Скорее всего, сердце Стража Небес изначально обладало уязвимостью к техникам Пути Крови, которые манипулируют жизненной силой живых существ. Чтобы компенсировать эту уязвимость, союзная Воля Небес должна была подавлять всех культиваторов или демонов, использующих техники Пути Крови. И это работало, но только до тех пор, пока не появился я — культиватор девятой ступени, способный полностью подавить воздействие на меня воли культиватора десятой ступени. Полагаю, подобное могло произойти только из-за того, что этот мир находится далеко за пределами интересов создателя Воли Небес. А потому, мне следует уже сейчас начать задумываться над тем, как именно я буду переходить на десятую ступень культивации Ци. Без этого можно даже не мечтать о позиции истинного владыки мира богов. К счастью, у меня есть пример Ци десятой ступени, спрятанный в Сердце, плюс я запомнил процесс возвышения, через который прошёл старик, съевший фрукт Небесного Дао. Разобравшись с Тэ Вэем, я выбрался обратно во дворец Стража Небес и принялся изучать окрестности на предмет чего-нибудь ценного. Увы, самым ценным там оказался портрет Фэн Чи Синь, да и то только потому, что я своими глазами увидел, как выглядит моя следующая жертва. Тэ Вэй влачил действительно жалкое существование аскета, не имея в своей жизни ни крупицы радости. В его дворце не было никаких ценных артефактов, книг или даже кристаллов Ци. Из дворца во внешний мир я вышел через главный вход, сокрытый особой печатью Ци. В будущем я собирался изучить это место, но сейчас были более приоритетные задачи. На выходе меня поджидали два охранника, назначенные императором. Они должны были следить за тем, чтобы Тэ Вэй не смел контактировать ни с кем, кроме императора. Вот только за тысячи лет бессмысленного несения службы они настолько расслабились, что не успели отреагировать на моё появление, и я прикончил их с помощью техник Пути Крови. Заодно я проверил сопротивляемость небожителей этому направлению искусства управления Ци. Результат меня порадовал, потому что сопротивление техникам крови было нулевым. Дальше я отправился прямиком во дворец, где проживала принцесса клана Огненного Феникса, благо его расположение имелось в памяти Тэ Вэя. Мне удалось значительно сократить затраты времени на это путешествие благодаря помощи Сердца. В этом мире существовали своего рода пространственные каналы, через которые можно было быстро перемещаться в рамках одной области и даже между ними. Большая часть этих каналов была закрыта, и только в районе полюсов имелись стационарные переходы из одной области в другую. Фэн Чи Синь жила в верхней области мира богов. Переход через пространственный канал доставил меня почти к порогу её резиденции. Подобравшись к дворцу клана Огненного Феникса я с удивлением обнаружил, что он почти не охраняется. Под покровом ночи я пробрался во дворец и проник в комнату принцессы, найти которую было очень просто, благо моё восприятие слизи позволяло видеть через стены на расстояние до пятидесяти метров. Стоило мне зайти в спальню Фэн Чи Синь, как я парализовал её техникой крови, установил маскировочные барьеры, а потом использовал технику похищения памяти, чтобы узнать, что произошло с Божественной Ци, подаренной ей Тэ Вэем. Тут конечно же никаких сюрпризов не случилось, и подарок забрал себе глава клана. На совете клана было принято решение, что, когда начнётся открытое противостояние с кланом Ледяного Дракона, Божественная Ци будет распределена между десятью сильнейшими бойцами клана. А до тех пор она будет храниться во дворце главы клана в его личных покоях. Ещё одним интересным открытием стало объяснение отсутствия во дворце надлежащей охраны. Оказывается, сейчас уже во всю шла подготовка к будущей войне, и клан Огненного Феникса решил напасть на тренировочный лагерь клана Ледяного Дракона, где должны были обучаться их самые талантливые представители нового поколения. Уничтожив их сейчас, можно было значительно ослабить клан дракона в будущем. Поэтому, было принято решение собрать самые элитные войска в один кулак и уничтожить тренировочный лагерь и всё в его окрестностях, обвинив в этом кого-то другого. Принцесса не знала подробностей операции, но они мне и не требовались. Пусть два сильнейших клана этого мира собачатся друг с другом, а я тем временем захвачу трон и поспособствую их взаимному уничтожению. Закончив с потрошением памяти принцессы, я осмотрел её обнажённое тело и решил использовать его, чтобы ещё больше обострить конфликт между кланами. Я принял свой облик императорского дракона, заняв почти весь объём немаленькой спальни. После этого я с помощью техники кровавой марионетки заставил Фэн Чи Синь принять свой облик огненного феникса и с удовольствием сожрал её, разбрызгивая по спальне кровь и раскидывая объедки. А ещё я не поленился использовать техники управления льдом, чтобы оставить улики, указывающие на виновность ледяного дракона. Эти техники я изучил ещё во время своей жизни в качестве питомца принцессы клана дракона. Из-за неподходящей родословной я не стал бы использовать их в бою, а вот для заметания следов они подходили идеально. Потому что это были техники, знать которые могли только ближайшие родственники императора. Незаметно выбравшись из дворца, я направился к главной резиденции клана Огненного Феникса, где обитал глава клана. Я не собирался отказываться от идеи вернуть себе украденную Божественную Ци. Центр власти клана находился в знаменитом летающем дворце, который они в своё время отняли у Секты Летающих Дворцов. Летающий дворец был одним из необъяснимых чудес мира богов. Это была огромная скала, парящая в воздухе, на которой был построен целый дворцовый комплекс размером с небольшой город. Никто не знал, как именно этот летающий остров держится в воздухе, что не помешало объявить его уникальной священной реликвией, право обладания которой могло быть только у клана Огненного Феникса. Дворец неподвижно висел на высоте в пять километров, а прямо под ним располагался город Фэйгон. Место это было людное, так что я без особых проблем пробрался в город и начал наблюдать за летающим дворцом. А вот он уже охранялся куда лучше, и незаметно добраться до него было сложновато. У меня были техники невидимости, но они не обеспечивали стопроцентной гарантии незаметности. А мне важно было пробраться во дворец, не привлекая лишнего внимания. Если бы кто-то заметил, как я под невидимостью лечу через запретную территорию, то поднялся бы страшный переполох, и достижение моей цели многократно усложнилось бы. Город был активен днём и ночью, так что для меня не было проблемой затеряться на его просторах и найти место для наблюдения за дворцом. Долго притворяться праздным наблюдателем мне не пришлось, потому что вскоре я заметил вылетевшую из дворца процессию из полутора десятков небожителей, обряженных не только в цветастые одежды, но и в золотые доспехи. Это явно был кто-то важный в окружении лизоблюдов, а потому лидер процессии автоматически был назначен моей целью. Спустившись в город на специально предназначенную для этого площадь, группа небожителей прошлась по улицам, демонстрируя свои важность и богатство. Прохожие не стеснялись кланяться главе группы и восхвалять его величие. Я сумел подобраться к процессии и поставить на её лидере подслушивающую печать Пути Крови. К моей радости, направлялась эта процессия в публичный дом, чтобы предаться там веселью и разврату. Судя по разговорам членов группы, открытая проституция в городе Фэйгон была запрещена. Но если кому-то важному очень хочется, то законы становятся необязательными для исполнения, а спрос рождает предложение. Так что в городе было заведение для почётных членов клана Огненного Феникса, которое внешне было элитным рестораном, а на самом деле предоставляло дополнительные услуги «только для своих». Благодаря подслушивающей печати, установку которой никто даже не заметил, я мог дистанционно отслеживать перемещение цели. И когда вельможа уединился в постели с одной из «жриц любви», я перешёл к активным действиям. Внутри города охрана была куда менее строгой, чем рядом с центральной резиденцией клана, а потому я без особых проблем смог подобраться к окну комнаты, в которой находилась цель. Дальше я парализовал разгорячённую парочку с помощью техники Пути Крови и проник внутрь. Я не знал, сколько у меня было времени, а потому вынужден был торопиться. Я добавил мужчине дополнительную печать подавления сознания, запитав её от жизненных сил проститутки, после чего начал извлекать его память, бегло просматривая её, и в первую очередь концентрируясь на особенностях поведения жертвы и её речи. Мне повезло, и моей целью оказался глава службы охраны внешнего периметра дворца — Фэн Сяо Ян. Именно он занимался распределением патрулей, тренировками стражников и вообще всеми вопросами безопасности Летающего Дворца, за исключением охраны внутренних помещений, в которых обитали глава клана и старейшины. Скопировав все необходимые воспоминания, я… превратился в свою исходную форму слизи, после чего поглотил ещё живого Фэн Сяо Яна вместе с его родословной феникса. А спустя пару секунд я принял его облик, копируя внешний вид начальника стражи до последнего волоска. Сделав несколько разминочных движений и освоившись с новым телом, я перевёл взгляд на проститутку, решая, что с ней делать. Но тут я стал свидетелем удивительного явления. Прямо на моих глазах из-за воздействия печати Пути Крови девушка лишилась остатков жизненных сил, после чего… обратилась в скопление светящейся пыли и рассеялась без следа. Память Фэн Сяо Яна подсказала мне, что такое происходит, когда душа исчерпывает своё право нахождения в мире небожителей и должна отправиться обратно в миры смертных. По крайней мере, это было общепризнанным объяснением данного явления. Получалось, что запас жизненных сил в душе небожителя являлся своего рода якорем, удерживавшим душу в этом мире. Если небожитель умирал, не израсходовав его, то мог переродиться в этом же мире. Но если запас жизненных сил исчерпывался, то душа была вынуждена вернуться в миры смертных. С этой позиции мои техники Пути Крови, манипулирующие жизненной силой, шли против законов мироздания. Если так подумать, я ведь мог не только тратить чужую жизненную энергию на работу разного рода техник. Я мог ещё и похищать её, тем самым обеспечивая себе бесконечную жизнь в этом мире. В общем, этот вопрос следовало тщательно изучить. Но не сегодня. Потому что сейчас мне надо «возвращаться» к своим обязанностям главы службы охраны Летающего Дворца. Я оделся и облачился в броню, после чего отправился искать владелицу публичного дома, которой и закатил скандал из-за неожиданного «исчезновения» её работницы. Я вёл себя так, как должен был вести себя настоящий Фэн Сяо Ян. Никто не должен был заподозрить подмену. Через полчаса препирательств я прервал «отдых» своих подчинённых и отправился к месту службы, всем своим видом выражая внутреннее неудовлетворение. Моим оправданием было то, что внезапная смерть девушки во время занятия сексом лишила меня настроения развлекаться. И как истинный самодур я не мог не изгадить жизнь своих подчинённых, тоже лишив их заслуженного отдыха, за который они ещё и деньги заплатили. Так что вся наша процессия вид имела мрачный и раздражённый, из-за чего жители города спешили как можно быстрее убраться с нашего пути. Добравшись до летающего острова, я направился к своему кабинету. И тут мне на глаза попался стражник, который находился на тренировочной площадке и выполнял обязательную ежедневную тренировку владения мечом. Вот только его движения и близко не были похожи на удары. Скорее это были расслабленные размахивания, которые он делал только для вида. Фэн Сяо Ян ни за что не оставил бы без внимания подобную халатность, так что мне пришлось вмешаться в эту «тренировку». — Фэн Бай Си! Это так ты тренируешь своё владение мечом? — Возопил я подобно разъярённому фениксу. — Как ты смеешь так безответственно относиться к своим обязанностям? Одно звучание моего голоса заставило бедолагу сжаться от ужаса и начать паниковать. — Командир… — Попытался тот встать по стойке смирно. — Молчать!!! Ты смеешь оправдываться? Я взял тебя на должность стражника по просьбе твоего предка, но не нужно думать, что теперь ты — избранный. С таким отношением к службе тебе никогда не подняться выше рядового. Ещё раз такое увижу, и я выкину тебя из стражи! Отправишься во внешнюю область фрукты собирать. А чтобы у тебя было больше времени обдумать свой проступок, я на десять лет отправляю тебя охранять подземелья под городом. Я тебя в канализации сгною. Ты должен быть защитником главы клана, но с таким владением мечом ты будешь лишь обузой. Прочь с глаз моих, пока я лично тебе башку не оторвал! Раскритикованный подчинённый умчался прочь со сверхзвуковой скоростью, а я изобразил на лице расслабленное довольство. Как говорится, сделал гадость — на сердце радость. Никто из свидетелей этого скандала не стал сочувствовать идиоту, вызвавшему мой гнев. Наоборот, все старались молча выразить одобрение моему поступку. Фэн Сяо Ян был изрядным самодуром, и карал с такой же лёгкостью, как и миловал. Так что мало кто хотел рисковать своей жизнью, попав мне под горячую руку. Добравшись до своего рабочего места, я разогнал «свиту», отправив её работать, а сам пошёл «патрулировать дворец», направляясь к центральной части летающего острова, где находились покои старейшин и главы клана. По пути я раздумывал над тем, как бы так суметь добраться до хранилища Божественной Ци, не вызывая подозрений? Проще всего было бы перехватить главу клана в укромном месте и подчинить его с помощью техники кровавой марионетки. А дальше уже можно будет отдать самому себе приказ от его имени. Но подходящее основание для подобных действий всё равно необходимо. Иначе у окружающих могут возникнуть лишние вопросы о причинах моего внезапного «возвышения». Пока я неспешно шёл по длинным коридорам дворца, мне навстречу вышел многострадальный старейшина клана по имени Фэн Бо Хай. Это был тот самый старейшина, что в своё время хотел использовать меня в качестве жертвы для усиления своей внучки, которую я впоследствии с удовольствием сожрал живьём. Вот и сегодня он стал невольной жертвой моих действий. — Фэн Сяо Ян, я хотел бы поговорить с тобой о моём потомке Фэн Бай Си. — Начал он свою речь. Судя по всему, наша встреча была далеко не случайной. — Слышать про него ничего не хочу. — Отрезал я. — Он неспособен даже пройти тренировку владения мечом. И это после пятнадцати лет службы под моим руководством. Я тут не в игрушки играю. Моя задача — охранять жизнь главы клана от посягательств убийц и предателей. И как я смогу сохранить его жизнь, набирая в стражу подобных бездарей? Или вы хотите, чтобы наш клан стал таким же сборищем бесполезных отбросов, как и клан Ледяного Дракона? Не бывать этому! Фэн Бай Си не подходит для службы в страже Летающего Дворца. Так что предлагаю вам отправить его служить куда-нибудь в другое место, где он не сможет навредить клану из-за своей расхлябанности и безответственности. Должность надзирателя за сборщиками фруктов отлично ему подойдёт. После моей отповеди старейшина запыхтел и покрылся багровыми пятнами. Того и гляди, его инфаркт хватит, несмотря на всё божественное телосложение небожителя. — Да как ты смеешь⁈ — Выкрикнул он. — Думаешь, я не смогу сместить тебя с должность главы стражи? — Я передам главе клана, что своё раздутое самомнение вы цените больше, чем его безопасность. Интересно, что он на это скажет? Лицо старейшины перекосило, и он уставился на меня с горящей ненавистью во взгляде. В смысле, его глаза начали опасно светиться алым светом, выдавая клокочущий в его душе гнев. — Ты пожалеешь об этих словах. — Выплюнул Фэн Бо Хай, после чего развернулся и чуть ли не побежал прочь, явно замышляя что-то недоброе в мой адрес. — Ну-ну, ещё посмотрим, кто кого. — Бросил я ему вослед, после чего одежда на Фэн Бо Хае вспыхнула ярким пламенем и начала осыпаться пеплом. Совсем он себя не бережёт. 19. Сердце Я добрался до входа в тронный зал, который находился перед небольшой площадью. Изредка тут устраивали разного рода парады и награждения, в которых принимал участие глава клана. Я медленно шёл по галерее, идущей сбоку от площади, когда увидел выходящего из тронного зала Фэн Джи Гана. И тут по счастливому совпадению на площадь выбежал гонец, который с разгона упал на колени, поклонился и завопил, словно резанный. — Глава, срочная новость! Принцесса клана Фэн Чи Синь была убита в покоях своего дворца. На месте преступления обнаружены следы ледяного дракона. Её тело… — Гонец сглотнул слюну. — Её тело было съедено. — Что?!! — Возопил Фэн Джи Ган. — Драконы убили мою дочь? А что делала в это время охрана? — Они… не заметили ничего необычного. О смерти принцессы первой узнала её служанка, которая пришла разбудить её на следующий день. — Казнить! Всех казнить!!! — Забушевал глава клана, топая ногами. — Моя дочь! Моя Фэн Чи Синь! Каждого из охранников дворца казнить четвертованием. Срочно отправь туда отряд для проведения расследования, Фэн Сяо Ян! — Увидел меня глава клана. — Я немедленно займусь этим, глава! — Поклонился я, проявляя гнев на своём лице. Естественно, гневался я на бездушных злодеев, посмевших напасть на принцессу клана. — Драконы дорого заплатят за это! — Продолжил рычать Фэн Джи Ган. Но прежде, чем он успел сказать ещё что-то, на площадь прибежал ещё один гонец. — Глава, плохие новости. — Тоже упал он на колени, не смея поднять голову. — Говори! — Выкрикнул Фэн Джи Ган. — Наша атака на тренировочный лагерь провалилась. Вместо молодняка там оказался только элитный отряд бойцов из клана Ледяного Дракона. Мы уничтожили их всех, но при этом потеряли половину своих бойцов. — Это измена! — Возопил Фэн Джи Ган, вздымая руки к небу. — Кто-то рассказал драконам о планах нашей атаки. Поэтому они устроили ловушку, и в качестве ответной мести убили принцессу, зная о том, что охрана её дворца была уменьшена. Я этого так не оставлю. Я найду предателя! Я воспользовался этой возможностью, чтобы подбежать поближе к цели и встать на одно колено, склоняя голову и складывая руки в приветственном жесте. — Глава, приказывайте. — Фанатично выкрикнул я. Фэн Джи Ган посмотрел на меня тяжёлым взглядом, и в этот момент… я использовал технику кровавой марионетки, подчиняя себе его тело и Ци. Жертва застыла на несколько секунд, пока шло окончательное запечатывание сознания врага, после чего уже я принялся управлять телом, отдавая приказы. — Перекрыть все входы и выходы из летающего дворца. Весь клан поднять по боевой тревоге. Всем следить, чтобы предатели не смогли отправить ни одного сообщения драконам. За нарушение приказов — казнь на месте. И Сяо Ян… — Мрачно посмотрел на меня глава клана. — Слушаю, глава. — После отдачи этих приказов вернись в тронный зал. У меня будет для тебя особое поручение. — Слушаюсь! Я вскочил на ноги и побежал исполнять приказы. Фэн Джи Ган развернулся и с мрачным видом прошёл в тронный зал. А вслед за ним уже шла четвёрка охранников в тяжёлой броне, которые по протоколу должны были постоянно сопровождать главу клана после объявления военного положения. Через полчаса я вернулся в тронный зал, и Фэн Джи Ган «приказал» мне следовать за ним в его личные покои. Стража осталась охранять нас в коридоре, и я получил отличную возможность заняться своей жертвой. Начал я, конечно же, с использования техники похищения памяти. После того, как основные воспоминания Фэн Джи Гана заняли место у меня в голове, я нашёл отличный способ воспользоваться текущей ситуацией. В его памяти оказались две похожие техники. Одна позволяла сокрыть от окружающих наличие в теле большого запаса Божественной Ци. А вторая наоборот позволяла сделать вид, что Божественной Ци у тебя куда больше, чем было в реальности. Так что я без лишней скромности поглотил всю ту Божественную Ци, которую глава клана Огненного Феникса хранил в своих покоях, после чего скрыл эти запасы с помощью техники маскировки. Что касается безмозглой марионетки, в которую превратился Фэн Джи Ган, то она должна была делать вид, что вся Божественная Ци находится внутри неё. А чтобы компенсировать недостаток могущества, я… вживил Сердце Стража Небес в грудь главы клана феникса на место его родного сердца. Теперь я мог дистанционно управлять кровавой марионеткой и Сердцем, отдавая приказы от имени главы клана. И конечно же, первым моим приказом стала организация подготовки к полномасштабной войне. Весь последующий месяц я изображал из себя скромного главу службы охраны Летающего Дворца. Я молча исполнял свои обязанности и не лез, куда не просят. А вот моя марионетка проявляла чудеса активности. За такой короткий срок были мобилизованы все ресурсы клана. Буквально каждый союзный клан, каждая подчинённая секта или даже банда разбойников были вызваны в верхнюю область мира богов, чтобы стать частью единой армии клана Огненного Феникса. Конечно же, император не спал, и подобные приготовления не могли пройти мимо него. Клан Ледяного Дракона тоже собирал силы в один кулак, готовясь к генеральному сражению. Во всём мире богов не осталось сил, непричастных к грядущему переделу власти. Уже была назначена дата будущей битвы, и остановить машину войны было невозможно.