах. Ни разу не опустила руки. Хотя однажды я ощутила черный омут отчаяния, когда поняла, что принадлежу всецело другому… И потом там, в лесу, когда он заставил меня подчиниться, встать перед ним на колени… Это был самый ужасный и самый, пожалуй, кошмарный момент в моей жизни. С силой сжала кулаки и ударила по краям ванны. Съехавший к запястью браслет неприятно врезался в кожу, словно напоминая о себе, и я отвлеклась, аккуратно повернув его замком вверх и в очередной раз попытавшись расстегнуть. И, конечно, в очередной раз безрезультатно. Еще был Кир… Осознание моего к нему истинного отношения было столь пугающим и ошарашивающим, что я попыталась максимально далеко задвинуть любые мысли о невыносимом полукровке. А сейчас, стараясь разглядеть незатейливый рисунок на поверхности браслета, переплетения и узоры, я думала о том, как глупо вела себя все время. И дело было даже не в том, что я не видела или не чувствовала его интереса к себе, а в том, что игнорировала его, считая чем-то проходящим, не стоящим внимания или особого отношения. Мне казалось, что Кир только и делал, что старался вывести меня из себя, а оказалось… Неужели он старался привлечь мое внимание? Неужели всего его поступки были ничем иным как своего рода криком о помощи? Просьбой: посмотри на меня, обрати на меня свое внимание. Но я лишь злилась на него, отмахивалась как от неприятной и непонятной помехи. Ведь я была уверена — такие парни, как Кир Берхольд, получают все, что только захотят, одним взмахом руки. Но, с другой стороны, слова отца о том, что и Кир веселился за мой счет, видя глупые попытки строить из себя его защитника… Не знаю, сколько я так просидела в воде, любуясь незатейливой, но словно приковывающей к себе все мое внимание вещицей. Я не могла оторвать от нее глаз, забыв обо всем на свете, кроме одного — где-то там, в безопасности, был этот невыносимый полукровка… А еще надеялась, что вода смоет все мои горести и растворит их в себе. В какой-то момент ощутила, что мои плечи покрылись мурашками, когда вода в ванне окончательно остыла, а легкий сквозняк, прокравшись, кажется, сквозь щель под дверью, коснулся остывшей кожи. Выбралась из ванной, подхватила с высокой трехногой стойки невесть откуда взявшуюся там новую тунику и, быстро облачившись в нее, вернулась в спальню. Та, к моему удовольствию, уже наполнилась густым ароматом горячей еды. — Темные! — С удовольствием повела носом, втягивая, практически поглощая этот запах. — Как же давно я не ела! Настроение снова было, что называется, боевым. Пройдя к дверям, ведущим в кабинет, я медленно приоткрыла одну створку и ощутила, как в нос ударил уже просто сбивающий с ног запах жареного мяса. Там никого не оказалось, потому я спокойно прошла к столу и, с ногами забравшись в кресло, что стояло рядом, явно приготовленное для меня, приступила к обеду. Или к ужину. Я уже не понимала, который час, так как совершенно перестала отслеживать время. Оторвав немного от большого, сочащегося соком куска мяса, пожалела, что тут не используют те самые столь полюбившиеся мне пузыри… Однако еда оставалась горячей, а значит, тут применялось что-то еще, неизвестное мне. А еще удивляло и даже в некоторой степени злило отсутствие нормальных столовых приборов. Ни ножа, ни вилки мне не предоставили, зато оказалось предостаточно ложек всех размеров и видов. Пара секунд гнева, и я улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась, как вчера, когда поняла, что старуха облегчила мою боль. — Значит, никчемная, говоришь… — протянула я, пытаясь стереть легкую улыбку, то и дело наползавшую на лицо. — Никто… а нож дать боишься, да даже вилки нет… Закинув в рот очередную порцию мяса, быстро прожевала ее и облизала перепачканные соком пальцы. — И парней своих держишь подальше… ограничиваешь меня… лишаешь любой возможности сосредоточиться… путаешь… запугиваешь местью… просто ты боишься, потому что это ложь, «папочка», — произнесла в полный голос, — а ты лучший, я уверена, лучший манипулятор и лжец в этом Королевстве… Мои родители единственные, кому Виркур смог доверить самое, как он говорил, ценное — свою дочь. Как же я не подумала об этом раньше? С чего я вообще решила, что должна их защищать или беспокоиться об их самочувствии? Неужели мой отец не сможет защитить себя или маму?! Те кому доверили мою жизнь и судьбу… Уж они-то истинные Риттан! — Ани, ты настоящая дура! — Я с остервенением впилась зубами в новый кусок и усиленно заработала челюстями. — Позволила запутать себя окончательно! Приняла все слова какого-то шизанутого мага за чистую монету! Ярость наполняла меня, а еще злость на саму себя за те глупости, что я творила. За то, что сразу позволила ему обвести меня вокруг пальца, купилась на глупую слезливую сказочку о несчастной любви. Не спорю, было ужасно жаль и девушку, и самого Виркура, но это не давало ему никакого права творить со мной то, что он делал. Никогда я не чувствовала себя такой дурой! От отчаяния и злости зарычала в полный голос. Обведя взглядом небольшой кабинет, прислушалась к тому, что происходило за его пределами. Там, в большом зале, слышались крики, веселый смех, иногда кто-то проходил совсем близко с дверьми, и я могла различить быстрый перестук каблучков или практически неслышный шелест мягких подошв мужских ботинок. Что происходило за пределами отведенной мне комнаты, волновало мало, так как я понимала, что пытаться бежать из этого помещения бесполезно. Слишком много людей и шума, а не будь отец уверен на сто процентов, никогда бы не позволил мне тут находиться. Ну что ж, я решила не разочаровывать мага и продолжать играть в его игру, только правила я уже усвоила. Бросив на поднос недоеденный кусочек мяса, одним махом опустошила бокал с водой и направилась обратно в спальню: пора было заняться делом и для начала все же узнать, в какой части дворца расположены мои комнаты. — Невероятно, — выдохнула ошарашенно, — ведь за эти дни я хоть и смотрела несколько раз в окно, да что уж там, я торчала около него пару часов так точно! И я ни разу даже не выглянула наружу, не побеспокоилась о том, что там! Конечно, во дворце я была всего раз, но вот столицу Первого Королевства знала неплохо, а потому выяснить, в каком конкретно крыле нахожусь, не составит особого труда. Снова выругалась сквозь зубы, сетуя на собственную глупость, уставившись в глухую кирпичную стену за стеклом. — Та-ак, — протянула растерянно. — Ну ладно… Из задумчивости меня вывел странный шум, донесшийся из кабинета, словно там что-то хлопнуло или упало. Я медленно вернулась к дверям, и выглянула: еда пропала, а на ее месте обнаружилась стопка разномастных книг в кожаных обложках. Осмотрев книги и убедившись, что никаких магических плетений на них нет, подхватила верхнюю из стопки и раскрыла на первой странице. «Как стать матерью или лучшие позы для успешного оплодотворения самок тораэров». Не поняв, что бы это могло означать, перелистнула несколько страниц стараясь найти то, за что можно зацепиться взглядом и прояснить странное название. На пятой странице наткнулась на иллюстрацию, что, судя по всему, наглядно показывала, как именно следует оплодотворять этих самых самок… Резко захлопнула книгу, заливаясь румянцем стыда и ярости. Самок?! Как такое вообще возможно? Это же не животные, чтобы изображать подобное! Да еще и называть женщин другой расы столь уничижительно. Так бы и написали, что это пособие по занятиям любовью. Отбросив совершенно идиотскую книгу в сторону, схватила следующий том. Его название на первой странице вселяло надежду узнать хоть что-то дельное: «История становления монархии Трех Королевств. Светлые. Темные. Тораэры». Раскрыв этот опус на странице с названием расы тораэров, залезла с ногами в кресло, что занимала ранее, и погрузилась в чтение. Правда уже час спустя, громко ругнувшись и припомнив составителям этого сочинения их родословную до пятого колена, отбросила книгу вслед за первой. Мне не попадалось ничего толкового, кроме омерзительного описания представителей других рас. Новый томик постигла та же участь уже спустя десять минут изучения страниц, за ним последовал еще один и еще. — Неудивительно, что нас ненавидят, — тяжело вздохнула, — при таком отношении к другим народам. Протянув руку, перебрала еще пару тонких книжек, уже потеряв надежду отыскать хоть что-то путное среди предложенного мне бреда. Мое внимание привлек томик, что оказался в самом низу, заставив внимательно осмотреть обложку и уже знакомые вырезанные по краю корешка переплетения и узоры. Обложка книги оказалась потертой по краям, а страницы пожелтевшими и словно распухшими с выступившими на краях крупинками соли или чего-то еще, как если бы она провела много времени в сырости. Удивительно, но никакого названия у нее не оказалось, а на первой странице было изображено какое-то животное, сильно походившее на человека и одновременно с этим уже знакомое мне. Словно из омута, из моей памяти выплывал образ Кира: глаза, полные белого тумана и одновременно с этим животной ярости, бугры мышц, перекатывающиеся под кожей, кисти рук с удлиненными пальцами и жесткими длинными когтями. Дышать стало сложнее, а волосы на теле встали дыбом, так как следом за странной, будоражащей фантазией по телу разлился жар. — Вот темные… — шумно выдохнула и неимоверным усилием перевернула страницу, стараясь избавиться от все еще маячившей в глубине сознания картинки. — Темные… А дальше стало совсем странно, так как язык, использованный при написании этой книги, оказался мне незнаком. Удивленная, я вгляделась в покрытые непонятным налетом страницы и только тогда, практически уткнувшись в них носом, смогла разглядеть крохотные искры магии. — Да ты зачарована! — нетерпеливо поелозив в кресле, покрутила книжку так и эдак в поисках ответа или хотя бы намека на то, как же читать это произведение. Пролистав всю книгу от корки до корки, расстроенно захлопнула ее. В самом тексте мне попалось еще несколько иллюстраций, выполненных довольно качественно и, главное, аккуратно, совсем не так, как те немногие картинки, что я видела ранее. Одна из них изображала пару: молодые мужчина и женщина, смотрящие в глаза друг другу. На следующей — два браслета, очень похожих на мой, один из них был таким же тонким и изящным, а второй — более простым и незатейливым, явно мужским. Последняя, третья иллюстрация, изображала тех же самых мужчину и женщину, только их руки были переплетены так, что браслеты соприкасались и от них во все стороны расходились лучи. Женщина ко всему прочему оказалась беременной, и выпирающий из-под традиционного костюма светлых животик не оставлял в этом сомнений. В очередной раз пролистав книгу от первой столь взбудоражившей меня картинки до последней страницы, я с отчаянием захлопнула книгу. Покрутив затертый томик так и сяк, по новой изучив обложку, обессиленно выдохнула: никаких ключей для перевода или расшифровки этого текста найти не удалось, а содержание, судя по иллюстрациям, обещало быть очень интересным. Отложив книгу на край столика и поправив на себе тунику, поднялась, с удивлением отметив, что ноги затекли, значит, я просидела в этой позе довольно долго. Размяв онемевшие конечности, потянулась, ощущая, как вожделенные и столь же отвратительные, неприятные мурашки побежали под кожей, разгоняя кровь и возвращая чувствительность. Сделала шаг и замерла, резко развернулась и снова схватила книгу. Распахнула ее на последней странице, той самой, где была изображена держащаяся за руки парочка. Молча вытаращилась на девушку, уже осознав, что именно меня цепляло в этой картинке. Традиционный наряд светлых. — Что же ты за странная книга такая? — Повертев ее еще немного, обессиленно опустилась обратно в кресло, поняв, что успокоиться я не смогу. Не просто так она оказалась тут, и уверенность в этом просто не позволяла мне отбросить зачарованный томик. Мне бы хоть каплю, хоть толику магии, чтобы понять! А еще я была уверена, что именно тут есть намек на то, как снять украшение, принадлежавшее матери Кира. Снова раскрыла книгу, посетовав на то, что страницы, грубые и шершавые, так сильно пострадали от воды. Вздрогнула от странной мысли, мелькнувшей где-то в глубине сознания. Медленно поднялась на ноги и последовала в спальню, а оттуда сразу в ванную. Плотно прикрыла за собой дверь, подошла к крану, медленно повернула ручку, наблюдая, как помещение повторно наполняется паром. Подождав минуту или около того, ощущая себя совершенно глупо, раскрыла первую страницу и охнула: получеловек, изображенный там, шевельнулся и зарычал, оскалившись. Я не слышала самого звука, но, тем не менее, ощутила, как по моему телу прошла новая волна дрожи, а потому зажмурилась, с трудом веря в увиденное. Глава 31 Распахнув глаза, вперила взгляд в совершенно чистую страницу. Зверь пропал, не оставив после себя и следа. Еле дыша, перевернула страницу и тихо охнула, на этот раз от шока. Странные значки, то есть символы, коими были испещрены страницы, прямо у меня на глазах живыми ручейками стекались к центру страницы, превращаясь в изображение. Теперь на меня смотрела совсем маленькая девочка со странно знакомыми чертами лица, она, словно поймав мой взгляд, чуть кивнула и рассмеялась. Звука не услышала, но ощутила, как в ответном жесте мои собственные губы расползаются в улыбке. Этой счастливой крохе просто невозможно было не улыбнуться. Охнув, выпустила книгу из рук и позволила ей упасть на каменный пол. Страницы перевернулись самостоятельно и я уже наблюдала изменение новых символов, стекающих в центр листа и превращающихся в очередное изображение. Присев на корточки перед книгой, которую теперь и трогать было боязно, разглядывала живой портрет подростка. Парень с какой-то неприязнью морщил нос, глядя прямо на меня. Затем резко отвернулся, будто услышав, как его зовут, и снова оглянулся, посмотрел мне в глаза, словно запоминая меня. Изображение чуть поблекло, теперь уже полностью напоминая обычную иллюстрацию. Неподвижную и безжизненную. Осторожно потянулась к листу и торопливо перевернула его, решив еще раз глянуть на ту самую девочку, но страница с ее изображением оказалась пуста — ни картинки, ни странных символов, как и та, самая первая, с некогда нарисованным на нем тораэром. Несколько следующих листов, как это ни странно, тоже были пустыми, а вот новое движение открыло мне новую часть этой волшебной истории: тут совсем юная девушка, была изображена во дворе какого-то учебного заведения, как мне подумалось — школы. Она стояла, жмурясь под лучами солнца и крепко прижимая к своей груди стопку, то ли тетрадей, то ли учебников, разглядеть мне не удалось. Вот живая картинка остановилась и я поняла, что пора переворачивать страницу. Она как я и ожидала, была пустой. Перелистнув еще несколько, наконец наткнулась на парня: он стал старше и сейчас стоял у окна, выглядывая на улицу. Что он видел там, я не знала, но заметила, как его губы расползаются в какой-то злой и отчаянной ухмылке, обнажая появившиеся клыки. Пара секунд и они пропали, а лицо молодого человека исказилось болью и отчаянием. Он рухнул на колени, обхватывая сначала руками голову, а затем прижимая руку к сердцу. Наконец, и эта живая иллюстрация замерла, сообщая мне о том, что пора двигаться дальше. Еще несколько пустых страниц и мне стали попадаться какие-то странные, еле различимые зарисовки из чужой жизни, от которых создавалось впечатление, что молодой человек преследовал ту самую девушку, чем немало ее пугал. Я не понимала, что происходит, пока на очередной живой иллюстрации не заметила полный страха и отчаяния взгляд героини. Она боялась его. Нет, не самого парня, а того, кем он становился рядом с ней — тораэра. Около десяти новых картинок поведали мне о непростом пути пары, где молодой человек не единожды делал девушке предложение, преподнося один из тех самых браслетов, что были изображены на центральной иллюстрации, и каждый раз она отвергала его. Новая страница, и я вижу ту самую картинку, где они смотрят в глаза друг друга, только сейчас, в отличие от того, что я видела в первый раз, лицо героя осунулось, черты были сильно искажены, клыки выпирали, раня кожу губ. Казалось, что он рычит на перепуганную избранницу. А та, стоит, доведенная до такого состояния, что катящиеся из глаз слезы готовы превратиться в соленые реки отчаяния. — Что же ты делаешь, глупый… — прошептала, заметив, что изображение замерло, и перелистнула страницу, — пугаешь девочку…