— Чему это ты улыбаешься? — вырвал ее из мира грез его настороженный голос. — Я улыбалась? — спросила она первое, что пришло в голову. По опыту она знала, что в таких случаях лучше вылепить несусветную глупость или сказать правду, но ни в коем случае не молчать и уж тем более не мешкать с ответом. Это могло в один миг привести его в ярость, и тогда добра не жди. — Точно тебе говорю, — успокаиваясь, повторил он. — Ты словно светилась изнутри. — Не знаю, наверное, подумала о том, как приятно будет оказаться на солнце. Люблю солнце. — Это вряд ли, — намазывая рыбный паштет на крекер и отправляя его себе в рот, проговорил он. — Мы пойдем ночью. Ты ведь не думаешь, что я поведу тебя в таком виде среди бела дня? Она вся съежилась. В том, что от ее одежды остались лишь жалкие клочки, была не ее вина. Сказать об этом вслух она не могла, да и думать об этом не хотелось. Он выручил ее, расценив молчание по-своему: — Переживаешь из-за шмоток? Брось, придет время, я тебе таких нарядов накуплю, царица позавидует. А к вечеру подыщу что-то более-менее приличное. Свитер или майку. Ну, и брюки, конечно. В том месте, о котором я тебе говорил, одежда тоже есть. А сейчас поешь, не то свалишься при первом же шаге. Он начал запихивать крекеры ей в рот. И, как всегда, одной кормежкой дело не ограничилось… Потом она лежала с закрытыми глазами и вспоминала о том, какого цвета были обои в комнате матери. Как часто она брала свой альбом для рисования, усаживалась возле окна в ее спальне и рисовала то, что видела за окном? Сто раз? Двести? Может, и больше. А вот вспомнить узор на обоях почему-то никак не могла. Теперь вдруг вспомнила и произнесла вслух: — Золотистые полоски с бело-розовыми вилюшками внутри. Он решил, что она спятила. Первый тревожный звоночек, у ее «крыши» образовалась течь. — Ты в порядке? — спросил он. — А в центре ромбик и четыре точки. — Она не обратила внимания на его вопрос, что только укрепило его уверенность в том, что девушка свихнулась. — Ладно, не расстраивайся. Хочешь пить? Нет? Тогда ладно. Только замолчи, поняла? Я не желаю слушать про твои точки и ромбики! — И он с силой ударил ее сперва по правой, а затем по левой щеке. На щеках заалели следы от ударов, но девушка не отреагировала. Говорить, правда, перестала. Ему этого было достаточно. Пару часов он подремал, отодвинувшись от нее на безопасное расстояние. Безумцев он опасался, но, если принимать меры предосторожности, пока она для него не опасна. Руки-ноги связаны, сама на метровой привязи. Что она может сделать ему, господину и повелителю? Да ничего! Проснувшись окончательно, он решил не откладывать поход к археологам на вечер, а отправиться туда прямо сейчас. На этот раз он не собирался прокрадываться в лагерь тайно, а хотел предстать перед ними простым работягой, попавшим в щекотливую ситуацию. Он с женой отправился на рыбалку, но бензин кончился, запасы еды истощились, а одежда жены утонула при сложном переходе. И вот они застряли в этих глухих местах, без денег, без бензина и даже без еды для любимой жены. Где искать помощи, он не знает. Случайно наткнулся на их лагерь и решил набраться смелости попросить об одолжении. Конечно, он все компенсирует, как только выберется отсюда, но сейчас… Репетируя эту душещипательную речь, он потешался от души. Эти идиоты просто не могут не клюнуть, дадут ему все, что нужно, не подозревая, что помогают преступнику. Какое сердце не растопит рассказ об утонувших нарядах жены? Или об украденной барсуками еде? Нет, все-таки он — гений. И почему ему раньше не пришло в голову провернуть этот чудесный план? — Милая, мне придется тебя оставить, но это ненадолго. Ты сможешь побыть здесь некоторое время одна? Она не ответила. Он и не ждал ответа. Насильно влил ей в горло пару глотков воды, дождался, пока она ее проглотит, и заговорил снова: — Мне придется кое-что сделать. Кое-что, что тебя расстроит. Пожалуй, заткну тебе рот. Это в твоих же интересах. Последнее время ты ведешь себя странно, а я не хочу неприятностей. «Он решил, что я сошла с ума, — безучастно подумала она. — Думает, что я начну кричать, звать на помощь. Если бы он только знал, как я хочу этого и как боюсь открыть рот даже тогда, когда его нет. Боюсь, что он может услышать. Боюсь того, что может случиться потом. Плевать! Пусть считает меня полоумной. Так даже проще, не придется отвечать на его идиотские вопросы. Не придется притворятся счастливой». — Ты не волнуйся, я постараюсь сделать все быстро, — затыкая рот грязной тряпкой и фиксируя ее несколькими слоями скотча, увещевал он. — И у меня есть аспирин. Черт, надо было дать тебе его перед тем, как заматывать рот. Ну, теперь уже поздно. Придется обойтись без аспирина. Обещаю, как только вернусь, первым делом дам тебе лекарства. «О чем он говорит? Какое лекарство? Зачем оно мне? — Затуманенный мозг забил тревогу. — Что еще он собрался со мной сделать?» Суть его слов она поняла, как только увидела в его руках устрашающие зубы капкана. Сердце подскочило к горлу, страх готов был выплеснуться наружу диким криком, но плотный кляп заглушил его, превратив в жалкое мычание. — Не пугайся, красавица, это не так больно, как может показаться, — ласково проговорил он. — Всего лишь мера предосторожности. Хочу застать тебя на месте, когда вернусь, только и всего. «Нет! Не делай этого! Я никуда не сбегу!» — пыталась крикнуть она, но вместо слов из горла вырывалось все то же бессвязное мычание. — Знаю, ты этого не хочешь. Я тоже не хотел, но ты не оставила мне выбора, — произнес он и защелкнул капкан на ее ступне. Боль от разрывающейся плоти была непереносимой. Глаза наполнились слезами, тело свела судорога. А он продолжал. Второй капкан разорвал сухожилие на правой ступне. Кровь потекла на грязный пол. Она застонала, потянулась к своим ногам, будто что-то могла изменить. «О боже, меня сейчас стошнит! Я захлебнусь собственной рвотой и умру. Как глупо все вышло», — успела подумать она и отключилась. Блаженное небытие избавило ее от смерти. На этот раз избавило. Глава 9 День выдался удушливо жарким. Накануне в ночь прошел дождь, не сильный, но одежда вымокнуть успела. Он настиг их еще тогда, когда они черепашьим ходом пробирались по узким протокам, лишенные лунного света и возможности причалить к берегу, чтобы переждать непогоду. Серега Девлягин всю дорогу ворчал, проклиная упрямство столичных гостей. Ведь говорил же, плыть по протокам глубокой ночью — бредовая затея. Ощущая свою вину, напарники безропотно слушали брюзжание егеря и мечтали лишь об одном, чтобы эта проклятая ночь поскорее закончилась. Вот выглянет солнышко, и все встанет на свои места. До экспедиционного лагеря они все-таки добрались. Вытянув лодку на берег, прошли сотню метров и оказались в окружении гостеприимных археологов. Внешний вид оперов в тот момент никак нельзя было назвать бравым, старший экспедиции предложил переодеться в сухое, а вещи просушить над огнем. Таскаться по тайге в сырых подштанниках никак не годилось, и полковники с радостью приняли это предложение. Их отвели в палатку, снабдили сухой одеждой и занялись разведением огня для просушки белья. Девлягин переодеваться наотрез отказался, сославшись на то, что его одежда от дождя практически не пострадала. Уселся поближе к огню и хмуро жевал слегка зачерствевшую булку, которую кто-то из сердобольных археологов вложил ему в руку. В это время смешливая повариха орудовала на маленькой кухоньке, готовя завтрак на всю команду. Приезд нежданных гостей слегка сбил рабочий график археологов, заставив подняться на два часа раньше обычного, но никто из них этим обстоятельством огорчен не был. Как и егерь Максим, новым лицам они были рады. Пусть им и не приходилось жить в этих глухих местах безвыездно, но провести сезон вдали от цивилизации — тоже непростое дело. Как только археологи узнали, что привело московских оперов в их края, они принялись наперебой рассказывать о недавнем проникновении в их лагерь. Суть рассказов сводилась к одному: кто-то забрался в помещение кухни, слямзил харч и был таков. О том, что лагерь не охраняется, они, казалось, совсем не думали. Даже после ночного инцидента не подумали о том, чтобы выставить хоть какой-то караул. — Возможно, человек, убивший троих, находится где-то рядом. Вам следует быть осторожнее, — подивившись беспечности археологов, предупредил Гуров. — В первый раз вам повезло, он не был настроен агрессивно, но кто знает, что будет в следующий раз? Старший группы, Олег Бекетов, высокий худощавый мужчина лет сорока, с искренним недоумением выслушал его и заявил: — Не думаю, что он вернется. Какой дурак дважды полезет в одно и то же место? — Кроме вашего лагеря вокруг — ни души, — напомнил Лев. — Какой у него выбор? Голодать он точно не станет. — Ну, не знаю, вам виднее, — протянул Олег, и Гуров, поняв, что он ему не поверил, в лоб спросил: — Считаете себя неуязвимым? — Просто как-то все это чересчур надуманно, — пожал плечами Олег. — Я здесь уже десятый сезон, и ни одного инцидента. — Тройное убийство, похищение девушки, это, по-вашему, чересчур надуманно? Хотите сказать, мы преувеличиваем степень опасности? — рассердился Гуров. — Нет, конечно, нет! — поспешил возразить Олег. — Я ни в коей мере не сомневаюсь в вашей компетенции. И если уж вы настаиваете, я дам распоряжение своим быть осторожнее, в тайгу поодиночке не ходить, работать группами, смотреть в оба. И про ночные дежурства подумаю. То есть организую. — У вас есть оружие? — чувствуя неловкость за свою резкость, более мягко спросил Лев. — Три охотничьих ружья, — доложил Олег. — Ребята иногда промышляют охотой. Консервы, знаете ли, быстро приедаются. — Следите за ним. А еще вооружите тех, кто лучше стреляет, и на время прекратите работы вне лагеря, — посоветовал Гуров. — Так и вам, и мне будет спокойнее. Пока он с Крячко осматривали подступы к лагерю и домик, отведенный под пищеблок, повариха накрыла на стол и позвала всех завтракать. С рисовой кашей, сдобренной сухофруктами, дюжина мужиков справилась в один присест. К чаю подали все те же слегка зачерствевшие булки, разрезанные вдоль и щедро намазанные паштетом. Одежда просохла только к десяти, до этого времени археологи, вынужденные подчиниться требованию полковника, маялись бездельем, и оттого пытались вспомнить все необычные случаи, случившиеся за последнюю неделю. Увы, ничего путного вспомнить им так и не удалось. А вот Серега Девлягин времени даром не терял. Он обошел лагерь со всех сторон и заявил, что знает, с какой стороны приходил ночной налетчик. Даже пытался объяснить Гурову, по каким признакам определил, что следы, оставленные с западной стороны, не являются следами кого-то из жильцов лагеря, но Гуров так и не понял смысла этих объяснений. Девлягин плюнул и объявил: идти нужно на запад, и точка. После этого Олег вспомнил, что в том направлении есть одиноко стоящий домик. Он давно заброшен, но для жилья вполне пригоден. На карте Гурова он обозначен не был, а вот чуть в стороне от места, указанного Олегом, лежал поселок в десять домов. Еще два года назад этот поселок считался действующим. В нем сезонно проживало от пяти до десяти человек. Гуров посоветовался с Девлягиным и Крячко, и вместе они приняли решение выдвигаться туда. Одежда оперов просохла, они вернули взятое напрокат белье археологам, поблагодарили за прием и вышли на тропинку, ведущую в тайгу. До поселка добирались долго. Он оказался дальше, чем рассчитывал Девлягин. Уже на подступах к поселку Серега объявил, что никого они в поселке не найдут. Никаких следов недавнего пребывания людей, заявил он. Протопали десять километров, и все впустую. Несмотря на заверения Девлягина, Гуров приказал осмотреть все дома. На это ушло еще полчаса. Когда стало окончательно ясно, что ни девушки, ни Сагирова они тут не найдут, он вынужден был признать свое поражение. Надо было возвращаться. Домик, о котором упоминал Олег, лежал километрах в четырех западнее поселка, туда-то они и направились. К полудню прошли половину пути. Солнце припекало все сильнее. Плотные кроны сосен спасали от самих лучей, но не от дождевых испарений, идущих от просыхающей земли. Влага, казалось, проникала в поры, доводя до изнеможения. Одежда, высушенная заботливыми археологами, напиталась водой сильнее, чем в лодке под дождем. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Стоило выйти на открытый участок, как сверху на головы обрушивался жар полуденного солнца, буквально придавливая к земле. — Серега, ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — в третий раз за последние полчаса задал один и тот же вопрос Крячко. — За это можешь быть спокоен, — терпеливо повторил ответ Девлягин. — Ты идешь за лучшим во всем округе егерем. Сбиться с пути с таким провожатым, как я, просто нереально. — И все же хотелось бы получить более веское подтверждение, чем твое бахвальство, — проворчал Крячко. Влажными сапогами он натер ноги и оттого был не в духе. — Вот пройдем еще с полкилометра, будут тебе доказательства, — пообещал Серега. — Стойте, парни, привал, — внезапно объявил Крячко. — У меня носок сбился, мозоль живьем по подкладке сапога трется. Гуров остановился, Девлягин прошел вперед пару метров, оглянулся, увидел, что его команда за ним не следует, и тоже вернулся. — Ладно, сделаем небольшой привал, — сжалился он над неопытными москвичами. — Там впереди просека. Пенечки будто специально для нас изготовлены. Пройти всего каких-то пятьдесят метров. Осилишь, Стас? — Если там есть сидушка под мою натруженную попу, то доковыляю, — пошутил Крячко. — Отлично. Посидим, перекурим, и в путь! Впереди и впрямь оказалась просека с огромным количеством пригодных для сидения пней. Они расположились кружком вокруг широкого пня. Крячко скинул сапоги, блаженно вытянул ноги. Девлягин припал губами к бутылке с водой, прихваченной у археологов. Гуров разложил на пне карту. — Если мы все верно поняли, заброшенный дом находится здесь, — ткнув пальцем в карту, произнес он. — Серега, где, относительно этого места, мы? — Вот тут, — подумав, ответил Девлягин. — Осталось совсем немного, минут двадцать хода, если быстрым шагом. Главное, не спугнуть ублюдка, верно? — Верно, действовать нужно осторожно. Только со Стасом быстро не получится, — взглянув на напарника, заметил Лев. — Посмотри на его мозоли. — Ерунда, обмотаю тряпками поплотнее, лишь бы в сапоги ноги влезли, — бодрился Крячко. — Посмотри, Серега, в твоем рюкзаке подходящая ветошь отыщется? Девлягин стянул рюкзак с плеча, покопался в его содержимом и виновато пожал плечами: — Прости, друг, ничего подходящего нет. — Снимай майку! — скомандовал Гуров и сам начал стягивать с себя одежду. — Порвем майки на бинты, доковыляет. Девлягин подчинился. Друзья приступили к выполнению операции по спасению ступней Стаса Крячко. И никто из них, ни сидевший в расслабленной позе Крячко, ни знаменитый сыщик Гуров, ни лучший в округе охотник Девлягин не заметили, что за ними наблюдают. А наблюдатель стоял всего в тридцати-сорока метрах от поисковой группы. Все его нутро кричало о необходимости бежать. Бежать как можно быстрее и как можно дальше, но он не мог двинуться с места. Он заметил их минут двадцать назад. Сначала подумал, что это просто охотники, вышедшие в тайгу на промысел. Решил проследить за ними, вдруг приведут к месту стоянки. А где стоянка, там еда и вода. Пополнить запасы перед долгой поездкой, которую он планировал, было бы не лишним. Лагерь археологов, это, конечно, хорошо, но слишком уж там их много. С десятком мужиков ему и с оружием не справиться, да и шум поднимать не хотелось. Он следовал за ними, сохраняя дистанцию. Потом заметил, что ружье есть только у одного, и задумался. Какие же охотники выходят на охоту без оружия? Может, просто путники? Идут из пункта «А» в пункт «Б» как в учебнике. Но куда здесь можно направляться? Лагерь археологов в другой стороне, это он точно знал, сам туда шел, пока не наткнулся на этих троих. И тут один из них заговорил. Потребовал передышки. Это его не обеспокоило. Подумаешь, отдышаться мужик захотел, обычное дело при долгих переходах. Даже когда тот, молчаливый, достал карту, он и тогда не обеспокоился, но вот когда речь зашла о заброшенном доме и об ублюдке, которого не стоит пугать, все его инстинкты обострились. Он подобрался поближе, чтобы лучше слышать, о чем говорят незнакомцы, и замер меж двух многолетних сосен. А те, кто был объектом его наблюдения, продолжали свое дело. Крячко, морщась, полил свежие раны водой, смывая грязь и налипшие хвоинки, на манер портянок обмотал хлопковой тканью пятки, сверху натянул носки, но в сапоги заталкивать ноги не спешил. Убрав карту, Гуров решил проверить оружие. Достав пистолет из кобуры, щелкнул предохранителем, вытряхнул обойму, проверив наличие патронов. — Стас, тебе бы тоже не мешало оружие проверить, — посоветовал он напарнику. — Боюсь, оно нам пригодится.