Раздался оглушающий грохот. В далёкой судейской ложе зазвенел хрусталь. Зрители на трибунах, все три тысячи, пригнулись, вжимая головы в плечи. Фирс прыгнул за одно мгновение до взрыва. Его тело пронеслось через пропасть, разделявшую распадающуюся на части повозку и бешено мчащийся поезд. Под истопником мелькнула мельтешащая далеко внизу железнодорожная насыпь… И тут же Фирс ударился об уголь, засыпанный в прицепной вагон. Помощника сыщика снесло дальше, к противоположному борту. Ещё мгновение, и он бы выпал на землю, но ему каким-то чудом удалось схватиться за край платформы. Не было времени ни приходить в себя, ни осознавать прошмыгнувшую мимо смерть. Помощник Вийта вскочил на ноги. Его с силой раскачивало из стороны в сторону, сильнейший ветер бил в иссечённое до крови лицо, с одежды сыпался приставший к ней уголь. Истопник, преодолевая сопротивление воздуха, с трудом переставляя ноги, окутанный клубами пара, пошёл вперёд. Достигнув локомотива, истопник смело ступил на сцепной крюк и прыгнул на стенку паровоза. Задержался на выступающих заклёпках. Продвинулся к углу будки. Слепо ощупал боковую стенку. Нашёл за что ухватиться, и, то и дело повисая на руках, сумел переместиться к двери. В каком-то футе под ним цеплялся из последних сил за лесенку Вийт. Его перекошенное лицо покрывали сажа и пыль. Скрюченные пальцы, все в крови, едва держались за чугунные прутья. Фирс решительно ухватился одной рукой за поручень, пригнулся и намотал на другую руку рубаху следственного надзирателя. Зарычав от усилия, он подтащил детектива к себе. Тот нашёл в себе силы отпустить прут, за который держался, и вцепился в запястье помощника. Фирс напрягся. Напрягся так, что жилы вздулись на его шее, а лицо стало пунцовым. Невероятным усилием он втащил полицейского на лесенку. Перекладины сразу же окрасились кровью. – После такого… – пробормотал бесстрашный Вийт, задыхаясь и стуча от ужаса зубами, – ускорять мыслеварение… – он никак не мог сказать всё разом, – уже не нужно!.. – Он с трудом набрал полную грудь воздуха и разом выдохнул: – Благодарю, Фирс! Помощник его, конечно, не услышал. * * * У рычагов управления стоял машинист, граф Адам-Каетан Петрович Мйончинский. Рядом с ним прислонился плечом к стене его помощник. В тамбуре возился с углём кочегар. Когда в будку ввалились нежданные гости, ни один из них даже бровью не повёл. Более того, взрыв паромобиля, похоже, тоже остался незамеченным. Кочегар едва двигался. Медленно набирал на лопату немного угля, с задержкой отправлял его в топку и снова замирал на несколько мгновений. Фирс тронул его за руку. Тот вздрогнул и повернул голову, но глаза его оставались затуманенными. Даже устрашающий вид возникшего из ниоткуда человека, окровавленного, в угольной пыли, в разорванной одежде, не заставил его взволноваться. Он лишь снова уставился на свою лопату. Фирс обернулся к Вийту, пожал плечами. Расследователь вздохнул и пошёл по будке вперёд. Заглянул в лицо помощника машиниста. Тот спал, прислонившись к стене. Полицейский встряхнул его и получил в ответ лишь слабое шевеление. Мйончинский прямой жердью торчал над рычагами управления у переднего окна. Глаза его были открыты. Он безотрывно смотрел вперёд. Вийт направился было к нему, но тут юный граф совершил нечто невероятное – со всего маху ударил себя по щеке открытой ладонью. На его лице запылало алое пятно. Рядом с другими пятнами. Похоже, это была не первая пощёчина, призванная поддержать графа в бодрствующем состоянии. – Я полицейский чин барон Вийт! – проорал Ронислав Вакулович, наклонившись так, чтобы Мйончинский его видел. Тот отшатнулся, в ужасе вытаращив глаза. – Вам в пунш подсыпали снотворное! – дедуктивист быстро осмотрел рычаги, регулировочные шнуры, чугунные бегунки и шестерёнки шкал. – Нужно прибавить скорости, чтобы спасти и Сташко! Где вентиль? Мйончинский что-то сказал. Тем временем Фирс в тамбуре открыл все трубы поддува, молча отобрал у кочегара лопату и принялся швырять уголь в топку. Много, быстро, часто. Пламя снова и снова равнодушно принимало горючее, но, казалось, совершенно не собиралось разгораться. Фирс не унимался. Кочегар некоторое время бездумно смотрел на него, а потом осел на пол. Вийт, проследив взглядом за своим помощником, отодвинул в сторону Мйончинского, завернул вентиль пара, доведя стрелку шестерёнки почти до самой границы красной зоны. Граф что-то закричал, но вызнавальщик лишь успокаивающе махнул ему рукой. Мйончинский не унимался. Он подскочил к следователю и попытался оттолкнуть его от рычагов управления. Если бы не сонливость, граф представлял бы собой серьёзного противника – он был того же роста, тех же лет, той же силы. Сейчас, однако, он ничего с Вийтом поделать не мог. – На вас действует снотворное! – крикнул ему дедуктивист. – Вы не можете ясно мыслить! И доследчик подтолкнул студента к скамье. Пламя в топке, наконец, разгорелось. Паровоз стал разгоняться. Шестерёнка скорости провернулась уже на двадцать пять вёрст в час. Поля вокруг мелькали, будто во сне. Так, должно быть, проносится земля под ласточкой. Вийту пришлось держаться за поручень, чтобы не упасть. Фирс тоже почувствовал ускорение. Он разогнулся, с удовлетворением вытер пот с лица, отчего поперёк кровавых царапин пролегли широкие угольные полосы, и тут же вернулся к своей лопате. * * * Впереди показался второй поворот. Вийт выпустил из котла пар, ослабил давление и потянул за тормозной шнур. Машина стала замедляться. Мйончинский несколько успокоился. Он всё ещё беспокойно ёрзал на скамье, но больше сыщика за руки не хватал. Поворот стремительно надвигался. Колея, сворачивая, резко пошла в сторону, и локомотив понесло туда же. Мелкие предметы покатились по полу. Люди, чтобы не упасть, ухватились за что могли. Ужасающий скрежет ударил по ушам. – Я слышу! – вскричал величайший вызнавальщик с удивлением. – Я это слышу! Поворот с каждым мгновением становился всё круче. Неумолимая сила инерции тащила смельчаков вбок. Приходилось держаться обеими руками. Мйончинский выкарабкался из-под груды ветоши, на которую его бросило. – К вам возвращается слух?! – что есть мочи заорал он в ухо вызнавальщику. – Тогда слушайте: у нас отлетела крышка тендера! Всю дорогу из бака выплёскивается вода. В результате в котле не пар, а перегретый воздух! – Что? – непонимающе прокричал ему в ответ Вийт. Студент схватился за голову, но тут же взял себя в руки и снова принялся орать следователю в ухо. Поезд тем временем вырвался на ровный участок, последний отрезок гоночного пути, и понёсся вперёд, не зная преград, не ведая сомнений. * * * До состава Сташко оставалось с десяток саженей. Рвущиеся из его труб обильные клубы дыма закрывали плотным одеялом переднее стекло локомотива Мйончинского. Лишь в боковые окна через редкие просветы можно было иногда разглядеть стремительно приближавшиеся трибуны зрителей. Прославленный дедуктивист стоял в проёме распахнутой двери будки. Его волосы трепал сильный встречный ветер, потоки дымной сажи били в его мужественное лицо, обрывки одежды развевались, как флаги. – Уже сейчас! – кричал Вийт. – Ещё немного, и я смогу перескочить к лёдщику! Внезапный крик позади заставил великого доследчика обернуться. Оторвался от рычагов управления и граф. Фирс остановился с поднесённой к топке лопатой угля. – Горим! – орал кочегар, указывая на стенки будки. Отовсюду, где дерево соприкасалось с раскалённым котлом, валил дым. – Я же говорил! – вскричал студент. Давно уже проснувшийся помощник машиниста бросился в тамбур, оттолкнул Фирса и принялся блокировать поддувы, перекрывать доступ воздуха в топку и задвигать заслонку. – Поздно! – бормотал он лихорадочно. – Поздно! Котёл светился тусклым багровым светом. Отовсюду били всё более обильные струи дыма. Мйончинский до отказа выкрутил вентиль давления пара, выпуская перегретый воздух. – Что вы делаете! – взбеленился Вийт. – Если мы не догоним Сташко, я не смогу остановить его локомотив! Они же там все сонные, на полной скорости врежутся в финиш! Осталось всего несколько саженей! На боковые окна вдруг надвинулась огромная чёрная тень. Поезд лёдщика перекрыл солнечный свет, в будке стало темно. Лишь в проёме распахнутой двери виднелся силуэт сыскного надзирателя. Ещё мгновение, и тень стала сдвигаться назад, пока, наконец, не исчезла, отстав. Переднее стекло сразу же очистилось от дыма. Стали видны колеи, полные неиствовавших зрителей трибуны и опустившиеся почти к самой земле дирижабли хроникёров. – Что происходит? – вскрикнул Вийт, глядя на несущийся в нескольких саженях позади передний отбойник локомотива Сташко. В окне паровоза даже, кажется, было видно стоявшего у рычагов управления Апрона Несторовича. – Они тормозят перед финишем, ваше высокоблагородие! – ответил помощник машиниста. – Нам тоже нужно, иначе это мы врежемся в трибуны! Мйончинский вспыхнул, оглянулся и тут же повис на тормозном шнуре. Колёса локомотива разом застопорились. Раздался оглушительный визг. Людей со всего маху бросило вперёд. Детектив успел шагнуть внутрь, и его швырнуло на графа. – Мы не успеем остановиться! – вскричал Мйончинский. – Как же так получилось! – студент висел на тормозном шнуре всем своим весом. – Это из-за дыма, который перекрывал обзор! Я не понял, что мы уже настолько близко! – Не о том думаете, ваше сиятельство! – орал из тамбура помощник машиниста. – Мы горим! Отовсюду вокруг багровеющего котла пробились открытые языки пламени. В одно мгновение они набрали силу, затрепетали, взвились к потолку, загудели. Будка наполнилась густым дымом, который чёрным шарфом повалил наружу через раскрытую Вийтом дверь.