К счастью, шизофрения умолкла и дала мне возможность обдумать ситуацию. Значит, для дальнейшего развития мне понадобится поглотить родословную дракона. Как ни странно, это полностью совпадало с моими планами. Как раз тут где-то под боком обитает некий клан Ледяного Дракона. Так что сейчас дожую морского конька, перейду на девятую ступень культивации Ци, а потом займусь драконами. Вот только не успел я вернуться к обеду, как с неба на меня рухнул… небожитель в красочной золотой броне. Его нога расплющила меня и расплескала по окрестностям. Мне это, конечно же никак не повредило, а потому я мгновенно регенерировал и с ещё большим остервенением набросился на остатки морского конька, стараясь успеть сожрать как можно больше. Ведь для меня каждая крошка Ци была на вес золота. Ещё неизвестно, сколько Ци мне понадобится для перехода на девятую ступень культивации. — Эй, ты! А ну брось. — Обратился ко мне небожитель. Он попытался схватить меня рукой и оторвать от добычи, но я упорно сопротивлялся, издавая угрожающее рычание. — Ещё рычит, зараза. — Ты что, даже со слизью справиться не в состоянии? — Услышал я ещё один голос. Рядом с похитителем недогрызенных мощей приземлилось ещё четверо небожителей. — Эта тварь не желает отдавать мне свою добычу. Прилепилась так, что хрен отдерёшь. И да, я был прав, это ноги пропавшего раба. — Как слизь вообще могла съесть тело раба? — Задался вопросом третий небожитель. — Низшие животные не переносят контакта с Ци небожителей. — Я пару дней назад слышал слух, что в одной из деревень сборщиков фруктов была замечена демоническая слизь, пожирающая других низших животных. Может, это она? — Заберём её с собой. В клане разберутся. С этими словами командир пятёрки приложил меня парализующей техникой, оторвал от ноги священного морского конька, после чего подхватил меня и мой обед техникой левитации, и вся эта команда с огромной скоростью полетела прочь. — Раз раб клана феникса мёртв, то это было не просто нападение разбойников? — Подал голос один из небожителей. — Да, обычные разбойники не посмели бы убить раба великого клана. — Подтвердил командир. — Если бы этот идиот не забрался на нашу территорию, то нас бы всё это не касалось. А так нам придётся доказывать, что это нападение не связано с нами. Хорошо хоть наша задача — только найти улики. А будущий конфликт с кланом Огненного Феникса пройдёт мимо нас. — Может, тогда вообще стоило бы дать этой слизи сожрать остатки раба? — Предположил самый молодой из пятёрки небожителей. — Тогда можно было бы заявить, что никакого нападения не было, а он сам сбежал, использовав поток воды, чтобы скрыть все следы. Глядишь, и конфликта с кланом феникса не было бы. — Запомни, наше дело — чётко выполнять приказы. А об остальном пусть голова у начальства болит. — Отчитал слишком умного подчинённого командир. — Да я просто предложил. — Смутился тот. — Меньше думай, и дольше проживёшь. Твоя задача — дословно исполнять все отданные тебе приказы. А думать тебе и вовсе не положено. Понял? — Да, командир! — То-то же. Летели мы больше часа. К сожалению, у меня не было возможности насладиться видами. Зато Система каким-то образом смогла отслеживать моё положение и зарисовала на карте всю траекторию полёта. Приземлились мы внутри замка с высокими стенами. Подобная архитектура не была распространена в моём мире, так как культиваторы могли летать, и стены для них не были препятствием. Но тут стены замка больше выполняли функцию основы для сложного комплекса печатей Ци, которые должны были в случае необходимости сформировать защитный барьер. То есть замок был скорее укреплённым фортом, где можно было пережить нападение и дождаться подмоги. После приземления командир пятёрки забрал себе недоеденные ноги раба, а меня отдал самому молодому подчинённому. — Отнеси слизь библиотекарю. — Слушаюсь! Моё всё ещё парализованное тело подхватили и понесли в одно из зданий, расположенных рядом со стеной крепости. Ворвавшись внутрь помещения, парень протянул меня сидевшему за столом старику. — Господин, возьмите! — Что это? — Слизь! — И зачем она мне? — Нахмурился, видимо, библиотекарь, глядя на придурковатого подчинённого. — Не могу знать! Командир сказал отдать её вам. А мне думать не положено. — Дурдом. Ладно, давай её сюда. И проваливай уже. Твоё вонючее дыхание идиота отрицательно влияет на сохранность свитков. Тупой солдат немедленно сбежал, а библиотекарь покрутил меня в руках, снял заклинание паралича, ещё раз внимательно осмотрел, после чего фыркнул и закинул в клетку с певчей птицей, которая стояла на столе возле стены. После этого старик поворчал что-то себе под нос и вышел из здания, не забыв запереть за собой дверь. Я с гастрономическим интересом посмотрел на соседа по клетке, который забился на самый верх и испуганно таращился на меня. Но потом решил, что сейчас самым важным будет скрыться от излишнего внимания небожителей. Насколько я понял, я попал прямиком в форпост клана Ледяного Дракона. А значит, есть шанс, что кто-то из местных обитателей обладает нужной мне родословной. Первым делом я решил найти способ выбраться из клетки. Она была прикрыта слабеньким силовым барьером, который не позволял птице вылететь наружу. Ведь прутья клетки располагались слишком далеко друг от друга. Через них с лёгкостью пробралась бы не то что канарейка, а даже ворона. Меня этот барьер тоже не пропускал. Но зато в нижней части клетки обнаружилась неплотно прикрытая дверка, через которую хозяин мог менять плошки с кормом и водой. Птица точно не смогла бы пробраться через эту щель. Но вот для меня она препятствием не являлась. А чтобы никто не начал искать сбежавшую «демоническую слизь», я использовал уже давно освоенный фокус. Специальная печать Ци пробила мою «шкуру», из-за чего наружу начала вытекать жидкая «плоть», которая спустя всего несколько секунд превратилась в ещё один организм слизи. Оставив своего двойника на растерзание, я просочился через щель, спрыгнул на пол и направился к двери. Вот только моё объёмное зрение показало, что прямо сейчас сюда направляется целая делегация небожителей. Поэтому мне пришлось изменить направление движения и спрятаться под ближайшим книжным шкафом. 04. Яйцо Дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался небожитель весьма красочной расцветки. Его одежда была окрашена в пятна красного, жёлтого и зелёного цветов, создавая образ попугая. Завершали этот образ густые брови, окрашенные в те же цвета. А ещё, насколько я мог видеть, брови этого небожителя состояли не из волос, а из перьев. Сопровождающие попугая были менее помпезными и предпочитали носить одежды синего и голубого цветов с элементами золотого. — Ну и где тут эта слизь, сожравшая раба моего клана? — Брезгливо поинтересовался попугай, осматриваясь по сторонам. — Вон там, в клетке. — Махнул рукой библиотекарь. Попугай прошёл вглубь помещения и внимательно осмотрел содержимое клетки. — Вы что, издеваетесь надо мной? — Вспылил он, разворачиваясь к представителям клана дракона. — Это самая обычная слизь. В ней нет ни следа Ци небожителя, не говоря уже о Божественной Ци. Она не могла съесть Ван Шань Лу. — Я видел это своими глазами. — Возразил командир поисковой группы, рассматривая моего двойника и пытаясь найти что-то необычное. — А я думаю, что вы все врёте! — Сорвался на визгливый крик член клана Огненного Феникса. — Это вы напали на нашего раба и похитили повозку. Более того, вы отрубили Ван Шань Лу ноги и выдумали эту безумную историю про то, что его съела демоническая слизь. А на самом деле вы прячете нашего раба, чтобы спокойно подвергнуть его пыткам, сломить его волю и заставить выдать секреты нашего клана. Вы думали, что я не догадаюсь? — И какими же такими секретами мог обладать обычный раб? — Презрительно поинтересовался, похоже, глава делегации клана Ледяного Дракона. Его одежда была наиболее изысканной и качественной среди всех присутствующих, включая «попугая». А манера поведения выдавала человека, привыкшего ко всеобщему повиновению. — Вас это не касается! — Окрысился «попугай». — Вы посмели украсть раба клана Огненного Феникса, а теперь ещё и нагло врёте, глядя мне в глаза? Я этого так не оставлю. С этими словами небожитель махнул рукой, и вспышка молнии испепелила моего потомка вместе с канарейкой, что сидела в клетке. После этого он развернулся и вышел из помещения библиотеки, нагло раздвинув толпу представителей клана Дракона. Тем не оставалось ничего другого, как уйти с пути взбалмошного попугая. Вслед за ним помещение покинули и все остальные, оставив ошарашенного библиотекаря стоять и пялиться на обугленную клетку. — Цинь Цю… моя Цинь Цю… как он мог так поступить с тобой? Библиотекарь аккуратно взял в руки обугленный трупик птицы и понёс её прочь. А я только сейчас обнаружил, что эта вроде как обычная певчая птица обладала культивацией девятой ступени. То есть она была небожителем. В голову сразу же пришли истории о том, что на самом деле все небожители являются животными, а некоторые даже растениями. До своего совершеннолетия они живут в своей истинной форме, а потом получают возможность сменить облик на человеческий. Но при желании или необходимости они могут вернуться в свою истинную форму. А ещё, в сказках о мире богов говорилось, что при трансформации в человека небожители обязаны оставлять в своём облике черты своей родословной. Если так присмотреться, то у многих небожителей, которых я видел, были нечеловеческие черты. Самым заметным, конечно же, был священный морской конёк с его синей кожей и плавниками рыбы вместо ушей. У «попугая» это были разноцветные брови из перьев. Библиотекарь мог похвастаться почти незаметной чешуёй на запястьях. А некоторые скрывали свои «уродства» под одеждой. Размышляя об истинной природе небожителей, я выбрался из-под шкафа, пробрался к окну и выскочил из него, сразу скрываясь в густой траве. Насколько я видел, внутри форта не было ни одного низшего животного, а потому не стоило показываться никому на глаза. Особенно после того, как сюда принесли «демоническую слизь». Не хотелось бы потерять Ци морского конька, что дожидались своего времени внутри пространственного хранилища. Да и сама насильственная смерть могла повредить моё духовное тело. Кто знает, что за техники используют небожители, чтобы прикончить пробравшуюся к ним слизь? Следующие несколько дней я тихо шпионил за обитателями замка, пытаясь понять, обладает ли кто-то из них родословной дракона. Изначально я предполагал, что в клане Ледяного Дракона абсолютно все должны обладать родословной ледяного дракона. Но всё оказалось сложнее. Драконы были элитой клана. А в той дыре, где я находился, служили обычные члены клана, чья родословная не имела к драконам никакого отношения. Мне удалось «попробовать» частички кожи, сохранившиеся на одежде и обуви некоторых небожителей, но никто из них не был драконом. Большинство вообще имели статус «священный», что говорило о том, что они гораздо слабее тех небожителей, чья родословная имела приписку «небесный». Я с лёгкостью мог перемещаться по территории замка благодаря ливневой канализации, которая проходила по каждому закоулку. В ней имелись сигнальные печати Ци, которые должны были реагировать на появление небожителей с девятой ступенью культивации Ци, но на мою восьмую ступень они не реагировали. Я несколько раз забирался внутрь домов, и заметил в этот момент весьма странное обстоятельство. Во всех зданиях полы и стены имели лёгкий уклон в одну сторону. Если я принимал строго сферическую форму, то начинал катиться в определённом направлении. Я так и не понял, было ли это дефектом строительства, или это весь замок наклонило в результате изменения ландшафта. Но это выглядело странным, учитывая отличное качество построек. Так и не найдя в замке ничего полезного для себя, я уже подумывал о том, куда можно двинуться дальше, но тут вокруг поднялся переполох. Все начали суетиться и бегать туда-сюда. Я подобрался к собирающейся толпе небожителей и смог подслушать интересный разговор. — Что произошло? — Недалеко отсюда кто-то заметил беглянку из нашего клана. Она обладает родословной дракона, а потому нам нужно захватить её живой. — Беглянка? Но… почему она сбежала? — Это не наше дело. Надо торопиться, и поэтому старейшина дал разрешение на использование летающей лодки. Сейчас он снимает печати хранения с неё. — Летающая лодка? Разве это не уникальный древний артефакт? И мы полетим на ней? — Хватит задавать тупые вопросы. Всё, пошли. Нельзя терять ни секунды. Весть о том, что где-то рядом находится девушка с родословной дракона, изрядно меня обрадовала. Я решил присоединиться к «погоне». Хотя беглянку и собирались брать живой, её вполне могли ранить. А мне будет достаточно всего одной капли крови, чтобы получить родословную дракона. Времени было мало, и я не мог пробраться внутрь летающей лодки, куда воины клана набились как сельди в бочку. Поэтому я подобрался к задней части лодки, подпрыгнул и прилип к её корме снаружи. Тут меня никто не заметит, пока лодка не взлетит. А пассажиры внутри не смогут меня заметить вообще никогда. Мои ожидания оправдались, и спустя всего пару минут летающая лодка взмыла в небеса, двигаясь с огромной скоростью. Поток воздуха стремился оторвать меня от борта, но я всеми силами сопротивлялся. Мне пришлось растечься подобно луже, чтобы снизить силу, с которой ветер отрывал меня от лодки. Заодно это увеличило площадь приклеивания. Благодаря своему восприятию слизи я отлично «видел» всё то, что происходило внутри лодки и мог слышать переговоры небожителей. Через пятнадцать минут полёта один из них, наблюдающий за окрестностями, воскликнул: — Смотрите! Дракон! Я вижу дракона. — Увеличить скорость. Она пытается сбежать! — Тут же отдал приказ командир отряда преследования. После этого скорость полёта лодки увеличилась минимум в два раза, и поток ветра начал срывать меня с обшивки лодки с такой силой, что почти сразу меня разорвало на куски и отбросило прочь. Моё тело слизи конечно же довольно быстро регенерировало, и вскоре я летел вниз, пытаясь понять, куда я вообще попаду? Нормального зрения у меня так и не появилось, а рядом со мной был лишь воздух. Полёт продлился около минуты, после чего я шмякнулся о скалу. Насколько я видел, я оказался на вершине горы. Верхушка была плоской и имела около семидесяти метров в диаметре. Тут даже были развалины какого-то каменного сооружения. За краем площадки скальное основание резко уходило вниз с уклоном больше шестидесяти градусов. Оббежав верхушку горы по кругу, я мысленно вздохнул. Похоже, моя охота на дракона завершилась. Я даже понятия не имел, в какой стороне находится замок клана Ледяного Дракона, потому что во время полёта на летающей лодке механизм построения карты дал сбой. Основываясь только на скорости ветра и длительности полёта можно было сказать, что я находился минимум в 150 километрах от точки взлёта. Но на самом деле расстояние могло быть гораздо больше, потому что лодку окружал защитный барьер, который мог снижать скорость ветра.