— Не шибко? Да сюда со всех трущоб свозят. — Хохотнул мужик. — Тут иногда такие похороны закатывают для какого-нибудь главаря, не чета богатым районам. — Понятно. Капитан поднес кружку с пивом ко рту и с медленно, растягивая удовольствие сделал несколько маленьких глотков. Он судорожно пытался сообразить, как выманить у знакомца контакт стилиста. Глядишь из тех, кого пока еще не проверил. Их и осталось то вроде всего ничего. Человека три, да еще один гном. А контакт был очень нужен. Уже Новый год наступал. А результатов было пока мало. Его официальный отпуск подходил к концу. Предлога задерживаться тут больше не будет. — Да не, стилист классный, работу делает качественно. Это у него не отнять. — Продолжал тем временем собутыльник. — Да ну. Хороший говоришь? — Прокашлялся Дролнов. — Берет только дорого. И говорят крышует его кто-то из городской стражи. Причем из местного отделения. Уж очень часто он в местном морге работает. А еще, когда я его уламывал, этому прощелыге пришлось оплатить проход через межмировой портал — Так он что, не местный? — Удивился Дролнов, сочувствующе покивав болтуну. — Местный, местный. — Обрадованно закивал тот. — Только его частенько в другие миры вызывают, когда надо все сделать неофициально. Он наверно и в столичном мире бывает. — К бандитам что ли? — Разочарованно протянул отпускник, теряя интерес к разговору. — И ничего не к бандитам. — Обиделся мужичок. — Надо ему только с бандитами связываться. Всякое ведь бывает. А когда провожаешь дорого тебе человека, хочется что бы он ушел в полном порядке. Он даже объявления о своих услугах дает. Вот смотри. Мужичок выдернул из кармана местную бумажную газетенку и развернул на страниц е объявлений, тыкая пальцем в одно из них. — Скажешь то же, Да бандиты к нему сами обращаются, когда кого из вожаков надо прибрать. А он и не отказывает. — Да, ну может быть. — Равнодушно протянул Дролнов. Брошенный вскользь взгляд выцепил контактный номер. Больше ему и не надо было. Перед праздниками Майе было не до развлечений. С легкой руки наместника, к ней потянулись и остальные провинции восточной грозди. Отказать было неудобно. Тем более, что они с Иллис были заинтересованы в скорейшем завершении этого периода отчетности. Преподаватель по экономике наседал. Требовал объединенный анализ по фактическим материалам. А аналитики клялись в своей перегруженности и стонали о нехватке кадров. Выделить которые в обход утвержденного плана никак. Пришлось впрягаться не только Майе, но и лично Иллис. Даже Вирт вынужден был принять участие. Но на его компанию, Майю хватило только на один вечер. Послушав его ворчание, а главное посмотрев на результат, она даже шипеть начала от возмущения. — Ну что ты шипишь? — Постарался ее успокоить Вирт. — Ну не мое это. Сидеть, сравнивать цифры, копаться. У меня этим два аналитика занимались с прошлого года. Но одного сейчас перепроверяют, а второго забрали в центральный отдел. Все равно сводки все они там делают. Вот если есть что конкретное сделать. — Да что ты понимаешь? — Шипела Майя. — Ты уже сдал это зачет. А нам с Илькой только предстоит его защищать. А тут ты с этим бардаком. Привык со своими аналитиками по верхам скакать. Лучше не лезь. Я сама посижу, если не возражаешь. — Я-а-а? Да я только за. — Вирт даже не скрыл удивления но тут же прищурился. — Майка, а давай ты заберешь себе весь этот отдел аналитиков. После Нового года восточная гроздь будет укомплектована уже пятью специалистами. Вводи свои правила, пусть работают так как тебе нужно. Я только поддержу. Иллис заинтересованно приподняла бровки. Идея ее явно заинтересовала. Хоть она и не спорила с подругой и в делах не отставала от нее. Но копаться с отчетами ей тоже не доставляло удовольствия. Куда лучше, иметь на руках уже краткую сводку, предоставленную л с анализом и общими вопросами. А тут ведь приходится заниматься их работой, формировать вопросы. А потом эти вопросы все равно выдает Майя. Принцу с принцессой как-то не по рангу работать на уровне отделов подчиненных провинций. Ситуация получалась до нельзя смешной. Но на что не пойдешь ради хорошего отзыва уважаемого преподавателя. — Я подумаю. — Сердито буркнула Майя, решив пока отложить интересный вопрос. А пока, нам благодаря тебе, надо еще один отчет переделать. Вирт весело скрылся за дверью. Иллис с тоской проводила его взглядом. — Может ты зря его прогнала. Пусть бы посидел, закончил хоть как-то. — Да еще полчаса его нытья, и я за себя не отвечаю. — Агрессивно заявила Майя. Иллис только удивленно покосилась на нее. Подруга как-то слишком нетерпимо стала реагировать на брата. Даже на тренировках все время злилась, если в чем-то ему уступала. — Жаль, что в этом году не получится с ребятами отпраздновать. — Вздохнула Иллис, вспоминая прошлогодний Новый год. — Да, неудачно все как-то. С этими отчетами из столицы не вырвались. А теперь еще эта твоя поездка. — Традиция. — Уныло протянула Иллис. — В первый год после представления, правящая должна явить себя и провести в каждой провинции официальный прием. Только не бросай меня, хорошо? — Куда денусь. Я еще мальчишек прихвачу с собой. Не только нам страдать. Иллис весело заулыбалась. — Кстати, раз ты уже отправила девчонок к Гринде, и больше нет приема, может разомнемся? — А пошли. — Весело кивнула Майя. Вспомнив, как едва не пинками выгоняла будущих подданных империи Арден. Ученицы до последнего момента не верили, что Майя останется непреклонной и отправит их на подтверждение звания подмастерья. Лера, уж что наловчившаяся сохранять невозмутимость, и та не могла сдержать смешков, глядя на них. Сейчас она только облегченно выдохнула, радостно предупреждая по связи дежурную служанку, что надо принести воды и полотенца в спортивный зал. К возвращению своих подопечных Лера успела уже заказать ужин. Так что, выходя в гостиную после душа, Майя с удовольствием подалась к своей привычной лежанке. — Вот все равно не пойму, зачем нужна такая куча странных ударов. — Завела неоконченный разговор Иллис. — Вот взять этот удар бедром. Он же бесполезен. — Не скажи. — Майя с удовольствием втянула аромат свежезаваренных трав. — Если противник слишком близко и тебе потребуется разорвать дистанцию, и такой сойдет. — Это не удар, а какое-то пихание получается. — Бурчала Иллис. — Папа учил, что в рукопашной за удар может сойти все, что поможет вывести противника из равновесия. У горцев вообще есть очень веселые приемы. — Например? — Живо заинтересовалась Иллис. Не забыв благодарно кивнуть Лере, вовремя подавшей вазочку с вареньем. — Ну этот же удар бедром, ему аналогичный плечом. Короткий, но если выполнить правильно, заставит противника сделать шаг назад. Тогда можно будет и нормальный удар сделать. — А еще? — Например можно поцарапать. — Как это? — Даже Лера удивленно подняла брови. Царапающийся грозный воин горного клана, это звучало как-то не очень. — А так. Лапа рыси называется. Пальцы разводятся и сгибаются. Удар наносится по открытому участку тела, чаще всего по лицу. — Да-а-а. — Лера озадаченно покрутила головой. — Для такого удара нужно специально отращивать ногти. — И ничего не нужно. — Обиделась Майя на хихикающих подруг. — Зато если достанешь, противник отступит, какая бы у него подготовка не была. А еще такие удары хороши для детей. Они не требуют силы. — Ты чего? — Иллис озадаченно посмотрела на Майю, настроение которой вдруг резко испортилось. — Мы не хотели тебя обидеть. — Ничего. — Майя с усилием проглотила подкативший к горлу комок. — Лютик считал этот удар девчачьим. Поэтому придумал свой. Он его назвал коготь дракона. Сжимал все пальцы и выставлял средний крючком. Вот так. Майя вытянула руку показывая фигуру и сгибая вытянутый вверх средний палец. Если бы не грустное выражение лица Майи, девочки бы снова посмеялись, но сейчас постарались даже не улыбнуться. — Только ему не хватало растяжки пальцев и координации. Поэтому он придерживал указательный палец большим. Папа ему все время втолковывал. Что это не правильно. — Майя снова вздохнула. — Лютик считал, что этим ударом можно не только царапать по щеке, но и в глаз попасть или скажем за ухо зацепить. — С ним что-то случилось? — Правильно догадалась Иллис, имея ввиду сны подруги. Кошмары ее посещали теперь намного реже. Но они уже давно привыкли говорить о погибшем брате как о живом. — Да нет, только вот отошел слишком далеко от дома и попал в туман. Ты же знаешь, ему нельзя. Иллис сочувствующе кивнула. Даже Лера тяжело вздохнула. О том, что после тумана у Лютика появляются язвы на лице и всем теле, они обе хорошо знали. Индерский не раз объяснял, что так в сознании преломляются попытки чужеродного мнемоблока добраться до этого тихого уголка. И продолжал настаивать на продолжении совместных тренировок. Считая, что это позволяет укреплять ее двойника, созданного подсознанием Майи. Иллис даже настаивала на аналогичном приеме в своей защите. — Давай ты покажешь мне как работать с этим когтем. — Предложила Иллис. — Хорошо. Только он бесполезен. Резкого удара не получается. Площадь для поражения мала. Только внезапно разве что, действительно за ухо зацепить. — Все равно. Это ведь его собственный удар, и никто о нем не знает кроме нас. Майя с благодарностью посмотрела на подруг и кивнула. Гринда занималась разбором бумаг. Эта часть ее работы занимала немало времени в ее расписании. Молодой Этариол, да будут благословен жизненный путь императора, все ближе подбирался к вольной обители Альтер. Он уже не скрывал своих планов прибрать в свои загребущие лапки всех адептов и контролировать мастеров альтер. В прошлые годы ему удалось повязать клятвой лучших выпускниц. Теперь молодой император требовал от обители разорвать древние договора с горными кланами. Убрать неподконтрольные ему отряды защитников. А вместо них пристроить своих воинов. Было бы неплохо прекратить все это. Но куда уходить? В горных кланах жизнь будет не в пример спокойнее. Они не нарушали своих обязательств по договорам с Альтер вот уже несколько столетий. В горах имеются мелкие приюты Альтер, для странствующих мастеров и подмастерьев. Но в горах центральная обитель будет недоступна пациентам. Условия жизни там куда суровее, чем в долинах большинства миров. Организовать школы для адепток из мест с более благоприятным климатом будет очень сложно. Так что это не выход. Скорее, земли горных кланов могут служить убежищем, которым уже воспользовались некоторые молодые мастера из подданных Этариола, не пожелавшие принять его предложение. Защитники постарались перевести их через границы. Уже от туда мастера смогли заняться вопросом выбора нового места проживания и сменой подданства. Но этот путь хорош для тех, у кого нет большой семьи в империи. Перенести все школы, с малолетними ученицами в другой мир, построить новые корпуса, расселить адепток и мастеров. Возможно, но только в крайнем случае. Сейчас это все-таки не выход. Когда-то, одна из ее предшественниц допустила уже подобную ошибку. Доверилась правителю одной единственной империи, положившись на письменные и устные договора. И пока соглашение соблюдалось, все было хорошо. В империи построили пять школ альтер и центральную обитель. Им удалось вырасти из небольшой по численности группы энтузиастов в целое направление в области работы с телом разумных. Хоть их и не признавали долго официальные медики, это никому не мешало. Но предыдущий император решил, что своеволие придворного мастера его не устраивает. Он изменил тогда пункт этого договора, и подчинил себе тех, кто по соглашению традиционно направлялся во дворец. Вроде небольшое отступление. Но уже тогда надо было задуматься о последствиях. После его смерти, к власти пришел молодой император Этариол. Сын пошел дальше отца. Альтер и их услуги стоили дорого. Популярность этой техники резко возросла после того, как они научились брать под контроль синдром измененных, пусть всего лишь низких уровней. Но таких было большинство. А обитель пользовалась существенными льготами по налогам и совершенно не подчинялась правительству империи. Даже охрану и порядок на ее территории обеспечивали собственные защитники из других миров. Гринда прекрасно понимала логику действий императора. Зачем ограничивать себя малыми крохами? Если все школы расположены в границах империи и, по сути, могут быть переподчинены его правительству. Если изменить правила и принимать в ученицы исключительно подданных империи, то можно стать единоличным хозяином альтер и диктовать свои условия всем желающим воспользоваться их услугами. Заманчивая возможность, учитывая, что измененные продолжают играть существенную роль в жизни всех соседних государств. Вот молодой император и ухватился за нее. Сделать все сразу он не смог. В обители обучались и подданные других государств. Ссориться из-за этого с соседями смысла не было. Проще действовать постепенно. Например, за счет ограничения приезда подданных других государств, в конкретные районы. В трех из четырех школах, расположенных в глубинке империи, уже нет иностранных подданных. А их охрана обеспечивается имперскими структурами. К адепткам Центральной обители он тоже нашел подход. И некоторые из ее учениц уже заключили контракт с империей на постоянную работу после выпуска. В качестве подмастерьев. А куда им деваться? У многих есть семьи, которые и рассчитывали перебраться в империю. Этариолу всего-то и требовалось, обеспечить им условия и связать будущих учениц договорами. Гринда тяжело вздохнула. Своих учениц она понимала. И в былые времена даже поддерживала такие решения. Молодому подмастерью после выхода из обители требовалось время, чтобы встать на ноги. Набрать пациентов, обосноваться на новом месте. Обитель помогала, как могла. Но сидеть у себя на шее не позволяла. Государственная служба была хорошим началом. Но теперь император требовал первоочередного и исключительного права заключения таких договоров с подмастерьями. Со своими поданными он решил вопрос вне стен обители, за счет их семьи. Теперь требовал, что бы в договор с опекунами поступающих кандидаток входил пункт об обязательствах и для поданных других государств. Гринда только поморщилась, размышляя о непростых переговорах. Этариол не хотел ничего слышать о традициях Альтер. Он добивался полного подчинения. Если бы задуматься над этим тогда, когда старый император решил изменить отдельные пункты соглашения. Досадно, что слишком поздно спохватилась. Теперь уже нельзя звать сюда мастеров для постоянного проживания. Приходится приглашать на семестр, не больше. А перспективных адепток всеми правдами и неправдами отправлять в ученичество за пределы империи. Альтер начали свою тайную борьбу за свои свободы. Но об этом знали пока только руководящие члены совета мастеров. И такое положение требуется сохранить как можно дольше. Они больше не могут довериться исключительно одному государству. Рано или поздно, кто-то из них захочет изменять правила в угоду своим интересам. А значит надо не ликвидировать созданные школы. А сделать так, что бы Этариол признал свои планы несбыточными. Это признавал весь совет мастеров. Но только трое из них знали о планах Гринды. Еще несколько догадывались, что мастер-настоятельница неспроста пошла на сделку с семьей императора империи Арден. Остальные не желали оправдывать ее поддержку мастера, согласившейся практиковать в ошейнике. Тем более предоставлять ей адепток в обучение. Но это уже не имело значения. Девочка смогла найти выход из положения и избавиться от рабства. Жизнь во дворце императора, да еще рядом с принцессой оказалась мало похожа на сказку. Пришлось даже пережить покушение. Но и отдача оказалась очень большой. Майя умная девочка. Из разговоров по связи, ее оговорок и недомолвок она наверняка уже поняла, какие планы строятся здесь.