– Четери, – сказал мэр. – Сердитый такой. Неужели, господин Тандаджи, действительно жену его умыкнули? – Это конфиденциальная информация, господин Трайтис. – Конечно-конечно, – понимающе закивал мэр. – Парня-то, того, заберете? – Придет в себя – сам вернется. Пусть виталист его осмотрит, – распорядился тидусс, вставая и собираясь уходить. – А может, – неуверенно предложил почтенный глава города, с сомнением и тихо, – пообедаете с нами? Колобков поедите? – Рыжова колобками накормите, – без улыбки произнес Тандаджи. – Напоследок. – Не наказывайте его, – серьезно попросила черноволосая фигуристая горожанка и осеклась, наткнувшись на равнодушный взгляд начальника разведуправления. – У нас цивилизованная страна, госпожа, – сказал он почти любезно, – поэтому то, что я хотел бы с ним сделать, даже в отношении детей применять запрещено. И Майло, положив ладонь на ремень, вдруг подмигнул мальчишке, выглядывающему из-за спины заботливой терановийки. Попрощался и торопливо ушел по скрипящему тонкому снежку. Нужно было срочно исправлять собственный промах. Рыжова по факту винить не в чем – он выполнял приказ, да и никогда не отличался особой дисциплинированностью и оперативным мышлением. Для этого нужен был опыт, а в Управлении капитан служил всего год, да и возраст был самый безалаберный – двадцать семь лет. Зато Рыжов мог уболтать кого угодно, легко подстраивался под собеседника и выдавал массу оригинальных идей. Собственно, если кого и нужно выпороть, то только самого себя. Кто бы мог подумать, что, если драконы и решатся вернуть принцессу – во что сам Тандаджи не верил, – они ее не во дворец принесут, желая заодно выторговать себе какие-нибудь преференции, а высадят в этом богами забытом городишке? «Ты, – ответил он себе, – ты должен был об этом подумать». – Игорь, – проговорил он в телефон, широким шагом направляясь к телепорту, – как там Тротт? – Медленно, но работает, – довольно отозвался Стрелковский. – Закончит – начнем допрос. Потом у него на очереди студенты. – Как закончит со следующим, отведи его в лазарет, к Никольской. Что хочешь обещай, но убеди посмотреть. Нужно, чтобы она пришла в себя. – Проблемы, Майло? – тут же насторожился Игорь Иванович. – Потом, – торопливо ответил Тандаджи, – все потом. Вчера он довольно нелестно отозвался об инляндце, сухо сообщившем, что выделить время сможет только в воскресенье, а сегодня оказалось, что это очень кстати. Тандаджи шагнул в телепорт и тут же, по пути в Зеленое крыло, развил бурную деятельность. Охране дворца было приказано при появлении красноволосого мужчины отнестись корректно, не применять силу даже при агрессивном настрое, предложить пройти к нему, Тандаджи, для разговора. В пункте наблюдения, куда на мониторы выводились изображения со всех камер дворцового комплекса, расположились дополнительные наблюдающие. К родителям Никольской были посланы агенты-женщины – на случай, если дракон решит для начала заглянуть к ним. Охрана входов в лазарет была усилена – тидусс не знал, известно ли крылатому мстителю, где расположена лечебница, но так некстати уснувшая пособница драконов не зря просиживала в библиотеке. Был среди заказанных ею книг и том с историей и планом дворцового комплекса, так что вполне могли увидеть и запомнить. Идеально было бы установить на больницу щиты, но для этого не было времени. Дворец защищен – и хорошо. На всякий неприятный случай на крыше резиденции Рудлогов разместился отряд, вооруженный гранатометами, с выходного были вызваны гвардейские боевые маги и маги Управления, и территория перешла на осадное положение. Через час в кабинете появился понурый Рыжов, сипящий и готовящийся каяться, но начальник отмахнулся от него и велел идти к штатному виталисту, а потом домой, приходить в себя. Не до него сейчас. Дворец замер в ожидании прилета дракона. А Тандаджи ждал, пока лорд Тротт снимет блок с очередного заговорщика, и, кривясь, прикидывал, какова скорость у крылатого ящера и через какое время он появится здесь. И, раз он способен становиться невидимым, может ли атаковать в таком состоянии? Потому что, если дракон начнет рвать людей вместо разговоров, ничего не останется, как применить силу. Четери, поднявшись в небо, полетел, ускоряясь, в сторону Иоаннесбурга. Он не был в таком бешенстве уже давно, очень давно, со времен юности, когда учитель еще не обучил его, что из двух равных соперников проигрывает тот, кто проиграл своим эмоциям. И старался успокоиться – и не мог. Нация ублюдков, воюющих с женщинами. Рудлог за пятьсот лет не изменился. Но холодный воздух и скорость помогли ему сосредоточиться, упаковать ярость в панцирь, отделить от себя – иначе рухнул бы, не справившись с полетом. Если бы Чет мог размышлять, несясь с неподвластной простому дракону быстротой, он бы понял, что изрядную долю в его злости составляет чувство вины. Вины мужчины, оставившего свою женщину наедине с врагом. Светлана, девушка, подарившая ему тепло и спокойствие. Постоянно мерзнущая, но при этом ухитряющаяся разогревать его кровь до кипящего нетерпения. Совсем не смелая – что она может противопоставить тем, кто хочет и умеет спрашивать? И сейчас она в лазарете. Почему? Ее допрашивали? Пытали? В письме было всего несколько строк. «Уважаемый Четери, во время вашего пребывания в Иоаннесбурге вы участвовали в похищении принцессы Ангелины Рудлог. К сожалению, Ее Высочество не выходит на связь, несмотря на существующие договоренности. Мы надеемся, что это недоразумение будет решено, и гарантией этого может являться задержанная Светлана Никольская. Мы готовы передать вам ее безо всяких условий, кроме одного – принцесса должна вернуться домой. Начальник Управления госбезопасности Рудлога Майло Тандаджи». Вернут ли ее теперь, когда похищенная уже дома, или будут использовать дальше, как инструмент давления? Внизу черно-рыжей полосой проносилась земля, города и деревни мелькали, как картинки в калейдоскопе, и осеннее холодное солнце питало Чета энергией, разогревало спину, позволяя лететь еще быстрее. Уже у самого Иоаннесбурга дракон замедлился, накинул полог невидимости и полетел к дворцовому комплексу. Лазарет был далеко слева от основного здания, отдельным строением, это он помнил. И окна у него были широкие, высокие. Если повезет – сможет увидеть Свету и понять, как действовать дальше. Злость давно выветрилась, оставив привычный холодный рассудок и собранность, как перед боем. Четери мягко опустился в парке у лечебницы и, стараясь не шуршать листьями, не задевать хвостом деревья и не топтать кустарники, начал медленно обходить вокруг трехэтажного здания, заглядывая в окна, вдыхая воздух у тех, которые были зашторены. Терпеливо, спокойно. Если она здесь, он ее найдет. Свою женщину Мастер увидел на втором этаже, сквозь неплотно задернутые шторы. Бледная, с закрытыми глазами, Светлана лежала на кровати, вся в каких-то трубках, проводах, а рядом с ней, склонившись, стоял рыжеволосый человек и держал ее за виски. Еще двое расположились у входа в комнату. Вооруженные. Что делает этот человек? Считывает информацию? Пытается повлиять на сознание? Света вдруг поморщилась, дернула головой, застонала чуть слышно. Лорда Тротта спасли только реакция и хорошо вбитые рефлексы – он успел увидеть движение и прыгнуть в сторону двери, выставляя щит, когда в большое окно, ломая стекла и ставни, выбивая штукатурку, с ревом ворвалась оскаленная огромная пасть. Успел – но все равно получил по щитам оглушающий удар и, приложившись о стену, ослеп и оглох на мгновение. Присутствующие тут же охранники просто повалились; не выдержав давления защитного экрана, треснула дверь, с грохотом вылетев в коридор. Макс еще почти ничего не видел, но уже укреплял щиты, вглядываясь в очертания высокого обнаженного человека с красными глазами, поднимающегося с пола. Дракон? Здесь? Невероятно! Ударил сам, первым, свистящим клином Лезвий, узким, чтобы не задеть мирно спящую на койке у стены девушку, – и с изумлением наблюдал, как за какие-то доли секунды в руках человека вспыхивают тонкие клинки и как он с невозможной скоростью отбивает несущиеся к нему сверкающие острия. Отбил и тут же смазанной линией прыгнул к магу, впечатался в щит, получил в ответ стазис, но замер только на мгновение – этого мгновения Тротту как раз хватило, чтобы подняться, выдернуть из воздуха меч и принять следующий удар на кромку. Увернулся, выскакивая в коридор. Дракон шагнул за ним, и в глазах его была смерть. Времени думать не было – где-то на периферии сознания Макс отмечал крики медсестер, столпившихся людей, а руки уже отражали удары, тело вставало в нужные позиции, свистела сталь, и он сам стал ускоряться, двигаясь назад, защищаясь, пытаясь найти уязвимое место, чтобы хотя бы получить передышку, перегруппироваться, ударить чем-то из своего арсенала. Передышки ему не давали. Красноволосый атаковал так быстро, что инляндцу хватало сил только парировать удары, сыплющиеся со скоростью обезумевшей мельницы, уворачиваться, держать дыхание и ускоряться, ускоряться до боли в жилах и бешеного стука крови в висках. Перед этим мастером весь его опыт казался детским лепетом. Безумный воин вдруг замер, сдвинулся вправо, распластавшись по стене коридора – за его спиной стоял Мартин, запустивший заклинание стазиса, холодком растекшегося по щитам Макса. Тротт сделал несколько шагов назад, переводя дыхание. Грудь ходила ходуном, по вискам и лбу тек пот, щипал глаза. Его противник неуловимо развернулся и метнул в сторону блакорийца клинок, вспыхнувший белым светом на щитах. Макс, двигаясь назад, видел, как лезвие проходит сквозь один, другой, третий, как замедляется на четвертом, истончается и гаснет на пятом, почти у самого лица друга. Воин даже не поморщился: вокруг него тоже замерцал щит, в руке тонкой линией опять появился второй клинок, и дракон направился к тяжело дышащему противнику. – Что происходит? – недоуменно крикнул Мартин. – Если бы я знал, – прошипел Тротт, поднимая меч. Вокруг него опускались щиты – работал Мартин, быстро, аккуратно. Хуже всего, что вокруг палаты с пациентами, в коридоре за Мартом толпятся врачи – и не ударишь, потому что есть опасность задеть. И у Мартина руки связаны: врежь он чуть сильнее, боевым, – и здание посыплется. Удар! Его щит лопнул, зазвенела в ушах высвободившаяся энергия. Еще один. Еще! Тротт прыгнул вперед, под клинки, пытаясь пробить грудную клетку, снизу вверх, но достал лишь острием, а дракон увернулся, взмахнул оружием – по спине полоснуло острой болью, сразу набрякла одежда, побежала горячая кровь. Макс в каком-то отчаянном движении изогнулся, двинул мечом по одному из клинков, выбивая его, упал на спину, отозвавшуюся оглушающей болью, попытался дотянуться до ног противника – тот отпрыгнул, развернулся, готовясь добивать. Перед Максом появилась Вики, взвизгнула, увидев атакующего голого мужика с клинками, и от испуга, не иначе, долбанула Тараном, смявшим щит красноволосого. Как же чудовищно он силен, если даже не свалился, просто проехался далеко назад, впечатавшись спиной в тупик коридора. Со стен посыпалась штукатурка, коридор затрясся, замигали лампы. Противник поднял голову – вишневые глаза оглядели испуганную женщину – и впервые заговорил. – Отойди. – Макс, ты как? – спросила Вики через плечо, выплетая Сеть. – Терпимо, – произнес тот, вставая. Сзади уже подходил Март, прикоснулся к его спине – боль, пульсируя, стала исчезать, защипало, закололо иголочками виты. – Женщина, – повторил воин, – отойди. Не дело мужчинам прятаться за твоей спиной. – Он прав, Вик, – негромко сказал Мартин и задвинул ее за себя; волшебница шипела и ругалась, и нападающий задумчиво проводил ее взглядом. – Макс, что вы не поделили? Ты украл у него штаны? – Я его вообще впервые вижу, – огрызнулся Тротт. – Вику держи. И людей уводите. Тут не накастуешь ничего значимого. Я с таким не сталкивался еще. Он покрутил плечами – спина почти не болела, – перехватил меч и пошел навстречу своей смерти. – Я могу узнать, – сказал инляндец, приближаясь, – за что? Воин сверкнул глазами, но глядел он… одобрительно, что ли? – Ты мучил мою женщину. – Макс? – удивился сзади Мартин. – Опять? – Лорд Тротт, – басовито крикнул из коридора знакомый голос Ситникова, – помощь нужна? Да, ты-то мне как раз и можешь помочь. Осталось только Богуславскую сюда для полного комплекта. Дракон замер, ошеломленно глядя ему за спину. Там слышен был гулкий топот ног огромного семикурсника. – Кто это? – спросил красноволосый медленно. – Как зовут? Макс оглянулся, незаметно вытер мокрую руку о брюки. – Это мой ученик, Ситников. Брат Светланы, которую я осматривал. – Зачем? – Я помочь ей пытался, – сухо сказал Тротт, опуская оружие и представляя, как смешно сейчас смотрится весь этот фарс. – Она спит и не может проснуться. А я менталист, пытался ее разбудить. Воин слушал его, глядя прямо в глаза. Помолчал. – Не врешь. Извини. Дракон оглядел творящееся вокруг – осыпавшиеся стены, угрюмого ученика, людей, что сгрудились за спинами магов, попавшегося ему под руку превосходного бойца – и вдруг улыбнулся и засмеялся. Жутковато.