Я поднялся в воздух и медленно полетел в сторону, противоположную той, куда в своё время двигался в образе слизи. Ничто вокруг не говорило о том, что где-то рядом могут обитать демоны. Ци в окружающем мире тоже спокойно перетекала туда-сюда, не имея какого-либо преимущественного направления движения. Поднявшись повыше, я обнаружил на горизонте дворец, сверкающий золотыми крышами. Он был построен на вершине высокого холма и являлся единственным ориентиром в округе. Туда-то я и полетел, старательно изображая из себя наивного ребёнка, что решил направиться навстречу приключениям. Вблизи дворец показался мне несколько неухоженным. А ещё тут было безлюдно. Но не успел я задаться вопросом «что дальше», как из одной из дверей вышел благообразного вида старик. — Здравствуйте, дедушка. — Поздоровался я, подлетая к нему. — Здравствуй, внучок. — Кивнул он мне, ухмыляясь в бороду. — Какими судьбами ты оказался здесь? — Я решил сбежать из дома и стать охотником на демонов. — Заявил я, размахивая палкой, которая должна была изображать из себя меч. — Дедушка, вы что-нибудь слышали об охотниках на демонов? Я хочу стать одним из них. — Стать охотником на демонов? Хо-хо. Откуда у тебя такие мысли? — Бабушка рассказывала, что в древние времена в наш мир вторгались демоны, и тогда великие герои сражались с ними, чтобы защитить своих друзей. Я тоже буду таким. — Вот как? Пошли. Я угощу тебя чаем, а заодно расскажу об охотниках на демонов. — Правда? Ура-а-а-а! Я старательно изображал наивную жертву, а старик столь же старательно изображал, что он не коварный педофил, а просто старик, любящий рассказывать истории. Но от меня не укрылся коварный блеск его глаз и скрытая в бороде усмешка. 15. Страж Небес — Садись, внучок, вот чай. А вот фрукты. Угощайся. — Пригласил меня к столу старик, не забывший налить чаю и в свою чашку. — С чего же мне следует начать? Пожалуй, с того момента, когда Воля Небес снизошла в этот мир, осенив нас своим благословением. Тогда в верхней области мира богов на трон уселся Император Мира Богов, что должен был править этим миром от имени Воли Небес. А здесь во внешней области поселился Страж Небес. Небеса одарили его великой силой. Настолько великой, что он был не слабее императора. Его задачей было защищать этот мир от вторжения демонов. — Так он был первым охотником на демонов? — Вмешался я в монолог старца. — Да. Не перебивай. — Осадил он меня. Я согласно кивнул, хлебнул чаю и протянул руку, чтобы взять один из фруктов. — Первого Стража Небес звали Дао Джи Гон. Конечно же, он защищал мир богов не один. У него было множество друзей, жён и потомков, которые плечом к плечу стояли с ним на поле боя, противостоя полчищам демонов, что раз за разом вторгались в наш мир. Большую часть времени Страж Небес жил мирной жизнью, но иногда случались прорывы, и ему приходилось идти в бой, чтобы исполнить свой долг перед Волей Небес. — Долго длилась эта эпоха. Так долго, что никто уже и не помнит, сколько с тех пор прошло времени. Но хотя Страж Небес стойко стоял на страже мира, его помощники не были такими самоотверженными. А ещё, они не были настолько же сильными. С течением времени большая часть его друзей, жён и потомков погибли в битвах с демонами. А кто-то решил, что с него хватит, и сбежал в верхние области мира богов, чтобы жить там без забот и тревог. И вот, спустя миллионы лет, Страж Небес остался один. Никто больше не помогал ему одолеть демонов. Никто не скрашивал его одиночество. Лишь бесконечная битва с демонами была его развлечением. — Он остался один? — Да. Ты ешь фрукты, ешь. Таких вкусных ты нигде не найдёшь. — Подложил фруктов в тарелку старик, после чего начал заваривать новую порцию чая. — А что было дальше? — Долго страдал Страж Небес, неся свою службу. Не раз приходил он с мольбой о помощи к императору и к главам кланов и сект. Но никто из них не пожелал умирать в битве с демонами. Никто не дал ему помощников. Все лишь смеялись над ним и отправляли прочь. — Но так же нечестно! — Отвлёкся я от поедания очередного фрукта, что на вкус был слаще, чем мёд. — Да. Это было нечестно. И в один далеко не прекрасный день Дао Джи Гон осознал, что его служба в качестве Стража Небес никому не нужна. И тогда он принял решение оставить этот пост. Он нашёл себе преемника, обучил его всем своим знаниям, передал ему свою силу Стража Небес, а потом… оторвал сам себе голову и умер. — Ого! Оторвал себе голову? А так можно было? — Можно, внучок, можно. — Добро покивал мне старик, подливая чай в чашку. — Но не каждому достанет силы воли, чтобы провернуть такой фокус. — Вау! — Со смертью старого Стража Небес наступила новая эпоха, которую позднее прозвали Бедствие Небес. Его ученик, имени которого никто даже не запомнил, долго не протянул. Однажды он не справился с армией демонов, что прорвалась в наш мир, и погиб. Демоны сожрали его целиком и полностью, не оставив и кусочка, после чего нескончаемым потоком хлынули в мир богов. Разнежившиеся небожители не смогли оказать им никакого сопротивления. Миллионы лет они только и делали, что наслаждались жизнью. Большинство из них не знали ни одной боевой техники, а меч видели только на картинках. — Демоны тогда собрали неплохой урожай. Они сожрали тела небожителей и поглотили их души. Словно бесконечная волна саранчи они поглощали земли мира богов. Внешняя и средняя области были порабощены ими полностью. Там не осталось ни одного небожителя. Жители верхней области пытались сопротивляться, но силы были неравны. Тогда прервались почти все древние родословные небожителей. Из священных, небесных и божественных родословных остались лишь крохи первых и вторых. Род императорского дракона был уничтожен полностью. Император погиб, не оставив после себя кровных наследников, и это пробудило гнев Воли Небес. Старик тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на меня. — Сильнейшее духовное давление обрушилось на этот мир. Демоны пали на землю, не в силах пошевелиться. И тогда выжившие небожители смогли взять себя в руки и дали отпор. День за днём они вычищали мир от демонов, попутно изучая искусство управления Ци. Скрещиваясь друг с другом они породили новые родословные небожителей, обладающие удивительными врождёнными способностями. Небожители вновь захватили все три области мира богов и уничтожили всех демонов. Но увы, даже после этого война не закончилась. — Почему? — Потому что демоны не желали сдаваться. Раз за разом они пытались прорваться в наш мир, чтобы захватить его. И раз за разом небожители останавливали их. Но давалось им это большой ценой. Именно тогда возникли так называемые секты охотников на демонов. Они правили внешней областью мира богов, используя все доступные им ресурсы, чтобы выжить и уничтожить демонов. — Вот они, охотники на демонов! — А тем временем, в верхней и средней областях мира богов власть захватили огненные драконы — дальние родственники императорских драконов. Они установили власть кланов и направили все их ресурсы на создание множества видов небесного оружия, которое передавали сектам охотников на демонов. Именно тогда император получил титул «владыка огня». Ведь он был огненным драконом. А ещё, его клан владел секретом создания особого оружия, которое позволяло сжигать целые армии демонов за один удар. — Ух ты! — Да. Долго длилась эта эпоха. Полтора миллиона лет небожители сражались с демонами, становясь всё сильнее, пока однажды Страж Небес не возродился в средней области под именем Хунь Лань Дагу. Он спустился во внешнюю область мира богов, полностью уничтожил демонов и запечатал проход в нижние миры, положив конец эпохе Бедствия Небес. — А потом? — Спросил я, у заметно выдохшегося старика, у которого уже челюсть болела после такого количества болтовни. — А потом наступила новая эпоха благоденствия. Небожители выдохнули, расслабились и опять погрязли в праздном образе жизни. Секты потеряли былую власть, а кланы наоборот подминали под себя всё больше и больше территорий. Из-за бесконечной грызни за власть никто не обратил внимания на то, что зло снова подняло голову. — Зло? Какое зло? — Спустя миллион лет после окончания эпохи Бедствия Небес появился Тэ Жао. Кто-то говорил, что это душа демона переродилась в теле небожителя. А другие возражали, что это была душа культиватора из мира смертных. Но однажды ночью он прокрался во дворец Стража Небес, убил Хунь Лань Дагу, похитил силу Стража Небес и сбросил его тело в портал, ведущий в мир демонов. А на утро следующего дня Тэ Жао объявил себя новым Стражем Небес и убил всех, кто посмел перечить ему. Он захватил власть во дворце, покорил секты охотников на демонов и стал вести разгульную жизнь, наслаждаясь всеми благами мира богов. — Тэ Жао не забывал бороться с демонами, но благодаря печати, которую наложил Хунь Лань Дагу, прорывы демонов случались очень редко. А вот пиры и празднества во дворце Стража Небес шли, не прекращаясь. Столы так и ломились от изысканных блюд, по большей части состоящих из мяса небожителей. Раньше подобное могло прийти в голову только демонам, но Тэ Жао сделал это обыденностью. Он обложил налогами и поборами половину мира богов. Лучшие девушки старались ублажить его. А поэты слагали героические эпосы в его честь. — Власть Тэ Жао росла день ото дня. А вместе с ней росла и его жадность. Однажды он настолько возгордился, что явился в верхнюю область мира богов прямо к императору и потребовал, чтобы принцесса клана огненных драконов стала его наложницей, а наследника императора забили на мясо, которое должны были подать на свадебном пиру всем гостям. Конечно же, император не смог вынести такого оскорбления и лично напал на Тэ Жао, после чего… род огненных драконов был уничтожен. Старик прервался, чтобы промочить горло чаем, и задумчиво посмотрел на меня. — Сила Стража Небес оказалась безграничной, а его гнев потряс небеса. В тот день он уничтожил столицу мира богов. Тэ Жао вырезал половину населения города и на последовавшем пиру накормил выживших мясом убитых. Тогда главы сильнейших кланов были вынуждены прилюдно давиться мясом своих сыновей. Они так сильно были испуганы, что покорно признали власть Тэ Жао и согласились выплатить ему дань, отдав половину членов кланов в вечное услужение. Спустя месяц празднований Тэ Жао отправился к себе во дворец, а разрушенная, оплёванная и обесчещенная столица мира богов погрузилась в хаос. — Главы большинства кланов не смогли вынести позора и покончили с собой. Рядовые члены кланов не желали отправляться на съедение, а потому они разбежались по всему свету, скрываясь в самых далёких и заброшенных уголках мира. Всякая власть в верхней области самоуничтожилась, так как стоило кому-то объявить себя правителем, как к нему тут же являлись посланники Тэ Жао и требовали выплатить долги с процентами. — Это была эпоха Бесконечного Унижения. Тогда рассеялись и прекратили своё существование почти все кланы небожителей. Никто не следил более за чистотой родословной. А некоторые наоборот связывали себя узами брака с самыми ничтожными небожителями, чтобы от их потомков не требовали исполнения кровавого долга. Наконец, спустя сотни тысяч лет Тэ Жао надоело унижать жителей верхней области, и он оставил их в покое. Никто не смел противоречить его воле. Но вместе с тем, Тэ Жао никогда не стремился стать правителем. Он лишь брал от жизни всё, что она могла ему дать, не беспокоясь о последствиях. — Спустя ещё сотни тысяч лет ситуация успокоилась, и образовались новые кланы небожителей, чьи способности были немыслимы для предыдущих поколений. Семьи небожителей вели строгую селекцию в надежде восстановить наследие предков и вывести могущественные родословные. Некоторые кланы сливались воедино, а другие наоборот шли разными путями. Кровь небожителей переживала новое рождение, порождая причудливые родословные. Тогда и взошла звезда кланов Ледяного Дракона и Огненного Феникса. Оба они претендовали на трон императора. Первые напирали на то, что являлись ближайшими родственниками огненных драконов. А вторые доказывали, что только они имеют право носить титул «владыка огня». Так началась эпоха Раздора Кланов. — Две фракции имели примерно равные силы и не решались сойтись в битве на взаимное уничтожение, понимая, что в этой войне не будет победителей. Множество кланов присоединялось то к одной, то к другой из сторон в борьбе за власть. В горниле кровосмешения были выведены новые могущественные родословные. Две новые столицы были построены на противоположных склонах горы Небесного Сияния. Борьба за трон императора то затухала, то разгоралась с новой силой. И так продолжалось до тех пор, пока Тэ Жао не решил в очередной раз посетить верхнюю область мира богов. — Кланы ледяного дракона и огненного феникса настолько погрязли в чувстве собственного величия, что отреагировали на появление Тэ Жао как на выходку безродного крестьянина, что посмел заявиться к ним на праздник. В тот день Тэ Жао находился в хорошем настроении, так как только что нашёл себе новую любовницу из клана Священного Ежа, которая обожала, когда её унижали и избивали во время секса. Поэтому гнев его был лёгок, и он ограничился всего лишь тем, что вырезал руководство всех кланов обеих столиц, которые как раз в этот день решили устроить великое празднество, чтобы похвастаться своим величием друг перед другом. Это и стало началом конца Тэ Жао. — Кланы дракона и феникса не стерпели такого унижения. Они объединили усилия и нашли способ убить Стража Небес. Они подослали у нему любовницу из клана Небесной Рассветной Лилии по имени Бай Хё Ду, которая подлила ему в вино яд из сока фрукта Небесного Дао. Сок этого фрукта был сладок, как мёд. Но через час Тэ Жао лишился основы культивации Ци и сдох в диких мучениях. Но перед этим Бай Хё Ду вырвала из его груди сердце, в котором была запечатана сила Стража Небес, похищенная у Хунь Лань Дагу. — Бай Хё Ду сбежала из дворца Стража Небес и направлялась к старейшинам клана Ледяного Дракона, когда на свою беду встретила члена клана Лунного Кролика. Тот учуял запах её растительной родословной, заставил принять свой истинный облик, а потом сожрал её живьём, закусив сытный вегетарианский обед сердцем Стража Небес. — Таким образом Ту Се Синг получил силу Стража Небес. Но ему было наплевать на защиту мира от демонов. Он не стремился к власти в верхних областях мира богов. Всё, что его интересовало, это возможность сытно есть и заниматься сексом. Именно этим он и занялся, уничтожая всех несогласных с помощью своей силы Стража Небес. Из-за своих обязанностей перед Волей Небес Ту Се Синг был вынужден вернуться во дворец Стража Небес. Но он не прекращал наслаждаться жизнью, и делал это в куда больших масштабах, чем его предшественник. — Буквально за несколько тысяч лет мир богов заполонили бесчисленные орды лунных кроликов. Как и их отец, они жрали всё подряд и плодились быстрее демонов. Внешняя и средняя области мира богов оказались под угрозой полного уничтожения. Земля во всех трёх областях превратилась в пустыню, потому что кролики сожрали всё, до чего смогли дотянуться. А на любую попытку сократить численность клана Лунного Кролика неизменно появлялся Ту Се Синг и уничтожал агрессоров. — Но в конце концов кланы Ледяного Дракона и Огненного Феникса смогли найти способ справиться с новым Стражем Небес. Тот опасался быть отравленным, а потому пил только кровь небожителей, которых убивал собственноручно. Но ему подсунули девушку из клана Священного Петуха, которая незадолго до смерти выпила сок фрукта Небесного Дао. Ту Се Синг был отравлен и умер. Но перед этим у него хватило сил, чтобы добежать до столицы мира богов и уничтожить верхушку клана Огненного Феникса. Вслед за этим он попытался напасть на клан Ледяного Дракона, но умер, едва успев добраться до их ворот. — Так закончилась жизнь очередного Стража Небес. А заодно клан Ледяного Дракона получил преимущество в борьбе за трон. Клан Огненного Феникса был ослаблен из-за уничтожения самых сильных его членов, а клан Ледяного Дракона получил сердце Стража Небес, в котором была запечатана его сила. Так на трон взошёл нынешний император Бин Тик Кун. Долго думал он, как распорядиться силой Стража Небес. Страх перед могуществом стража был настолько велик, что он не мог позволить кому-то обладать этой силой. Он ждал, тянул время, изрекал одну отговорку за другой и дождался. — Дождался того, что печать Стража Небес треснула, и в наш мир опять нагрянули орды демонов. Секты и кланы внешней области первыми приняли на себя удар и были уничтожены. Они слали слёзные мольбы императору отдать силу Стража Небес достойному, но тот считал всё это происками врагов и отказывался верить в нашествие демонов. Лично убедиться в ситуации во внешней области ему тоже было страшно. А потому он так и сидел в своём дворце, терзаясь сомнениями. Так он сидел и ждал непонятно чего, пока один из отрядов демонов не проник в верхнюю область мира богов и не пробрался в императорский дворец, чтобы убить его. — Только тогда Бин Тик Кун осознал, что угроза демонов реальна. Но даже после этого он не посмел отдать силу Стража Небес хоть кому-то из союзников. Он лично отобрал новорождённого младенца с родословной Небесного Баобаба, дал ему имя Тэ Вэй и воспитал его в почитании власти императора и кланов. Он привил ему абсолютную преданность себе. В конце император заставил Тэ Вэя съесть сердце Ту Се Синга и тем самым передал ему силу Стража Небес и благословение Воли Небес. — Наконец-то армия императора получила воина, чья сила могла превзойти силу демонов. Вскоре Тэ Вэй отвоевал верхнюю область мира богов, освободил среднюю область и ещё десять тысяч лет очищал от демонов внешнюю область мира богов. Но наконец демоны были побеждены, а проход в их мир запечатан. — Но Бин Тик Кун всё ещё боялся силы своего самого преданного подчинённого. А потому он построил для него специальный дворец Стража Небес, который скрыл под мощнейшими печатями иллюзий. В этом дворце Тэ Вэй должен был жить один, неся свою службу и защищая мир богов от нашествия демонов. А заодно Бин Тик Кун приказал ему следить за душами смертных, проникающими в наш мир. Их следовало вселять в тела низших животных, чтобы они потеряли память прошлой жизни, и история Тэ Жао никогда не повторилась. И поныне Тэ Вэй исполняет свой долг, пребывая в одиночном заключении в своём дворце. А император до сих пор трясётся от страха по любому поводу, ожидая своей смерти от старости. — Вау! Это была замечательная история! — Зааплодировал я. — Я рассказал тебе про охотников на демонов, и теперь у меня есть к тебе один вопрос. — Неопределённо протянул старик, глядя на меня взглядом, наполненным сомнениями. — Вопрос? Какой? — Почему ты ещё не сдох?!! — Прорвало его, наконец. 16. Ограничитель