Слова мага поразили меня, заставив остолбенеть, если это, в принципе, можно было сделать, находясь в собственном разуме… — Нет! — Мой голос охрип. — Вы не понимаете… — Хочешь выбраться? — Да, но… — Тебе придется войти в храм и сделать это. Не переживай ты так! Вытащу я тебя, тем более это, похоже, единственный способ выманить Кира из той норы, в которой он засел… — Я не… должен быть другой способ… — Я отрицательно замотала головой, не веря в его слова. А затем добавила шепотом, озвучивая самую страшную мысль, что таилась где-то в глубине сознания: — Лучше я просто исчезну, лишу их всех возможности манипулировать мной и другими людьми, ведь если не будет меня, то и проблемы исчезнут… — Нет! — Это прозвучало настолько резко и зло, что мир вокруг меня задрожал, резонируя с голосом и яростью светлого. Я инстинктивно вскинула руки и попыталась прикрыть уши ладонями, но кисти моих призрачных рук прошли сквозь мою же несуществующую голову. — Ты не посмеешь причинить себе никакого вреда! Ты войдёшь в этот долбаный храм, слышишь?! — Моя голова загудела от мощи и громкости его голоса. — И будешь хорошей девочкой до самого конца ритуала! Поняла?! — А потом? Что будет, когда он?.. — Ничего. Поверь, к тому моменту всем будет уже не до этого… Да… — Что? Погодите, мне нужно быть готовой? Что будет потом? Тишина стала мне ответом. — Эй, вы! Эрик, да к темным, вы меня слышите? Эй! Все на секунду стихло, буквально оглушив меня этой густой тишиной, а затем голова взорвалась чужим криком: — Мария! Ты меня слышишь?! Да приди же ты в себя! — Звонкая пощёчина в секунду опалила щеку, я дернулась от столь резкого перехода в реальность и тихо застонала. — Ну и отлично! — Меня аккуратно, но настойчиво подняли и поставили на ноги, придерживая за талию. — Давай же приди в себя! Виркур, а это были именно его горячие ладони, что с силой сжали мои плечи и встряхнули, склонился к самому уху и прошипел: — Даже не думай, дорогая! Тебе меня не одурачить. — Тот, кто поддерживал меня за талию, отпустил, и я качнулась вперед, практически падая в объятия мага. За спиной раздались одобрительные крики и смешки, но увидеть тех, кто издавал их, мне не удалось. Прижав одной рукой меня к груди, пальцы второй он запустил под туго заплетенную косу и, сжав в пальцах волосы, заставил приподнять лицо. — Смотри на меня, девочка! — Я распахнула глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, но получалось с трудом. Темные круги и волны все еще расходились перед глазами, не давая мне сосредоточиться. — Обними меня за шею, — прозвучал четкий приказ Виркура. — Живо! Сглотнула и, все ещё пытаясь отойти от странного разговора с Эриком, с трудом приподняла руки, вцепившись в ворот его куртки. Мужчина лёгким движением подхватил на руки мое ослабевшее тело и развернулся спиной к вмиг заулюлюкавшей толпе. Прикрыв глаза и стараясь унять тошноту, возникшую от близости мага, прошептала: — Меня сейчас вырвет… отпустите, я сама… — Сиди смирно! И не смей отключаться! Слышишь?! Ты должна собраться, сейчас же! Я с силой сжала пальцами край воротника куртки мага так, что дернула его за пряди распущенных по плечам волос. Другая часть, скрепленная похожими на острозаточенные спицы заколками, осталась невредимой. Издав громкий звук, похожий на вырывающийся из горла комок, я вздрогнула всем телом. Виркур зашипел и, резко дернувшись, сбросил меня с рук, даже не заметив, как одна из этих шпилек скользнула в рукав моей блузы. Инстинкты, что, как мне казалось, рассыпались пеплом и уже канули в темные глубины, неожиданно сработали как по нотам. Несмотря на то, что я все еще была ужасно слаба после «разговора» с Эриком, как только мои ноги коснулись земли, я смогла удержаться в вертикальном положении. В величественное здание я вошла сама, поддерживаемая под руку Виркуром. Кажется, к немалому удивлению своего отца, я не стала закатывать скандал и биться в истерике перед высокими золочеными дверями храма. Просто я была уверена, что все быстро закончится. Не знаю как, не знаю почему, но Эрик обещал помочь мне сбежать, и я доверилась его словам, а еще я была готова. Да и мысль о том, что он может легко меня обмануть, даже не проскользнула в моем сознании. Я безоговорочно поверила магу, сумевшему забраться в мою голову. Перед тем как сделать последний шаг и вступить в темноту Храма, я оглянулась, пытаясь рассмотреть в толпе гомонящего за спиной народа, отделенного от нас с Виркуром живой полупрозрачной стеной воинов, знакомые черты, ведь мне казалось, что кто-то смотрит на меня, внимательно следит за каждым шагом. Но, вопреки ожидаемому, я никого не заметила. Пестрая толпа выкрикивала поздравления и проклятия в спину Советника, кто-то громко смеялся и даже запускал разноцветные огоньки в небо. Стало невероятно тоскливо и страшно от одной только мысли, что никто из них не понимает, что тут происходит. Неожиданно кто-то громко вскрикнул, и у самого края толпы, сразу за линией покачивающихся призрачных теней, мелькнула взлохмаченная макушка. Я дернулась, желая проследить за ней, увидеть ее обладателя, но не сумела, так как вскрик повторился, а следом раздался возмущенный гомон, все громче и громче. Я подалась вперед, желая разглядеть, что именно там произошло, но Виркур потянул меня за руку, возвращая на место. — Стой. — Он встряхнул меня за плечо. — Куда это ты, милая? Вертус, разберись! — Прекратите! — прошипела в ответ и попыталась вывернуться из его рук, но меня хоть и аккуратно, но настойчиво снова развернули лицом к дверям. — Ничего там интересного, кроме каких-то оборванцев, шарящих по чужим карманам. Идем. — Он переместил свои пальцы с моего плеча на кисть и сжал чуть сильнее, заставляя меня обратить все внимание на него. Затем сместил руку еще ниже и, переплетя наши пальцы, вцепился в меня, не давая возможности вырвать ладонь. — Давай же, Мария, идем. Больше тут нечего разглядывать. Я помедлила, сопротивляясь его чисто физической силе, пытаясь разглядеть то, что скрывалось от моего взора и казалось очень важным, но тут прямо передо мной встали двое: Тор и Вертус, загораживая толпу. Я резко развернулась и снова уперлась взглядом в позолоту дверей Храма, что тут же распахнулись, при этом не издав ни единого звука или скрипа, присущего огромным и древним конструкциям. — Добро пожаловать! — раздалось со всех сторон, и тьма поглотила меня, принимая в свое прохладное и наполненное ароматами благовоний чрево. — Добро пожаловать, дети богов! Глава 34 — Кто вы? — Виркур притормозил, удерживая меня за руку. За спиной тихо щелкнул замок двери, отрезая нас от толпы и всего того мира, что остался за ней. — И где уважаемый Каррар? — Он отбыл к своей семье, как, впрочем, и все служители. Ведь в дни ярмарочных гуляний храмы закрыты. Никто не захочет гневить богов ради прихоти одного светлого… — А-ах! — выкрикнула, когда Виркур, стоящий рядом, сильнее сжал пальцы на моей ладони. — Зачем так сильно?! — Тиш-ше… — прошипел он сквозь с силой стиснутые зубы. Договорить Виркур не успел: все его тело изогнулось под странным углом, мышцы напряглись, и пальцы, удерживающие мою ладонь, сжались с такой силой, что, кажется, захрустели тонкие косточки. Я вскинула вторую руку, направляя ее в сторону невозмутимого служителя храма, зажав между пальцами украденную у Виркура шпильку. — Что происходит… — Я не смогла произнести и пары слов, когда с моим собственным телом стали твориться не менее странные вещи. Я будто остолбенела, не в силах пошевелить и пальцем. По ногам вверх начал подниматься жар. Пройдя по всему телу, он собрался на кончиках моих вытянутых вперёд пальцев. За первой волной пошла вторая, затем третья и четвертая. Когда по телу побежала пятая волна, концентрируясь в кончике среднего пальца, это место заискрилось золотом. А затем раздался громкий звук, словно струна порвалась. Руку обожгло острой, но быстрой болью. Лишь на секунду скосила глаза на мужчину, перевела взгляд на наши крепко сцепленные руки и ошарашенно выдохнула. Сеть, что еще несколько секунд назад покрывала мое тело, рассыпалась в пыль, что поднималась и рассеивалась в воздухе. Новый звук лопнувшей струны, на этот раз нечто похожее на темную пыльную дымку отделилось от лица Виркура, также растворяясь в в сумраке храма. Неожиданно сильный порыв ветра взметнул наши одежды и распущенные по плечам волосы светлого, сметая остатки магии, и тут же пропал. Словно и не было ничего. Секунда, и маг смог пошевелиться, медленно поднялся и выпрямил спину. — Очищение. В этих стенах никто не может прятать свой лик от богов и от его служителей. Теперь вы оба чисты перед светлыми и передо мной. — Он замолк на секунду, словно давал нам возможность перевести дух и осознать то, что произошло, и продолжил: — Итак, вы спрашивали, кто я такой и что здесь делаю. Я единственный, кто согласился провести ритуал и принять на себя гнев светлых богов… Единственный, кого волнует судьба их нерадивых детей… — Хорош-ш-шо! Я ожидал нечто похожее, а теперь хватит разговоров! Приступим! — В голосе Виркура зазвучала сталь, словно он принял все, что произошло, хотя и был невероятно зол. Или напуган? Растерян? — Приступим, — покорно согласился храмовник. Он махнул рукой, пригласив нас пройти вглубь огромного зала, развернулся спиной и проследовал в центр. За нашими спинами кто-то с новой силой заколотил в высокие двери, и те пару раз содрогнулись, но все же не распахнулись под натиском чужой силы. Я бросила быстрый взгляд на мощную преграду и сглотнула густую слюну. Одна-единственная мысль о том, что это может быть Кир или отец, придавала мне силы. Я была уверена, что с ними, рядом с любым из этих людей способна на все! Чужая магия снова с силой ударила по створкам с той стороны, но они, веками питаемые силой храмовников, не поддались. Щель между деревянными украшенными золотом полотнами полыхнула огнем, но сами двери так и остались запертыми. Дернув меня за руку, Виркур потащил вперёд, шипя и изрыгая тихие ругательства. — Давай! — Я попыталась упереться, но он, зыркнув на меня глазами, светящимися безумным, совершенно ненормальным огнем, усилил тягу. — Ну же! Не разочаровывай… — Дети мои! — раздался громкий голос под сводами храма, перебивая яростную речь мага. — Меж вами есть разногласия? Кто-то из вас не готов предстать пред ликом светлых богов и подтвердить свое желание стать пред ними едиными? — Нет! — рявкнул Виркур, перекрикивая мой тихий подтверждающий ответ. — Мы с моей невероятно, — при этих словах он с силой притянул меня к себе, — скромной невестой полностью согласны на это союз. Так ведь, Мария?! — Да… — выдохнула, всё ещё пытаясь смириться со словами Эрика: «Войдешь в этот храм и…» — Так… Злость и еле сдерживаемая ярость уже поднимались внутри непреодолимой волной, и желание все прекратить вот прямо тут и сейчас никак не унималось. Пальцы то и дело нащупывали и поглаживали спицу мужской заколки, что я стащила у Виркура. Руки дергались в желании действовать, колени вздрагивали, дыхание участилось, в лицо ударила кровь. Со стороны это могло выглядеть так, словно я взволнована и смущена, вот-вот готова упасть в обморок, но на деле я была напряжена как натянутая до предела струна. — Замечательно, — просто произнес мужчина, с ног до головы укутанный в белую материю, — прошу вас, дети, подойдите же ближе. Вот сюда. Удивительно, но во время всего это действа храмовник так и не удостоил взглядом ни меня, ни Виркура. Отец подтащил меня ближе к служителю и замер, сверля того нетерпеливым взглядом. Пальцы моей свободной руки перебирали и то и дело сжимали гладкий острый стержень, но я никак не могла пустить его в дело. Пока служитель бубнил себе под нос что-то неразборчивое, то поднимая ладони к своду храма, то снова опуская их, я раз за разом проигрывала в голове картину возможных дальнейших событий. Вот я одним движением вскидываю руку, вот вижу, как кожа на шее мага в том месте, где сильно и часто бьется жилка, а, оказывается, он тоже волнуется, натягивается под давлением острого кончика. Как появляется капля крови, самая первая. Как я вырываю свою руку из его, как отпрыгиваю в сторону, а второй рукой… Виркур сильнее сжал мою многострадальную ладонь, одним движением неумолимо выдергивая из фантазий. — Не отвлекайся! — прошипел он, при этом неотрывно следя за храмовником. Я снова сфокусировала взгляд на этом человеке, о котором до сих пор ничего не знала. Раньше мне казалось, что все служители светлых богов — упитанные и низкорослые. Этот же, вопреки моим представлениям, был довольно высок и, совершенно точно, строен. Оказалось, что балахон, скрывающий его фигуру, висит на широких мужских плечах. Капюшон, казавшийся слишком большим, скрывал не только волосы, но и полностью прятал в своей глубине лицо храмовника. Из-под излишне длинных рукавов показывались только кончики его пальцев. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, я скользнула взглядом по его телу до самого низа и забыла как дышать, когда при очередном плавном движении край его балахона качнулся, оголяя носки начищенных до блеска сапог. Боясь сделать вдох, я снова метнулась взглядом к капюшону, стараясь рассмотреть того, кто прятал свое лицо в его глубине, но так ничего и не сумела рассмотреть. Возможно, мой напряженный и пристальный взгляд был слишком явным, и храмовник, продолжая песнопения, неожиданно застыл, словно изваяние, с расставленными в стороны руками. Я знала, каким будет следующее его движение, ведь он повторял их раз за разом, увеличивая лишь амплитуду раскачиваний и громкость собственных завываний. Я снова метнула взгляд на его ноги, и очередное покачивание края материи показало мне то, что в первый раз я все же позволила себе принять за глупую игру света и тени: начищенные до зеркального блеска кончики мужских сапог. И все бы ничего, только служители светлых никогда не носили такую обувь в храме. К их, так сказать, форменному балахону шли подбитые мягкой кожей полуботинки такого же светлого цвета. Пока я рассматривала мужчину, вокруг нас с Виркуром заклубилась магия, пряча нас за плотной перламутровой дымкой. Она поднималась с пола, оплетая наши фигуры, вспыхивая яркими искрами в тех местах, где касалась наших тел. Словно живая, сила, заключённая в этих стенах и призванная соединять души и тела влюбленных, касалась, изучала нас и, похоже, была чем-то недовольна. Странные завывания, что принято называть обрядовыми воззваниями, перешли на новый уровень. Голос храмовника теперь звенел под самым сводом зала, от его громкости закладывало уши и постоянно хотелось прикрыть их ладонями, а еще магия, что начала вести себя по-хозяйски, пыталась проникнуть под одежду, забиралась за отворот туники, скользила по коже шеи, щекотала ноздри. Я завертела головой, силясь избавиться от этого не очень приятного ощущения, при этом не забывая внимательно следить за странным мужчиной в балахоне, но маг тряхнул меня за руку и прошипел, при этом пытаясь невзначай сдуть перламутровую дымку с губ: — Не вертись! Пфф!.. — Он все же не выдержал и махнул рукой, разгоняя надоедливый туман. — Уважаемый, долго ещё?