От нечего делать я направился к руинам в центре площадки и с удивлением обнаружил, что прямо под ними находится узкий вертикальный лаз, откуда явственно тянуло воздухом. А стоило мне подобраться вплотную к нему, как активизировался Помощник+. + Я чувствую запах дракона. Хозяин, там внизу точно есть дракон. Ну да, мне всё это время приходилось обходиться без чувств вкуса и запаха. Но у моей шизофрении никаких проблем с этим не было, раз она смогла учуять дракона, и даже знала, как именно эти драконы могут пахнуть. Ничего, скоро нейросеть сможет разобраться со всеми деталями функционирования организма слизи, и это больше не будет проблемой. Я просочился в щель между камнями и пополз по вертикальной стенке вниз. Можно было бы и спрыгнуть, но кто знает, куда я после этого попаду? А ну как прямо на голову дракону свалюсь? Это было бы не очень хорошо. Хотя мне и хотелось ускориться, делать это следовало не в ущерб безопасности. Спустившись примерно на двести метров, я оказался в сети ходов, проложенных в скальной породе. Стены имели грубые сколы и больше было похоже, что их прорыли, используя когти. Огромные когти, вполне подходящие по размеру драконам. Ходы были запутанными, и мне пришлось бы долго по ним ползать, если бы моя шизофрения не давала советов о том, откуда идёт запах. Спустившись в общей сложности на пару километров, я оказался в большом зале диаметром за сотню метров. Стоило мне забраться в него, как в зону моего восприятия попало гнездо дракона в центре, в котором лежало три огромных, по сравнению со мной, яйца. Шизофрения вопила, как резанная, требуя немедленно добраться до вожделенной добычи, но я не торопился. Обойдя помещение по кругу, я убедился, что никаких драконов поблизости нет, а значит, можно заняться яйцами. Попутно я нашёл и поглотил чешуйку дракона женского пола, что позволило разблокировать способность «поглощение+». Теперь я был готов приступить к главному блюду дня — яичнице. Я собирался поглотить зародыш дракона в одном из яиц и занять его место. Способность поглощать живые организмы нужна была мне именно для этого. Получив тело с родословной дракона, я смогу высвободить духовную кровь дракона, полученную мной в гробнице дракона. Изначально я обладал способностью превращаться в дракона используя только эту духовную кровь. Но после того, как печать Ли Бао насильно вырвала мою душу из тела Завулена Зарницкого, я потерял небольшую, но важную часть наследия небесного императорского дракона. И вот, сейчас я собирался стать настоящим драконом. Подобравшись к яйцам, я внимательно просканировал их как своим «зрением», так и с помощью печатей Ци. Скорлупа яиц, казалось, состояла из чешуи, но это был только внешний вид. Два яйца были ярко-красными с золотыми вкраплениями, и одно золотым с красными полосами. В золотом яйце был зародыш самки дракона, и в двух других самцы. Я выбрал самца с наибольшим запасом жизненных сил и приступил к операции. Для начала, я прогрыз в скорлупе яйца крошечное отверстие, через которое проник внутрь. Чтобы поместиться внутри яйца, мне пришлось поглотить часть белка. После этого я заделал отверстие в скорлупе, добрался до зародыша и… с наслаждением сожрал ещё живого дракона. Наслаждение я испытывал из-за действий Системы, которая таким образом решила «наградить» меня. После поглощения и «переваривания» зародыша, я поместил в «ячейку памяти» информацию о родословной данного конкретного дракона. К моему удивлению, это была родословная небесного огненного дракона, а вовсе не ледяного. Но сути это не меняло. Следующим шагом я принял форму зародыша и приготовился к длительному ожиданию. Увы, я мог воспроизводить внешний вид именно той особи, данные о которой были помещены в ячейку памяти. Я не мог сразу стать взрослым драконом. Поэтому, мне следовало расти как всякому нормальному дракону, чтобы в своё время вылупиться из яйца и пройти весь путь от рождения до совершеннолетия. Убедившись в том, что «похищение судьбы дракона» прошло без каких-либо проблем, я занялся культивацией. Я всё ещё находился на восьмой ступени культивации Ци. Вся поглощённая мной Ци девятой ступени, которая содержалась в телах дракона и морского конька, отправилась в пространственное хранилище. Раньше я планировал снизить её плотность и использовать для культивации на восьмой ступени. К счастью, стоило принять облик дракона, как давно уже раздражавшая меня «шкура» на поверхности слизи исчезла, и я получил возможность беспрепятственно поглощать Ци. Это было всё равно, что вдохнуть свежий воздух после того, как чуть не захлебнулся в подводной пещере, где, куда ни сунься, не было ни капли воздуха. Гнездо дракона находилось на пересечении природных потоков Ци, так что условия для культивации тут были идеальные. Всего за пару дней я накопил достаточно Ци для перехода на следующую ступень. Система пыталась отговорить меня от этого шага, но я её проигнорировал. И вот, концентрация Ци в моём теле слизи сравнялась с концентрацией Ци в духовном ядре, после чего я активировал дальнейшее уплотнение Ци, и она начала трансформироваться в Ци девятой ступени. Всё больше энергии высшего порядка замещало Ци восьмой ступени, и тут… нейросеть подала мне аварийный сигнал, вырывая из состояния медитации. # Внимание, опасность! Зафиксированы признаки деградации физической оболочки. Ци девятой ступени вступает в конфликт со структурой организма Слизи. Фиксирую вмешательство неизвестной энергии в процесс перехода на девятую ступень культивации Ци. Я мгновенно сосредоточился на своём теле и попытался понять, что происходит. Ци девятой ступени опасным образом вибрировала при соприкосновении со слизью, постоянно разрушая её и регенерируя заново. + Хозяин, зафиксирован ваш переход на девятую ступень культивации Ци, что противоречит базовым приказам Системы. Активирую процедуру самоуничтожения. — «Нейросеть: взлом». — Отдал я приказ, и… внутрь моего тела хлынули потоки Божественной Ци. Когда я ранее пытался понять, каким образом можно перехватить управление организмом Слизи в обход Системы, я пришёл к выводу, что обычными способами это сделать не получится. Я умру раньше, чем смогу подчинить себе это тело. Но тут вступало в действие новое обстоятельство. У меня был небольшой запас Божественной Ци, с помощью которой можно было на время «отменить» работу законов физики и логики. Именно это сейчас и происходило. Я смог выяснить, что «Слизь версии 777.13» функционировала не за счёт Ци, а за счёт какой-то другой энергии, которую сама Система называла «маной». Благодаря воздействию Божественной Ци я сейчас заменял ману в своём теле на Ци девятой ступени. Заодно я полностью блокировал все информационные потоки Системы, стирая её программный код и прочие данные. Шизофрения верещала и сопротивлялась, но нейросеть смогла полностью её заблокировать. Наконец, через три часа упорной борьбы, я полностью подчинил себе тело слизи и смог облегчённо вздохнуть. Я не умер. И даже сохранил всю информацию о родословной огненного дракона. Более того, я смог разблокировать возможность использования врождённых способностей огненного дракона. Следующим шагом я распечатал духовную кровь дракона, что хранилась в моей душе. Это очистило и усилило мою родословную дракона, сделав меня настоящим драконом императорского рода. Если бы у меня ещё не украли мою Божественную Ци, то это был бы полный триумф, и мой путь к положению правителя мира богов уже был бы чист от всех препятствий. Но судьба распорядилась иначе. Ничего, найду управу и на бесчестное ворьё. А пока мне надо сосредоточиться на стабилизации основы своей культивации Ци. Раз уж я буду вынужден какое-то время пробыть зародышем внутри яйца, то стоит потратить это время с умом. 05. Пиршество Следующие дни я спокойно медитировал, поглощая Ци из окружающего мира, заодно перерабатывая ту Ци, которая скопилась в моём пространственном хранилище. После перехвата управления телом я получил доступ к функции «инвентаря», которая по сути дублировала функционал колец хранения. Разве что слой реальности, где хранились предметы, был совсем другим чем тот, что использовался в известных мне реализациях колец хранения. Параллельно с медитацией, я думал над тем, какой именно должна быть техника культивации на девятой ступени? Ведь мне нужно было не просто поглотить как можно больше Ци, но и уже сейчас начать выстраивать структуру каналов для успешного перехода на десятую ступень. Вот только у меня не было ни малейшего понимания сути данного вопроса, а потому оставалось только надеяться, что все необходимые изменения в духовном теле я смогу сделать позднее. А пока оставалось только набирать как можно больше Ци, насыщая ей ядро, каналы и плоть. Примерно через месяц после моего становления драконом в пещеру заявилась моя как бы мать. Это была небожительница в образе дракона длиной тридцать метров. Её лазурная чешуя местами перемежалась ярко-красными пятнами и полосами. Дракониха внимательно изучила яйца, просканировала их какими-то техниками Ци, после чего немного успокоилась и начала согревать яйца своим огненным дыханием. На удивление, я видел, что огненное дыхание тяжело давалось ей, и время от времени она кашляла от перенапряжения, выплёвывая комки снега и льда. Согрев яйца, от чего я почувствовал комфортное тепло, дракониха улеглась рядом и начала петь колыбельную. Я буквально всем телом ощущал исходящие от неё волны любви и нежности. С этого дня моя жизнь в роли яйца значительно переменилась. Дракониха следила за состоянием своих детей, время от времени переворачивала яйца, согревала их, пела песни, а самое главное, она рассказывала нам сказки, из которых я почерпнул немало сведений о местной культуре, политике и даже базовых техниках культивации. Признаюсь, эта размеренная жизнь немного убаюкала меня. Я больше четырёхсот лет не знал материнской ласки. И тут она обрушилась на меня в такой концентрации, что я просто не смог ей противостоять. И хотя я сожрал ребёнка этой небожительницы, в какой-то мере я сам стал им. У меня было то же тело, но другая душа. Я чувствовал родственную связь. Ощущал направленную на меня любовь и не мог не ответить на неё тем же. Думаю, в какой-то мере в этом временном помешательстве был виноват мозг моего нового тела. Это был мозг младенца, который естественным образом склонял меня к тому, чтобы я стал ребёнком. Маленьким дракончиком. И я не сопротивлялся этому. В конце концов, мне всё ещё нужно было вырасти и стать взрослым драконом, а правильный эмоциональный настрой был важной частью процесса гармоничного развития физического тела. Так прошли годы. Я и мои брат с сестрой медленно росли, набираясь сил. К моему удивлению, их разум был развит не намного хуже моего. Похоже, небожители при перерождении сохраняли как минимум часть воспоминаний и опыта прошлой жизни. Я уже чувствовал, что скоро настанет тот день, когда я смогу покинуть яйцо и стану настоящим мелким дракончиком. Но торопиться тут не следовало, потому что скорлупа являлась естественной печатью Ци, помогающей мне в развитии организма. Моя жизнь была всё так же размеренна и тиха. Мать лишь изредка отлучалась из пещеры, чтобы поесть. А последнюю пару месяцев и вовсе безвылазно сидела в гнезде, наблюдая за нашим развитием. И тем более кошмарными стали последующие события. В один далеко не прекрасный миг в пещеру ворвалось два десятка фениксов. Эти птицы были в три раза меньше дракона, но основа их культивации Ци была куда сильнее. Дракониха едва успела поднять голову, как объятые пламенем курлычущие птицы набросились на неё, выдирая клювами куски плоти и жадно глотая их. Это не было битвой, так как силы даже близко не были равны. Мощные техники Ци сковали дракониху, а потом её буквально сожрали заживо. Фениксы, а никем другим эти горящие курицы не могли быть, не побрезговали даже требухой и чешуёй. После того, как кровавое пиршество закончилось, и от матери моего тела осталось лишь кровавое пятно на полу, фениксы подхватили яйца своими лапами и полетели прочь, петляя по запутанным ходам. А спустя пару минут мы взмыли в небеса, и мне оставалось только наблюдать за тем, как мой похититель машет крыльями. Я всё ещё обладал зрением слизи, но моё зрение дракона не могло пробиться через скорлупу яйца. Спустя несколько часов полёта, нас принесли во дворец клана Огненного Феникса. Тут мои похитители приняли человеческий облик и понесли добычу в подвал. Или скорее в подземелье, потому что опустились мы на полторы сотни метров вниз. Здесь в просторном зале три яйца дракона установили в специальные нефритовые подставки и окружили множеством барьеров и следящих печатей. Я оказался в ловушке. За всё время с начала нападения я так и не смог найти возможности сбежать. Яйцо само по себе не располагает большими способностями к побегу. Когда стало понятно, что дракониха бессильна, я попытался использовать печать телепортации, но… пространственные перемещения оказались заблокированы. За время полёта ситуация не улучшилась. А сейчас меня и вовсе «замуровали» так, что никаких шансов самостоятельно выбраться не оставалось. Кроме того, за яйцами каждую секунду наблюдало не менее трёх десятков охранников. Даже самые слабые мои попытки манипулировать Ци вызывали неподдельный интерес у похитителей, которые с радостью и предвкушением обсуждали мои талант к культивации и духовную силу. Спустя две недели, мои брат и сестра вылупились из яиц. А ещё через полчаса слабо сопротивляющихся дракончиков уволокли охранники, гогоча о том, что скоро клан феникса станет ещё сильнее. Я так и не узнал, что стало с моими родственниками, но вряд ли они выжили. Скорлупу двух яиц аккуратно собрали и тоже утащили прочь. А за мной стали наблюдать с ещё большим вниманием. Что мне оставалось делать? К счастью, хотя я и выглядел как дракон, на клеточном уровне я всё ещё оставался биомагической слизью. Мне не составило труда «заморозить» своё развитие и остановиться буквально в миге от момента вылупления из яйца. Первую неделю охранники и пара старейшин кружили надо мной как стервятники над умирающим львом. Ещё месяц они сторожили меня с лёгким раздражением. Потом ещё полгода меня рассматривали и сканировали со всё сильнее разгорающейся злостью. Но я никак не реагировал на всё происходящее, продолжая изображать из себя самое обычное яйцо. Шли годы. Я надеялся на то, что со временем охрана ослабнет, но этого не произошло. Из подслушанных разговоров скучающих охранников мне стало известно, что меня хотели использовать в ритуале похищения родословной, чтобы усилить талант двух старейшин к управлению огнём. Конечно, те расстроились, что моё вылупление задерживается, но это ведь были небожители. По сравнению с возрастом в сотни тысяч лет моя длительность жизни в 450 лет была просто ничем. Подождать десяток-другой лет для них было всё равно, что моргнуть. А потому, старейшины не отчаивались, и стабильно раз в месяц посещали меня, осматривая и оценивая. Всё это время я не прекращал культивировать, и, похоже, это лишь с каждым днём увеличивало мою потенциальную ценность для них. И ощущал себя тыквой на грядке, за ростом которой наблюдал радостный садовод. Чем больше проходило времени, тем больше энтузиазма было в глазах старейшин, и тем менее комфортно я себя чувствовал. Всё изменилось в один день, когда в зал стремительной походкой зашёл сам глава клана Огненного Феникса. Двое старейшин следовали за ним с ясно читаемым беспокойством на их лицах. — Так вот что вы здесь скрывали. Яйцо огненного дракона. Вы правда надеялись, что я не узнаю? Старейшины не стали оправдываться, а лишь смиренно молчали, глядя в пол. Хотя мне было видно, что это смирение было напускным, и глаза их горели гневом и… страхом. — С самого начала я знал обо всём. Я бы не стал вмешиваться в эту историю, но ситуация изменилась. Я собираюсь заключить союзный договор с кланом Саламандр. И для этого мне нужен достойный подарок. — Но господин…! — Попытался возмутиться один из старейшин. — Тихо! — Осадил его глава клана. — Я уже всё решил. Вы упустили свой шанс. Кроме того, один единственный детёныш дракона не сделает вас сильнее. В своё время вы поглотили сотни родословных огненного дракона, и ещё одна порция ничего не изменит. Для меня самым важным было избавиться от наследника на престол. А как именно это будет сделано, значения не имеет. Но сейчас это яйцо может дать клану слишком многое, поэтому я его забираю. Спасибо, что сохранили его для меня. Я выдам вам компенсацию из сокровищницы клана. — Как пожелаете… повелитель. — Произнёс один из старейшин, склоняя голову как можно ниже, чтобы не показать окружающим, как трясутся его губы от бессильного гнева. Он пару раз порывался что-то сказать, но так и не издал ни звука. — Я хотел передать его родословную своей внучке. — Попытался возразить второй старейшина. Глава клана феникса глянул на подчинённого и лишь презрительно фыркнул. — Когда я сяду на императорский трон, ты получишь возможность поглотить родословную саламандры. Я оставлю для тебя кусочек. —…Благодарю, повелитель. — Выдавил из себя слова старейшина, тоже склоняясь, чтобы не выдать то, как его глаза вылезают из глазниц от испытываемого гнева. Видимо, по сравнению с драконами, саламандры были совсем никудышным материалом, и он только что променял артефакт из сокровищницы клана на кусок бесполезного дерьма. Глава клана вышел из зала, а через пару часов за мной пришли. Яйцо аккуратно уложили в сундук, после чего я томился в темноте и тишине больше двух недель, окружённый непробиваемым барьером. Дипломатия и переговоры были делом небыстрым. И вот, сундук открыли, и ко мне протянулись жадные руки старика с острыми чертами лица, чьи глаза сверкали словно раскалённые угли. — Вот оно! Моё сокровище. — Почти промурлыкал он. Мои надежды на то, что у нового «владельца» условия содержания будут менее строгими, не оправдались. Проверив моё состояние, глава клана Саламандры запихал яйцо в клетку, на которую были наложены сложнейшие печати Ци. Но этого ему показалось мало, и он разместил клетку в центре печати Ци, вырезанной на большой нефритовой плите. Стоило ему активировать печать, как меня пронзило чувство острого дискомфорта. — Глупые курицы! — Рассмеялся старик. — Ждать столько лет, пока дракон вылупится естественным образом? Эта пыточная печать заставит его выбраться из яйца за неделю. Какая разница, насколько пострадает детёныш? Сила родословной от этого не изменится. А тот факт, что детёныш дракона вылупился самостоятельно, усилит ритуал, независимо от причины, по которой он это сделал. Закончив свой «злодейский монолог», старик уселся в кресло в углу зала и погрузился в медитацию. Следующие несколько дней я стоически терпел всё нарастающую боль во всём теле. Попытки как-то защититься от этого воздействия ничего не дали. Моих знаний в печатях Ци не хватало, чтобы противостоять искусству небожителей. Я попытался изучить печати на клетке и плите, но даже с помощью нейросети не смог понять, как их можно отключить. Моя Ци могла выйти за пределы сдерживающего барьера, но её плотности даже близко не хватало, чтобы повлиять на печать, созданную культиватором пика девятой ступени. Нас разделяла непреодолимая пропасть в уровне силы. Когда я уже и вправду начал задумываться над тем, чтобы выбраться из яйца и прекратить эту пытку, старик внезапно выскочил из кресла и убежал прочь, не забыв запереть за собой дверь. Это был шанс! За время изучения барьера на клетке я выяснил, что этот барьер был односторонним. Он не пропускал физические объекты из клетки наружу, но позволял проносить предметы внутрь. Я вышел из состояния анабиоза, разломал скорлупу яйца и сосредоточился на том, чтобы выпустить тонкие нити Ци из клетки наружу. Барьер фокусировался на блокировании физических объектов, а не энергетических, что позволяло использовать диагностические печати, не вытаскивая «заключённого» из клетки. Эту уязвимость я и использовал. Моя техника телекинеза дотянулась до рабочего стола и подхватила лист бумаги и перо. Обмакнув перо в чернильницу, я написал на листе короткую фразу: «Это вам компенсация». После этого я перенёс лист внутрь клетки, спрятал остатки скорлупы в инвентарь и… превратился обратно в слизь. Также я не поленился скрыть свой уровень культивации, притворившись обычной слизью с культивацией восьмой ступени. После этого я принялся изображать из себя обычное тупое животное, пытающееся сбежать из клетки. Старик вернулся через пару часов. Только заметив меня, он сразу бросился к клетке, а потом протяжно закричал от одолевающих его гнева и ненависти ко всему миру. — Ааааааааа! Кто посмел? — Заверещал он. — Кто посмел?!! Уничтожу! С этими словами он ударил по клетке, и та с грохотом отлетела в сторону. Самой клетке это никак не повредило, но по крайней мере я больше не подвергался воздействию пыточной печати. Не знаю, что сделает со мной разъярённый старик, но точно могу сказать, что худшая участь меня уже миновала. Тем временем, глава клана Саламандры вызвал к себе «на ковёр» охранников, что должны были сторожить дверь в зал. Те конечно же не имели ни малейшего представления о том, кто мог проскользнуть мимо них в самое охраняемое и защищённое помещение дворца. Только лишь увидев их растерянные и невинные лица, старик окончательно сошёл с нарезки, обвинил их в предательстве и сковал боевыми техниками Ци. А дальше начался натуральный цирк. Всё больше и больше людей обвинялось в предательстве. Их заковывали в цепи и тащили в пыточную, которая, кстати, располагалась совсем рядом. Там старик пытал их, калечил и старался выбить признание в измене. Неудивительно, что после такого допроса двое особо слабовольных небожителей признались во всём, в чём только можно было признаться, не забыв попутно оговорить всех остальных членов клана. В конце концов, поиски предателей и изменников зашли настолько далеко, что… настоящие предатели решили действовать, не дожидаясь своего разоблачения. О сути происходящего я узнал благодаря своему «зрению» слизи. Ведь зал находился всего в паре метров ниже уровня земли, а потому я мог видеть значительную часть дворца. А кроме зрения эта способность давала и возможность удалённо подслушивать разговоры. В общем, настоящие предатели подали специальный знак, и на ослабленный клан Саламандры напали войска клана Ледяного Дракона. Это была жестокая битва, в которой никто не жалел противников. Весь клан Саламандры был уничтожен, а его главу проморозили до костей и разбили на тысячу осколков. К моменту, когда мои «спасители» зашли в подземную лабораторию, я уже спрятал в инвентарь лист бумаги с надписью и изображал из себя невинную слизь. Мне всё ещё нужно было выбраться из клетки, и я надеялся, что меня не станут сразу убивать, а как минимум вытряхнут из клетки, после чего я смогу использовать технику телепортации. Благо на лаборатории уже не стояло защиты от пространственных техник, так как вторжение началось сразу после того, как предатели уничтожили артефакт блокировки открытия порталов. Мужчина в дорогих одеяниях синего и голубого цветов зашёл в разгромленную лабораторию в сопровождении пары помощников и начал изучать обстановку. Больше всего его, конечно же, заинтересовали кипы документов и свитков. Потом внимание привлекла плита с «пыточной» печатью. И наконец, взгляд небожителя остановился на золотой клетке, валяющейся в углу.