— Привет. — Поздоровался я с ним. — Привет. А ты кто? — С интересом уставился он на меня. — Я охотник на… Не успел я закончить фразу, как меня прервали. — Так ты тоже идёшь в долину? — Глаза нахала так и сияли энтузиазмом. — Да. — Решил я согласиться. — Пошли, я тебя провожу. — Вскочил он на ноги, позабыв про корзину с фруктами. — Ну… пошли. Расскажешь, что там в долине происходит? — Поинтересовался я. — Конечно! Нежданная находка для шпиона выболтала весьма интересную информацию. Оказывается, в местных горах находилась некая долина Развесистой Клюквы, в которой постоянно происходили удивительные вещи. К примеру, совсем недавно один из жителей деревни натолкнулся там на некоего ангелинга. Это была типичная розовая слизь, но с крыльями и золотым нимбом. Житель деревни заинтересовался неожиданной находкой, попытался поймать слизь, но случайно убил её, после чего из трупа выпал жезл с техникой солнечного копья. Это было удивительное магическое оружие невероятной силы. Вскоре слухи о драгоценной находке распространились по окрестностям, и жезл забрал себе представитель клана Огненного Феникса. Но помимо него этой историей заинтересовались и разного рода охотники до халявы и чужого имущества. Вот они-то и нагрянули в долину Развесистой Клюквы целыми толпами, пытаясь поймать ещё одного ангелинга. И даже поговаривали, что недавно там такого видели. Правда, охотник так и не смог догнать вёрткую добычу. И сейчас мой спутник решил использовать меня в качестве предлога, чтобы посетить долину и самому попытаться поймать драгоценную добычу. Примерно через час пути мы подошли ко входу в ущелье, битком забитое порождениями Системы. Всяческие слизи, зайцы, жабы и прочие твари оставляли не так уж много места, чтобы пройти. Пришлось мне взлететь в воздух, подхватить болтливого проводника за шкирку и пролететь через ущелье. Вскоре каменные стены разошлись, открывая вид на залитую солнцем долину, запертую среди высоких скал. Прежде всего в глаза бросалась необычная расцветка местной растительности. Листья и цветы имели все оттенки радуги. При этом, растения примерно одного цвета росли вместе, создавая своего рода пятна, окрашивающие долину и придающие ей сказочный вид. В центре долины росло большое раскидистое дерево, на котором, по словам проводника, росла клюква — красная ягода размером с человеческую голову. Окрестности тоже были заселены множеством животных, хотя тут их было куда меньше, чем в ущелье. А ещё, я ощутил, что потоки Ци в этом месте устремляются куда-то в иные измерения, что говорило о наличии в этом месте одного из проходов в нижние миры. Вполне вероятно, что вход во дворец Стража Небес находится именно тут. Осмотревшись, я оставил проводника у входа в долину, а сам направился в её центр, где толпилось примерно три десятка небожителей. Они что-то бурно обсуждали, временами споря и угрожая друг другу. Подобравшись к ним, я прислушался к разговорам. Оказывается, тут собрались охотники за сокровищами, которые прямо сейчас распределяли между собой участки долины, где они собирались охотиться на ангелинга. Меня вся эта возня ничуть не заинтересовала, так что я взлетел в воздух и собрался осмотреть долину с воздуха. Но тут меня остановил угрожающий выкрик. — Куда это ты собрался? — Возопил небожитель звероватого вида, расталкивая толпу и продвигаясь в мою сторону. — Это место уже поделено между нами. Убирайся отсюда, пока живой. Я посчитал полемику бессмысленной, а потому сразу перешёл к насилию. Сгусток огня сорвался с моей руки и ударил в голову нахала, превратив её в обугленный огрызок. — Ах ты ублюдок! — Закричал товарищ убитого. — Бейте его. Я не стал ждать нападения, и атаковал первым, целясь в самые наглые хари. Техники защиты, которыми обладали местные «охотники за халявой», были смехотворными, так что никто из них не был для меня противником. Всего через несколько секунд немногие выжившие бросились прочь, умоляя о пощаде. Но уйти не смог ни один. Осмотрев груду обезображенных трупов, я презрительно хмыкнул и полетел осматривать долину. 17. Тайный путь Облёт долины и изучение потоков Ци в ней заняли несколько часов. Правда, никакого вразумительного результата я так и не получил. Энергии мира в этом месте сплетались в ещё один непостижимый клубок, распутывать который можно было годами. Но зато благодаря нейросети я смог обнаружить интересный факт. В долину вели несколько входов, каждый из которых был забит низшими животными Системы. Но самым странным было то, что вся эта толпа постепенно двигалась наружу. Очень медленно, но стабильно. Каждое животное время от времени пыталось передвигаться в случайном направлении, но в сумме за несколько часов эти попытки приводили к его сдвигу прочь из долины. И это было интересно. Потому что если эти животные двигались наружу, то внутри долины должен был находиться их источник. Очевидно, что все эти твари были созданы Системой искусственно. Именно в этой долине их и запускали в наш мир. А значит, тут должен быть проход на нижние планы бытия, где обосновалась Система. Впрочем, мне не было бы дела до этого факта, если бы не появившаяся в моей голове идея. Я предположил, что один из «каналов поставки» системных животных находится во дворце Стража Небес. Вряд ли тот после моей поимки побежал искать новое тело для меня за пределами дворца. По крайней мере, был шанс на то, что животные обитали прямо во дворце, и там они появлялись из того же источника, что и в долине. А значит, если я изучу весь путь появления этих тварей, то смогу обнаружить и путь, ведущий во дворец Стража Небес. По крайней мере, это был единственный доступный мне способ. Как минимум стоило убедиться, что я неправ, и Система не имеет доступа во дворец. Поиск мест появления животных Системы затянулся, потому что появлялись они только если рядом не было небожителей, способных это заметить. Но когда я завис в воздухе над долиной, наблюдая за окрестностями с расстояния, то моё присутствие посчитали незначительным, и процесс, что называется, «пошёл». Вскоре я заметил, что новые животные появляются в пяти местах долины. Точное место было скрыто среди растительности, но благодаря острому зрению дракона и помощи нейросети я смог найти одно место под корнями Развесистой Клюквы. Там находилась нора, из которой время от времени и вылезали новые животные. Собственно, в долине было множество подобных нор, и ещё одна не выглядела особо подозрительной. Я не стал тратить ещё больше времени и решил проверить конкретно вот это найденное место. Скрывшись под невидимостью, я подлетел к нужному месту и… превратился в слизь. А дальше я самым наглым образом залез в нору и попрыгал по ней в сторону источника порождений Системы. Подземные ходы сплетались в лабиринт, но проблем с выбором нужного пути не было, потому что на земле остались отпечатки миллионов лап животных, проходивших тут до меня. Кроличья нора вела всё глубже и глубже под землю. Время от времени мне приходилось пробираться мимо очередного «новорождённого», который как заворожённый двигался к выходу. И вот, спустя несколько сотен метров пути, нора вышла в большой коридор, где системные животные неподвижно стояли ровными рядами, ожидая своей очереди. Они не изображали из себя животных, совершая случайные движения. Наоборот, они вели себя словно бездушные големы. Стоило одному из животных скользнуть в нору, чтобы направиться в долину, как все остальные животные в цепочке синхронно делали шаг или прыжок вперёд. В коридоре животные стояли друг за другом в пять рядов. Каждый ряд направлялся в свою нору. Но в одном месте эту идеальную картину портила осыпавшаяся стенка коридора. Насыпь нарушала стройный порядок расположения животных, из-за чего те сгрудились перед ней. Время от времени забирающиеся на осыпь животные отталкивали друг друга в сторону. Можно было заметить, что эта неразбериха приводила к тому, что часть слизей оттеснялась в тупик, и продолжать движение они могли только в сторону обрушившейся стены. А там обнаружилась ещё одна нора, идущая на поверхность. Правда она не была похожа на другие норы, так как была прямой как стрела, а её края были оплавлены, больше напоминая следы удара боевой техникой вроде огненного копья. Подобравшись к осыпи, я заглянул в нору и убедился в том, что она идёт по прямой, никуда не сворачивая, а в глубине виднеется тело застрявшей в ней слизи. Я уже было собрался влезть в подозрительный проход, как в дальнем конце коридора, откуда шли порождения Системы, что-то мелькнуло. Это была слизь. Но не простая, а с крыльями и нимбом. Да-да, это был тот самый ангелинг, за которым охотились местные жители. Он вёл себя вполне разумно. Понаблюдав за мной пару секунд, ангелинг скрылся в проходе, выходя из зоны моего восприятия. Я не стал обращать на него внимания, а двинулся к своей основной цели. Путь наверх оказался довольно сложным. Прежде всего из-за того, что пяток слизей застряли в проходе, и мне пришлось насильно вытолкать их наружу, помогая себе техниками Ци. Зато, когда я наконец выбрался на свет солнца, то с радостью обнаружил, что оказался на территории дворцового комплекса. Выбравшись из кустов, прикрывавших вход в нору, я быстро проскакал по тропинке и притаился среди травы под скамейкой, заодно сменив свою окраску с розовой на пятнисто-зелёную. Предосторожность оказалась нелишней, потому что вскоре из дворца вышел мужчина, на лице которого проступало явное раздражение. Судя по бормотанию, его выводили из себя звуки, издаваемые слизью во время прыжков. Поиски не затянулись, и вскоре всех незваных гостей выкинули в небо, которое было заполнено множеством пространственных искажений. Одно это уже давало понять, что я нашёл именно то, что мне было нужно — дворец Стража Небес и самого Тэ Вэя. Обойдя «охотничьи угодья», Тэ Вэй отправился обратно во дворец. Меня он так и не заметил, благо я применил все свои способности к маскировке, чтобы не быть обнаруженным использованными им поисковыми техниками. Подождав ещё пару часов, я решил подобраться поближе к дворцу, чтобы изучить его внутреннюю планировку, благо моё восприятие слизи отлично это позволяло. При движении я не издавал ни звука, а потому мог надеяться, что останусь незамеченным. Следующие несколько дней я наблюдал за жизнью Стража Небес, попутно строя свои коварные замыслы по его убиению. И первым препятствием на этом пути было то, что Тэ Вэй был невероятно могущественным культиватором Ци. Раньше я видел множество культиваторов пика девятой ступени и предполагал, что уже в состоянии справиться с ними. Но Тэ Вэй одним своим видом показал, как наивны были эти мечты. По сравнению с ним я был сущей блохой. Второй же проблемой было то, что аккуратное сканирование тела Стража Небес показало, что в его теле содержится не так уж много Божественной Ци. Если уж быть откровенным, то этой энергии у него было меньше, чем у меня. Я бы даже задался вопросом, действительно ли это он украл у меня Божественную Ци? Но ещё в самом начале своего пребывания в этом мире я запомнил следы ауры похитителя, и сейчас мог с уверенностью сказать, что это был Тэ Вэй. А значит, мне надо не просто убить его, я схватить и допросить, чтобы выяснить, куда именно он дел украденное. Ещё одним открытием стало то, что Тэ Вэй очень серьёзно относился к своей безопасности. Каждый раз, принимая пищу, он проверял её на наличие ядов. Буквально каждую ложку и глоток. Весь распорядок дня Стража Небес тоже был предельно простым, не открывая особых уязвимостей. Большую часть времени он медитировал, глядя на портрет какой-то девушки. Изредка это занятие перемежалось обедом или прогулкой по саду, во время которой Тэ Вэй проверял целостность разного рода печатей, размещённых на территории дворца. И всё это время, буквально каждую секунду, он был настороже, не позволяя себе расслабляться. Изучив ситуацию, я немного приуныл. Я не видел никакой возможности справиться со Стражем Небес. Даже моя Воля не смогла бы преодолеть разницу в наших силах. Скорее от безысходности я решил использовать сок фрукта Небесного Дао. По крайней мере я мог быть уверен, что в случае его попадания в тело небожителя, тот умрёт. Но перед этим у меня будет достаточно времени, чтобы допросить его. Я не стал пытаться отравить еду или напитки, а решил распылить сок в воздухе и заставить Тэ Вэя вдохнуть его. От характерного запаха можно было избавиться с помощью специальной обработки сока, заключив каждую его каплю в особую оболочку, которая должна была раствориться только внутри лёгких. Дождавшись момента, когда Страж Небес погрузится в очередную медитацию, я выпустил немного сока фрукта Небесного Дао и превратил его в еле заметный туман, который направил к носу жертвы, подгоняя почти незаметными воздушными техниками. Я использовал все возможности нейросети, чтобы сделать этот процесс как можно более незаметным, но… это не помогло. Стоило первым каплям сока приблизиться к лицу Тэ Вэя, как тот открыл глаза и внимательно осмотрелся. Не теряя ни секунды, он использовал технику, которая окружила его потоками пламени, сжигающими яд. Затем последовала невероятно сложная техника обнаружения, которую я не смог заблокировать даже с помощью нейросети. Через миг Тэ Вэй сорвался со своего места и направился прямо ко мне. Хорошо хоть он не стал разрушать стены дворца, а пошёл в обход, что дало мне время на возврат в человеческий облик. Едва появившись из-за угла, Страж Небес ударил по мне огненной техникой, которая пробила мою защиту и испепелила голову. Мне это, конечно, не повредило, но приятного было мало. Я бросился прочь, одновременно атакуя противника с помощью десятка разных техник, но увы, ни одна из них не смогла пробить окружавший его барьер. В защитной технике Стража Небес было множество уязвимостей, но плотность моей Ци и её количество были недостаточными, чтобы воспользоваться ими. Следующие несколько минут я раз за разом ускользал от атак Тэ Вэя, буквально чудом оставаясь в живых. Если бы не тело слизи, способное полностью регенерировать даже из самой мельчайшей капли, я бы умер уже сотню раз. Я понимал, что противник только разогревается, сдерживаясь из-за нежелания уничтожить свой дворец. А я наоборот пытался прикрыться недвижимостью и ландшафтом, не давая использовать против себя площадные техники, гарантированно способные сжечь меня дотла в один миг. Но долго так продолжаться не могло, и я решил использовать свой последний козырь. В прошлой жизни культиватора в мире смертных я был величайшим экспертом в использовании техник Пути Крови. Вот только каждый раз, при их использовании, в энергетическом теле культиватора возникали искажения, затрудняющие его дальнейшее развитие. Я так и не смог понять причины подобного эффекта, не говоря уже о том, чтобы нейтрализовать его. Всё, что мне удалось, это придумать хитрый фокус, когда техники Пути Крови создавались не мной, а печатью Ци. Но этот способ не позволял вкладывать в техники большое количество энергии. А кроме того, нужно было создать печать и отойти от неё минимум на десяток метров, чтобы активация техники не повлияла на меня. А Тэ Вэй уничтожал все созданные мной печати, стоило им только появиться. Поэтому, перед лицом неминуемой смерти, мне пришлось использовать техники Пути Крови напрямую. И тут выяснился невероятный факт — Страж Небес не имел ни малейшей защиты от воздействия такого рода. Всего за долю секунды мне удалось обездвижить его, нарушить течение Ци в его теле, а потом и погрузить в беспамятство. Одностороннее избиение меня прекратилось, и я замер, осматривая разрушенные окрестности. В последний мир перед своим поражением Тэ Вэй попытался использовать атакующую технику большой силы, но… не успел активировать её прежде, чем потерял сознание. Я боялся, что кто-то может заметить произошедшую битву, а потому поторопился захватить добычу и окончательно запечатать её Ци, лишив возможности сопротивляться. После этого я использовал подземный ход, ведущий в недра Системы, чтобы затащить безвольное тело на глубину в пару сотен метров и там сформировать небольшую комнату, сокрытую под маскировкой, в которой я мог бы заняться потрошением добычи. К счастью, мои опасения оказались напрасными, и за всё последующее время никто так и не наведался к Стражу Небес, чтобы проверить его состояние. Секретность сыграла против императора, и никто так и не узнал, что величайшее его оружие попало не в те руки. Раздумывая над способом допроса Тэ Вэя, я сразу же отбросил вариант с пытками. Ведь для этого нужно было как минимум привести его в сознательное состояние, что создавало слишком большие риски для меня. Изучив тело противника, я выяснил источник его могущества. Как и говорили легенды, всё дело было в его сердце, в центре которого находилась прядь Ци десятой ступени. Она не являлась частью системы циркуляции Ци, но вместе с тем подчинялась сознанию своего хозяина. Стоило Тэ Вэю только захотеть использовать силу Сердца, и я не смог бы противопоставить ему абсолютно ничего. Бой со Стражем Небес я смог выиграть только благодаря неожиданности. Противник просто не ожидал, что у меня есть способ парализовать его и лишить сознания буквально за сотую долю секунды. Но если он проснётся, то шансов сопротивляться у меня уже не будет. Поэтому, я решил усовершенствовать свою технику похищения души, чтобы её можно было использовать на культиваторах девятой ступени. А ещё, нужно было избавиться от дефекта техники, из-за которого жертва умирала в процессе копирования воспоминаний. Увы, у меня не было под рукой сотни-другой подопытных, а потому пришлось по большей части проводить все исследования теоретически. Но спустя месяц экспериментов мне удалось хотя бы частично достичь поставленной цели. Теперь техника не убивала жертву. Вместо этого она вырезала части духовного тела, в которых хранились воспоминания, после чего извлекала эти воспоминания и давала мне возможность исследовать их. Это не позволяло изучить всю память за раз. Но зато жизни цели ничего не угрожало. Ну, кроме того факта, конечно, что после изучения памяти я получал безвольный овощ, напрочь лишённый возможности мыслить. Более того, это было повреждение души, а потому я мог быть уверен, что в следующей жизни Тэ Вэй едва ли сможет получить себе тело человека. Тут уже надо было надеяться, что это будет кто-то сообразительнее мухи. Изучение воспоминаний Стража Небес заставило меня зарычать от ярости. Я бы смог смириться, если бы меня ограбили ради жажды власти или наживы. Но Тэ Вэй был полнейшим идиотом, который действовал ради каких-то безумных фантазий в своей голове. Думаю, император мира богов специально сделал Стражем Небес небожителя, чьи умственные способности находились на уровне трёхлетнего ребёнка. Этим и воспользовались его враги. Ещё в то время, когда Тэ Вэй зачищал внешнюю область мира богов от демонов, к нему смогли подобраться агенты клана Огненного Феникса. Они внушили ему мысль, что принцесса этого клана по имени Фэн Чи Синь является милосердной богиней, которой следует поклоняться, чтобы утолить все виды недовольства в своём сердце. И надо сказать, что этого самого недовольства в сердце Тэ Вэя было столько, что оно лилось через край. Ведь император сделал из него безмозглую марионетку, которой запрещалось даже думать о сексе или любом другом виде развлечений. Вот и стал Тэ Вэй поклоняться портрету Фэн Чи Синь, идеализируя и обожествляя её образ, мечтая в своих эротических фантазиях о том, как… его богиня хотя бы улыбнётся ему. Мечтать о сексе Страж Небес не мог, так как даже не подозревал о существовании такого явления. Когда Тэ Вэй обнаружил огромный запас Божественной Ци в моей душе, он не придумал ничего лучше, чем дать волю своим желаниям, используя это событие как предлог. Он тайно выбрался из дворца и добрался до клана Огненного Феникса, где как раз шло празднование пятидесятитысячного дня рождения Фэн Чи Синь. Во время церемонии принесения даров Тэ Вэй подарил принцессе клана всю украденную у меня Божественную Ци, попросив в ответ всего лишь… улыбнуться ему. Думаю, если бы Тэ Вэй в качестве ответного дара попросил у принцессы отдаться ему прямо во время праздничного пира на глазах у всех собравшихся гостей, ему бы не отказали. Достаточно было посмотреть на рожи присутствующих, перекошенные от страха, недоумения и жадности, чтобы понять это. Даже сама принцесса не сразу смогла взять себя в руки, пытаясь осознать ценность поднесённого ей дара. Но эта минутная слабость быстро прошла, после чего принцесса радостно улыбнулась своему поклоннику, чувственно поблагодарила его, даже проведя рукой по его лицу, после чего Тэ Вэю подарили новый портрет принцессы и буквально пинком под зад выкинули из дворца «на мороз». Стражу Небес даже не предложили присоединиться к пиру. Зачем, если он уже отдал Божественную Ци? Наоборот, чем меньше людей узнает о его присутствии на празднике, тем меньше вероятность того, что об этом станет известно императору. Но Тэ Вэй ничуть не расстроился от такого отношения. Он получил, что хотел, и даже больше. Без каких-либо сожалений он вернулся к себе во дворец и принялся «наяривать даньтянь», медитируя на портрет своей богини. В результате, получалось, что меня ограбил наивный идиот, обладающий огромным могуществом, но неспособный им распорядиться. Ещё одним открытием было то, что Тэ Вэй понятия не имел, как использовать силу, дарованную ему небесами. Он не проходил никакого обучения, а лишь самым примитивным образом проецировал свои желания внутрь сердца. Прядь Ци десятой ступени реагировала на эти желания, «совершая чудеса», но по большей части контроль над ней у Стража Небес отсутствовал. Получив ответы на все интересующие меня вопросы, я перешёл к исследованию самого «благословения небес». Прядь Ци десятой ступени была довольно интересным образованием. Она была стабильной и не рассеивалась. Но при этом я понять не мог, каким же образом она вообще может воспринимать пожелания своего хозяина и исполнять их. Впрочем, тот факт, что источник силы Стража Небес располагался в сердце, дал мне понять, что им можно манипулировать, используя магию крови. Довольно быстро я смог подобрать технику Пути Крови, которая позволяла диктовать свою волю Сердцу так же, как я это делал при управлении кровавой марионеткой. После этого я наложил на сердце Стража Небес несколько подчиняющих печатей Пути Крови и… вырвал его из грудной клетки. Это не убило Тэ Вэя. Он не должен был умереть так просто. Я потратил несколько часов на то, чтобы привязать его душу к телу и сделать из неё приманку для демонов. А потом я скинул тело жертвы в портал, ведущий в адские миры. Зная природу демонов, они разорвут душу Тэ Вэя на части, после чего сожрут её, обрекая на вечные муки. Именно такой судьбы был достоин тот, кто встал на пути моего возвышения. 18. Скандал Мой поход за Божественной Ци закончился неудачно. Но взамен я смог приобрести нечто куда более интересное — Сердце Стража Небес. Правда, следовало осторожнее относиться к этому артефакту, так как источником его силы являлся тот же самый культиватор, что создал Волю Небес. Я получил возможность управлять сердцем, не размещая его внутри своего тела. Но эта возможность не была абсолютной, а потому нужно было рассчитывать на то, что в любой момент оно может выйти из-под контроля. Ещё одним приобретением для меня стало осознание того факта, что я мог беспрепятственно использовать техники Пути Крови, не рискуя своим дальнейшим развитием как культиватора Ци. По всему выходило, что причиной искажения каналов при использовании техник Пути Крови являлась… Воля Небес. Видимо, она могла действовать и в мире смертных, хотя и с куда меньшей силой. Тогда, находясь всего лишь на седьмой ступени культивации Ци, я не имел ни малейшего шанса ощутить воздействие на себя со стороны культиватора десятой ступени. Сейчас же я мог полностью игнорировать воздействие Воли Небес, а потому свободно мог использовать все свои знания о техниках Пути Крови. Это давало мне ещё одно преимущество в борьбе с нынешними владыками мира богов.