Она отступила и обошла меня по дуге, осматривая и поправляя то, что ей показалось не идеальным. — Жаль, что это происходит именно так, на бегу, и у вас нет возможности привести себя в порядок, чтобы предстать перед светлым, — она цыкнула, недовольно скривившись, — лучшей невестой. Но, сам факт того, уважаемый Виркур выбрал такую… уже красит вас неимоверно. Я стиснула пальцы на стакане, что все еще держала в руке, из последних сил сдерживаясь, чтобы не плеснуть ей водой в лицо. Конечно, я легко могла бы сделать это, только лишний скандал в этих стенах не дал бы мне ничего, кроме очередной угрозы. А мне хотелось другого. — Пейте же! Должно быть у вас сильная жажда. — Девушка как-то вымученно улыбнулась, дернула бровью и покосилась на зажатый в моей руке стакан. Ощутив как резко пересохло в горле, поднесла его к губам и сделала большой глоток. — Готова? — раздалось от двери, и мы обе резко развернулись к вошедшему. Глава 32 Отец стоял в дверях, так же, как и я, в традиционном костюме, только ярко-алого цвета. С зачесанными назад волосами, скрепленными золотыми заколками. Узкие красные брюки были заправлены в высокие сапоги. Прищурившись, он одобрительно кивнул и девушке, явно хваля ее за столь быструю и относительно хорошую работу. Как именно я выглядела — не знала, да меня это и не волновало, главным было улучить момент, возможность, шанс… — Идем, — произнес он и, дернув головой, развернулся, покидая спальню. Я вздохнула и протянула горничной стакан с недопитой водой, но та покачала головой и, вновь кивнув на него, прошептала: — Допейте же! Я, удивленная такой настойчивостью, поднесла стекло к губам и демонстративно залила его содержимое в рот. Сделав последний глоток, с силой сунула его в руку девушке и уже собиралась отвернуться, но заметила что-то темное. Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать: на дне прозрачной чаши лежала та самая или очень похожая на мою пуговица. Большая синяя, покрытая каплями влаги пуговица. Но не успела ничего хорошенько разглядеть, так как девушка тут же обхватила стакан двумя руками, пряча от меня увиденное, а из кабинета послышался разъяренный рык: — Какого темного вы там застряли?! Мне что, нужно каждый раз… Дослушивать я не стала и, даже не взглянув на девушку, поторопилась покинуть спальню. Виркур ждал меня у выхода из покоев в сопровождении уже знакомых мне коротко стриженых стражей. Оба мужчины, сохраняя на лице совершенно невозмутимые выражения, смотрели словно сквозь меня. Только на секунду лицо одного из них, молодого, дрогнуло, когда из-за моей спины показалась та самая горничная. Мужчины обошли меня с боков и замерли с двух сторон, как это было несколько дней назад, только стояли чуть дальше. Оба были в полной боевой готовности: их ладони поблескивали алой магией, чуть отсвечивая на серебристых пряжках кожаных ремней и украшенных металлом ножен коротких кинжалов. Меня даже не удивило, что оружие было закреплено так, чтобы я не могла дотянуться до него, не перегнувшись через стражников: то есть у одного на правом, а у второго на левом бедре. Но это было мелочь. Уверенность, что все получится, росла во мне с каждой секундой. Выпрямив спину, я сделала шаг навстречу своему “жениху”. Он же, глянув мимо меня, развернулся спиной и направился вперед, не дожидаясь, когда мы последуем за ним. В полном молчании мы преодолели ряд темных коридоров и картинных галерей, больших и не очень залов, украшенных позолотой, но пустынных, как и прежде. Затем спустились по широкой лестнице и вышли во двор-колодец, окруженный со всех сторон каменными стенами. Посреди выложенной брусчаткой и покрытой кучками конского навоза площадки стояла богато украшенная карета, к которой, не останавливаясь, направилась горничная, что все это время тихо следовала за нами. Дверца повозки распахнулась, и она быстро шмыгнула внутрь. Я только успела заметить, как блеснуло на солнце золотистое плетение, покрывающее поверхность хорошо обработанного и пропитанного лаком дерева. Подхватив за локоть, Виркур повел меня в сторону от экипажа туда, где отдельно стояли несколько оседланных лошадей. Но я, немного озадаченная происходящим, двигалась словно по инерции, просто следуя и подчиняясь его движениям. Молча шагала рядом мужчиной и даже с первого раза, без окриков и подначек, легко забралась в неудобное женское седло. И только тут, сделав глоток пахнущего скотным двором воздуха, посмела выразить неудовольствие: — Седло неудобное, мне… — Это специальное женское седло, и именно в нем ты будешь сидеть, как настоящая уважаемая светлая, а не какая-то служивая контрактница! — не дав мне закончить, прервал Виркур. — И еще, даже не надейся сбежать, милая. После этого он быстро взобрался на своего коня, развернул его и направил к высоким, решетчатым воротам. Приказав себе сидеть тихо, я потянула за уздцы и последовала за ним. Перед нами уже двигалась повозка с прислугой, а за моей спиной стражи, также верхом. Я решила, что так невероятно мне просто не могло повезти и даже успела выстроить в голове несколько возможных маршрутов до Площади Цветов. Но как только высокие ворота распахнулись, все мои надежды пошли прахом — по ту сторону высоких каменных стен прямо посреди дороги стояло несколько десятков полупрозрачных фигур. За ними, в начале улицы, еще около десятка стражей. Эти, в отличие от своих замаскировавшихся коллег, были вполне обычными. — Т-темные… — прошептала я, видя, как очередной кусочек моей надежды быстро и тихо исчезнуть откалывается и с грохотом падает на землю. Сбежать от трех-четырех воинов, я, лишенная магии, возможно, еще смогла бы, а вот от целого отряда?.. — Ха! — насмешливо раздалось с левой стороны, где уже успел пристроиться Виркур. — Ты же не думала, что нас будет всего четверо? Не смеши меня, Ани, ты ведешь себя как дура… Воины, стоявшие группой перед выездом, расступились, пропуская вперед карету и обтекая нашу процессию с обеих сторон, превращаясь из толпы кошмарных призраков в не менее жуткий призрачный конвой. Те, что находились дальше, сверкая на солнце серебристым пластинами, украшающими парадную форму, двинулись вперед, скрываясь из виду за поворотом улицы. Я нахмурилась, соображая, что такое количество сильных магов непременно станет проблемой для меня. А еще возник вопрос: если у Виркура такие мощные ресурсы, то отчего построение портала в дом Кира заняло столько времени? Неужели все дело в том, что это были люди не моего отца? А тогда кто? Мы двигались вперед по широкой улице, освобожденной от повозок и всадников, ведущей прямо к главному храму. Удивительно, но и прохожих на тротуарах было мало, хотя мы находились практически в центре города, чуть южнее главной площади. Я поймала несколько восхищенных взглядов от юных девушек, явно привлеченных моим нарядом, но все же было больше недовольных и даже злых. Женщины поджимали губы и отводили глаза, мужчины же, наоборот, оглядывали нас с какой-то смесью превосходства и пренебрежения. Я поняла только одно — все эти люди недовольны, и дело тут не только в том, что их заставляли расступаться и пропускать нас, а в чем-то еще. — Что происходит? — обратилась я к магу. — О чем ты? — вскинув бровь и отвлекшись от дороги, бросил Виркур. — Эти люди, они… — Они всегда чем-то недовольны, — ответил, словно выплюнул, маг, — а конкретно сейчас тем, что сегодняшний день был объявлен ярмарочным, все храмы закрылись, в том числе и Храм на Площади. Но сегодня, только для нас, дитя, он будет открыт, а все это столпотворение на площади в срочном порядке разгоняют… — Что? — я удивленно охнула. — Но люди… И тут же замолчала, наконец сообразив, что вот он — мой шанс сбежать! Если сегодня в столице ярмарка, то на всех площадях, в том числе и на Площади Цветов, должны стоять портальные врата! Несколько дней назад именно они позволили нам с Киром в очередной раз скрыться от преследования, в тот момент я была уверена, что наш путь, искаженный артефактом, затерялся в портале. А как тогда на нас вышел Виркур? — О чем думаешь, детка? — благостно улыбаясь какой-то разодетой матроне в сопровождении пяти мужчин в форме, обратился ко мне маг. — Я уже устал повторять, что сбежать тебе не удастся. — Как вы нас нашли? — наконец задала мучивший меня вопрос. — Как вам удалось обнаружить там наше местонахождение? — Там? — Виркур повернулся ко мне, чуть прищурившись, и уточнил: — На границе? Я мысленно вспомнила всех темных, значит, мы были так близко! И Эрик, этот Эрик выстроил к нам портал напрямую, быстро и четко. — Кир просто скинул защиту. Полагаю, чтобы дать Хаэру возможность отследить себя и забрать. — Хаэру?.. — задумчиво протянула я, понимая, что там, в лесу, был совсем не Хаэр… — Да, — маг неприязненно передернул плечами. — Гоняясь за этой псиной, мы уничтожили половину трущоб… — Уничтожили?.. — непонимающе повторила я. — Трущобы?… — Спалили к темным рынок, что уже давно был словно бельмо на глазу, ну и приструнили кое-кого из местных… — Маг весело рассмеялся. — Хоть какая-то польза от этого урода, хотя он и сбежал. Я отвернулась, более не желая слушать и с ужасом понимая, что тот самый огненный вал, что мы с Киром видели в лесу и под чей удар чуть не попали — все это снова он, Виркур. — Но ведь там наверняка были люди! — охнула от ужаса. — Там же могли погибнуть невинные люди… — То не люди, милая, то грязь. Выродки, смески, цирк уродов, а не благородные светлые. Мы уже приближались к храму, и я начала непроизвольно оглядываться вокруг, стараясь запомнить каждого призрачного стража и, главное, подсчитать их точное количество. А еще с каждой минутой становилось все больше и больше людей. Теперь прохожие не жались к стенам, а плотной толпой стояли на брусчатке тротуара, громко выкрикивая кто одобрительные возгласы, а кто и слова проклятия. Магию никто из горожан использовать не посмел. — Хватит вертеться! — не выдержал Виркур, склоняясь ко мне и с силой дергая за локоть. Не ожидавшая подобного обращения, я чуть не завалилась назад, рискуя упасть с лошади. Но смогла удержаться, уцепившись за гриву. Только прошипела тихое ругательство сквозь стиснутые зубы, а крепкие руки мага тут же обхватили меня и одним движением выдернули из седла, перетаскивая и усаживая прямо перед собой. Я попробовала рыпнуться и скинуть его пальцы, да и сидеть с упирающейся в бок лукой седла было очень неудобно. Тут же проявился один из сопровождающих нас стражей, вызвав целую волну испуганных и восхищенных возгласов. Он подхватил лошадь под уздцы и чуть придержал, пропуская Тора и Вертуса вперед, а сам пристроился в хвосте процессии. — Какого… — Я заелозила на месте, пытаясь развернуться, но нарядные одежды мешали мне принять более удобное положение. — Отпустите меня сейчас же… — Сиди тихо, я хочу тебе кое-кого показать, к тому же есть надежда, что Кир не разочарует меня и вскоре тоже появится. — Да как же вы не понимаете! — Я последний раз дернула плечом. — Кир сбежал от вас всех, слышите, он вырвался, и я могу гарантировать, что он не вернется, а за мной уж точно! — А я могу тебе гарантировать, что он появится в самом скором времени! — Вы что же, ничего не понимаете?! — прошипела ему и тут же дернулась, когда крепкие пальцы обхватили мой подбородок и, продолжая удерживать, повернули в сторону, хотя в этом не было особого смысла. Я так и замерла, неотрывно следя за парой, остановившейся на краю тротуара в первом ряду. Папа и мама, они стояли там, неподвижно следя за нами. Ярость и ненависть, написанная на лице отца, контрастировала с маминой растерянностью и беспокойством. Они просто стояли, и только их сияющие глаза безмолвно следили за нашей приближающейся процессией. Когда мы поравнялись с ними, Виркур склонился к моему уху и прошептал ехидно: — Видишь, я даже твоих продажных мамочку и папочку позвал! — Затем раздался смешок. — И поверь, Кир также не заставит себя долго ждать! Повела подбородком, стараясь вырвать его из раскаленных пальцев мага, но он сжал сильнее, заставляя меня смотреть, хотя я и не думала отворачиваться. В тот момент, когда мы с Виркуром оказались максимально близко к паре, отец поднял руку и поправил шейный платок, повязанный под воротом белой рубашки, концы которого терялись под краем темно-синего пиджака. Я с силой стиснула луку седла, за которую держалась одной рукой, так как верхняя пуговица на пиджаке отсутствовала. Синяя, как раз в тон костюмной ткани. Губы непроизвольно расползлись в улыбке, когда я наконец оторвала взгляд от пустой петлицы и всмотрелась в лицо отца. Он быстро ответил мне такой же улыбкой, мимолетной, полной облегчения, а следом оскалился и беззвучно произнес, уже явно обращаясь к Виркуру: — Ты пожалеешь! — Это вряд ли! — хохотнул маг и отпустил мой подбородок, снова выпрямляясь и осматривая улицу впереди: — Ну что там такое?! Чего стоим? — Все почти готово, уважаемый! — послышалось откуда-то из-за замершей впереди кареты с прислугой. — Просто народ недоволен, они отказываются покидать площадь добровольно. — Плевать! Поторопитесь! — рыкнул Виркур. — Расчистите нам путь к Храму, поживее! Я лишь на секунду отвела взгляд от своих родителей, а когда повернулась обратно, их уже и след простыл. Я хмыкнула, в очередной раз обозвав себя дурой. Конечно, уже кто-кто, а они-то смогут сами за себя постоять! Снова глянула вперед, пытаясь увидеть, в чем конкретно причина нашей остановки, и удивленно вскинула брови: оказывается, погруженная сначала в свои мысли, а затем полностью сосредоточенная на родителях, я даже не заметила, что мы уже приблизились к краю Площади Цветов. А там… Довольно большое пространство, знакомое мне с самого детства, было заполнено многочисленными палатками, снующими туда-сюда горожанами в ярких, праздничных нарядах, городской стражей, поддерживающей относительный порядок и спокойствие. По трем сторонам площади стояли высоченные каменные врата, из ярко-синего сияния которых практически без остановки появлялись все новые гости столицы. Стражи, поблескивая на солнце хромированными деталями своих одежд, пытались оттеснить людей к краям площади, но у них ничего не выходило, так как на месте только что вытесненных появлялись новые. И эта суматоха, наполненная криками возмущения и громкими приказами воинов, казалось, будет длиться вечно. То тут, то там постоянно вспыхивали искры чужой силы, кто-то пытался противостоять напору стражей магией, что было плохой идеей, так как это сразу рассматривалось как нападение на представителей власти. Я невольно хмыкнула, наблюдая за тщетными попытками воинов расчистить площадь, и во мне с каждой секундой росла уверенность, что разогнать просто так эту толпу им не удастся. К такому же выводу пришел и Виркур. Одним плавным движением мужчина спрыгнул с коня и следом сдернул меня на землю. Тихо шипя ругательства, я рванула было в сторону от него, заметив, что с той стороны образовалась брешь в призрачной стене сопровождающих, но за моей спиной незамедлительно раздалось тихое ругательство, а тело вмиг отказалось мне повиноваться. По мне словно электрический разряд прошелся, опаляя кожу и неся с собой острую боль. Она скручивала в тугие узлы каждую клеточку, стягивала кожу. Тут же вспомнила о забытом “подарке” моего жениха-отца, рвано выдохнула и пошатнулась, споткнувшись о выступающий камень брусчатки. Колени подогнулись, и я бы совершенно точно рухнула на землю, но крепкие руки мага тут же подхватили меня под локоть, и он довольно сильно дернул, встряхивая меня, как тряпичную куклу.