— Пха-ха-ха-ха-ха! А с чего я должен был сдохнуть? — Поинтересовался я, наливая себе ещё одну чашку чая. — Потому что ты сожрал больше сотни фруктов Небесного Дао. Я уже третий час рассказываю тебе истории, но ты всё ещё жив. Хотя раньше любой, кто хотя бы попробовал этот фрукт, умирал в течение часа. — И зачем ты дал мне эти фрукты? Старик успокоился и степенно огладил себе бороду. — В древние времена, ещё до появления Воли Небес, фрукты Небесного Дао были единственным способом для небожителей перейти на десятую ступень культивации Ци. Но однажды кто-то вмешался в родословную фруктов и сделал их ядовитыми. Я вот уже тысячу лет пытаюсь вывести фрукт, в котором бы не было яда. И ты первый, кто не сдох после того, как съел его. — Ну так может ты уже добился чего хотел, и эти фрукты больше не ядовитые? Я протянул руку и взял предпоследний фрукт, лежащий на тарелке и со смаком откусил от него кусок, заставляя старика исходить слюной. — Тогда почему ты до сих пор не перешёл на десятую ступень культивации? Наверное, я каким-то образом полностью уничтожил наследие фруктов Небесного Дао, сделав их бесполезными. — Так я же ещё ребёнок. — Возразил я, доедая фрукт. — Как я перейду на десятую ступень, если ещё не достиг пика девятой? — Точно! Старик отбил мою руку, тянущуюся к последнему оставшемуся фрукту, схватил его и жадно впился зубами. — А он действительно имеет удивительный вкус. — Пробормотал старик, перемалывая фрукт зубами. Не прошло и десяти секунд, как фрукт был съеден им целиком, включая косточки. — Так говоришь, все твои подопытные умирали в течение часа? — Поинтересовался я, наливая себе остатки чая из чайника. — Да. Но это неважно. Скоро я прорвусь на десятую ступень культивации Ци и стану сильнейшим существом этого мира. Даже Страж Небес будет младенцем по сравнению со мной. — Думаю, это будет забавно. — Ухмыльнулся я. — Да, это будет очень весело. Я ворвусь в столицу и уничтожу глав всех кланов, потом расправлюсь с императором и займу его место. — Продолжил мечтать старик. — Нет, я имею в виду, что будет забавно наблюдать за тем, как ты умираешь в диких мучениях. — Уточнил я. — Ведь на самом деле ты так и не смог ничего сделать с этими фруктами. —…Что? — Побледнел старик, хватаясь за живот. — Но ты ведь сожрал сотню фруктов, и с тобой ничего не произошло. — А-а-а-а, это? Ну, всё дело в том… — Я сделал многозначительную паузу. —…что я не являюсь небожителем. Так что для меня фрукты Небесного Дао — это просто фрукты. На самом деле за время своей жизни слизью, а потом и мелким дракончиком, я несколько раз встречал деревья с этими фруктами и вполне спокойно ел их. И никакого яда в составе этих фруктов я не обнаружил. Даже сейчас, заново полностью исследовав съеденные фрукты, я не обнаружил в них ничего ядовитого. Они в принципе не могли навредить не только мне, но и небожителям. Потому мне и было интересно понаблюдать за тем, что произойдёт со стариком. — Что?… Ты… ты не небожитель? — Вытаращился на меня старик. Он бросился в сторону и попытался выблевать съеденные фрукты, но они уже полностью растворились в его организме. — Ты… Ты демон! — Обвиняюще указал он на меня пальцем. — Чем докажешь? — Поинтересовался я в ответ. — Ах ты! — От распиравшей старика ненависти ему ажно дыханье спёрло. — Я уничтожу тебя! Старик попытался использовать какую-то боевую технику, но… у него ничего не получилось. Я использовал свою Волю, чтобы разрушить структуру техники ещё в процессе создания. И, как и в случае с Волей Небес, противник даже не понял, что произошло. — Что? Что ты со мной сделал? — Перепугался старик, глядя на свои руки. — Это яд? Он уже начал действовать? Так быстро? — Нет, это не яд. Ты это, не нервничай. Сядь, успокойся и выпей чаю. А то если тебя инфаркт хватит, то мне так и не удастся выяснить, что же именно делает этот фрукт Небесного Дао, и как он убивает небожителей. — Ты… я… Я умру? — Поинтересовался старик жалобным голосом. — Обязательно. — Успокоил я его. — Хватит уже дёргаться. Лучше сядь, успокойся и приготовься перейти на десятую ступень культивации Ци. Я уже вижу, что процесс начался. — Что? Старик засуетился, а потом сел в позу для медитации и сосредоточился на своём теле. Насколько я видел, прямо сейчас в его ядре Ци начало происходить уплотнение Ци девятой ступени. Ци более высокого уровня ещё не появилась, но всё явно к этому шло. И мне было весьма интересно узнать, как именно происходит переход на десятую ступень. Ведь я сам собирался пройти по этому пути, и лишняя информация мне не повредит. Тем временем старик успокоил потоки Ци в своём теле и принялся культивировать, поглощая Ци и направляя её в ядро, где дополнительно старался уплотнить энергию. И надо сказать, у него всё получалось. Видимо, фрукт Небесного Дао каким-то образом снял ограничения в теле небожителя, дав старику возможность перейти на более высокую ступень. Вот только стоило возникнуть в его теле первой пряди Ци десятой ступени, как… я почувствовал знакомое присутствие. Старик внезапно напрягся, и его прошиб холодный пот. — Что происходит? Это… это яд? Почему?.. — Он так и не смог окончательно сформулировать свой вопрос, так как не мог понять, что с ним происходит. — О небо, нет! Это те же симптомы, что я наблюдал у остальных. Всё повторяется! Похоже, этот дворец стал настолько покинутым из-за того, что старик использовал всех проживающих в нём небожителей для проведения своих экспериментов. — Нет, это не яд. — Успокоил я его. — Что? Не яд? Тебе-то откуда знать? — Скривился он, закашлялся, и тонкая струйка крови потекла из уголка его рта. — Это Воля Небес. — Просветил я естествоиспытателя. — Она не может допустить, чтобы в этом мире появился культиватор десятой ступени, а потому убивает их всех сразу после появления. — Что? Но… Так вот в чём дело! — Внезапно прозрел старик. — Значит всё дело в том, что… — И тут он прикусил себе язык и злобно посмотрел на меня. — Так в чём дело? Давай, колись. — Заинтересовался я его оговоркой. — Или я начну тебя лечить, и вместо часа ты будешь умирать минимум неделю. — Станешь меня лечить? Кха! — Изо рта старика выплеснулась кровь. — Ты думаешь, никто не пытался лечить тех, кто был отравлен фруктом Небесного Дао? — Можно подумать, что кто-то из вас хоть что-то понимает в целительстве? Узри же моё могущество! С этими словами я использовал свою Волю и стандартную технику исцеления, чтобы преодолеть влияние Воли Небес и полностью исцелить все нанесённые ей повреждения. — Что? Как? Я… я исцелён? Кха! Не успел старик обрадоваться, как Воля Небес опять принялась разъедать его тело не хуже какого кислотного яда. — И так я могу делать снова и снова. Я буду тебя исцелять, а Воля Небес будет тебя убивать. Пока мне это не надоест. Так в чём там было дело? Колись, давай. Старик посмотрел на меня ненавидящим взглядом, поднял руку и попытался создать боевую технику, используя Ци десятой ступени, но… Воля Небес не дала ему это сделать. Мне даже напрягаться не пришлось. — Воля Небес. Она захватила этот мир, уничтожив предыдущих хозяев мира богов. На самом деле, она не помогает нам, а лишь ограничивает, не давая прорваться на десятую ступень. Ведь тогда мы станем достаточно сильными, чтобы противостоять ей. Кха-кха-кха! — Интересная теория. И вполне достоверная. — Обдумал я идею, что и так была для меня довольно очевидной. — А! И хочу обрадовать тебя ещё одной новостью. — Кхакой? — Старику уже было довольно плохо, и я видел, что скоро он погрузится в бесконечную агонию, не осознавая происходящего вокруг. — Сейчас ты прорываешься на десятую ступень культивации Ци. Но это изменение будет постоянным. Твоё ядро Ци вместе с твоей душой перейдёт в следующее воплощение, и… когда ты вселишься в зародыш в теле матери, Воля Небес опять убьёт тебя. И так будет повторяться раз за разом, пока твоё ядро не разрушится полностью, после чего ты лишишься основы культивации, и твоя душа отправится в миры смертных. Или в миры демонов. Здорово, правда? — КХА!!! — Старик выблевал огромную порцию крови, рухнул на землю, посмотрел на меня и произнёс. — Ненавижу… — Это взаимно. — Ухмыльнулся я. — Как говорится, не рой яму другому — сам в неё попадёшь. Следующие полчаса я попивал чай и наблюдал за тем, как умирает старик. Время от времени я подлечивал его, чтобы он не сдох раньше времени. И нет, дело было не в моей мстительности. Точнее, не только в ней. Просто мне было интересно понаблюдать за тем, как происходит переход на десятую ступень культивации Ци. Несмотря на разрушающее воздействие Воли Небес, система циркуляции Ци трансформировалась и усложнялась, следуя природе Ци десятой ступени. А я пытался определить, как этот процесс можно оптимизировать и улучшить. Наконец, я собрал все нужные мне данные и испепелил старика, хотя тут мне пришлось поднапрячься. Даже полумёртвое тело культиватора десятой ступени было слишком могущественным, чтобы его мог уничтожить простой культиватор девятой ступени. Но благодаря помощи Воли Небес я смог испепелить старика и развеять его прах по ветру. Закончив с нежданным благодетелем, рассказавшим мне историю мира богов, я отправился в лес и набрал себе пару сотен килограмм фруктов Небесного Дао, спрятав их в инвентарь. Вдруг, понадобится кого-то отравить? А тут и яд готов. Следующим шагом я стал раздумывать над тем, где искать этого Стража Небес. Раз император захотел обеспечить его одиночество, то вряд ли это будет так просто. Ходить по городам и сёлам, расспрашивая первых встречных о том, как найти главный секрет императора, затея явно гиблая. Во-первых, вряд ли кто-то мне что-то полезное скажет, а во-вторых, это привлечёт ко мне ненужное внимание армии императора, который и так уже на взводе из-за моего выступления на Испытании Небес. Судя по рассказу старика, император явно не обрадовался появлению наследника в моём лице. Сейчас он сидит на своём троне и трясётся от страха. Стоит ему узнать, что кто-то ищет Стража Небес, как он постарается уничтожить всех, кто вызовет у него хоть малейшее подозрение. Особенно, если этот кто-то не будет связан с сильнейшими кланами мира богов. Тем не менее, история Стража Небес дала мне необходимую подсказку. Я и сам должен был догадаться, но, видать, до меня туго доходит. Та сила Воли Небес, что пытается вытолкнуть меня из этого мира. Она же явно направлена в сторону прохода в нижние миры. Мне нужно измерить направление давления Воли Небес из разных точек, что позволит примерно определить точку расположения перехода в нижние миры. Там и стоит начать искать Стража Небес. Сказано — сделано. Я отключил свою Волю и дал возможность Воле Небес направить меня к проходу в мир демонов. Конечно, чем ближе я находился к этой точке, тем слабее было давление. Но я полетел в сторону, чтобы построить на карте несколько линий с направлением давления. На месте пересечения линий и нужно было искать этого Тэ Вэя, укравшего мою Божественную Ци. Полёты туда-сюда и определение правильного направления заняли у меня около месяца. Всё-таки этот мир был огромен, а колесницы с небесными лебедями у меня под рукой не было. Пришлось передвигаться своим ходом. И вот, я определил направление и расстояние до «жопы мира» и отправился прямо туда. Столь метко данное мной прозвище оказалось довольно точным описанием того, что я увидел. В этом месте пространство изгибалось так, что на поверхности планеты образовался провал, переходящий в подземный коридор. Выходил этот коридор на небольшой скалистый остров, летающий в бездне ночного неба. Я не смог обнаружить тут ни малейших признаков наличия планеты сверху или снизу. Солнца тоже не было видно, и освещался остров за счёт огромных светящихся кристаллов, вырастающих из земли. Летающий остров был окружён силовым полем, и я подозревал, что за ним находится безвоздушное пространство космоса. Но главным обстоятельством было то, что на острове не было никаких признаков дворца или вообще хоть чего-то, напоминающего строение. Имелась только небольшая мемориальная плита с надписью: «Остров над Бездной». Зато тут обитало просто невероятное количество животных восьмой ступени. Порождений Системы было столько, что я даже шагу ступить не мог, не раздавив кого-то из них. Время от времени некоторые из этих тварей срывались вниз с края острова и тихо улетали в глубину космоса, чтобы никогда уже не вернуться. Сколько я ни изучал остров и окружающее его пространство, я так и не смог обнаружить следов прохода во дворец Стража Небес. Да и «снаружи» во внешней области мира богов ничего похожего рядом не нашлось. Не буду утверждать, что в этом месте и вправду ничего нет, но тут было так много разного рода скрытых печатей Ци, что понять что-либо в них было невозможно. Создавалось впечатление, что к созданию этого прохода непонятно куда приложили руки тысячи культиваторов, каждый из которых обладал собственными тайными знаниями о природе Ци, а потому строил свои техники и печати на уникальных принципах. Не помогла даже корона небесного взора, полученная мной на Испытании Небес. Собственно, от неё вообще польза была почти нулевая. Моя нейросеть давала куда больше, чем эта поделка. Потратив несколько дней на исследования, я так и не смог обнаружить ничего полезного для себя. По крайней мере, я не стал ближе к пониманию того, где искать Тэ Вэя. Он определённо должен был находиться где-то рядом, но идей о том, в каком направлении продолжать поиски у меня пока не было. А потому я решил посетить ближайшее поселение небожителей и аккуратно разведать, что там и как. Местные жители могли знать что-то, что поможет мне в поисках. Взлетев на десяток километров вверх, я заметил небольшое селение у подножья относительно невысокой горной гряды. Чтобы не возбуждать лишних подозрений, я решил не сваливаться на деревню с небес, а подойти к ней как самый обычный небожитель — пешком. А лучше всего было бы встретиться с одним из жителей деревни за её пределами и расспросить его о ситуации в округе. Я всё ещё опасался, что любые мои расспросы могут понять правильно и посчитать меня шпионом, разыскивающим Стража Небес. Приблизившись к деревне, я полетел вокруг неё над самыми верхушками деревьев и вскоре обнаружил искомое — узкую тропинку, ведущую к селению. Спустившись, я пошёл по ней, сканируя окрестности. Долго идти мне не пришлось, потому что вскоре я наткнулся на парня с виду чуть постарше меня, который лежал под деревом и с удовольствием уплетал только что собранные фрукты.