Через два года расслабленной жизни я столкнулся с суровой реальностью в виде решения императора вернуть свою дочь в столицу. Никто не стал объяснять причины этого решения ни мне, ни самой принцессе. Её поставили перед фактом и велели собирать вещи. Она конечно же хотела забрать и меня, но ей открытым текстом сказали, что слизь точно не сможет выжить в верхней области мира богов. Да и с учётом количества разных шпионов, завистников и интриганов время моей жизни во дворце оценивали максимум в неделю. Принцесса Бин Си Ван конечно протестовала, как могла, но реальной власти у неё не было. В результате, перед отъездом она решила выпустить меня на волю. Когда она сообщила мне об этом, я, конечно, обрадовался. Но вот когда пришло время прощаться, то выяснилось, что «на волю» меня выпустили в центре парка, который всё ещё являлся частью дворцового комплекса и был окружён непроницаемым барьером. Если бы мог, я бы дал этой принцессе дубиной по башке за её тупость. Какая свобода может быть в охраняемом парке? Увы, мне не оставалось ничего другого, кроме как «переехать» жить в лес. Пока ещё пару дней принцесса собирала вещи, она время от времени приходила ко мне «в гости». А во время её отсутствия я мог наслаждаться сомнительным удовольствием, подслушивая разговоры стражников. — Когда сволочная принцесса наконец-то свалит отсюда, я уничтожу эту богомерзкую слизь. — И чем она тебе не понравилась? — Кто? — Слизь. — Да при чём тут слизь? Просто это способ хоть как-то отомстить за брата Чжу. Он был казнён настолько ужасным способом. Его крики достигали небес три дня подряд. — Наверно, я не застал этого? — Да. Это было три года назад. Принцесса пожаловалась, что он странно на неё смотрит. И только за это его подвергли ужасным пыткам и казнили. Если бы она тогда промолчала… Он бы всё равно не решился исполнить свои фантазии. Эта бессердечная сука виновата в его смерти. — И что ты планируешь сделать со слизью? — Кину её в чан с кислотой и буду наблюдать, как она медленно растворяется в ней. А потом распущу в императорском дворце слух о том, какая судьба постигла этого Пяо. Пусть она на своей шкуре ощутит, что значит потерять близкого друга. Да, вот такие страсти кипели под покровом, казалось бы, спокойной жизни в императорском дворце в заштатной тьмутаракании. Пока была возможность, я исследовал весь парк, но так и не нашёл ни единой лазейки наружу. Всё было перекрыто заборами и барьерами, а стражники не спускали с меня глаз, будто я был пробравшимся во дворец наёмным убийцей. И вот, хнычущую принцессу отвели к массиву телепортации, и со вспышкой Ци она переместилась в столицу. А уже через полчаса по мою душу заявился тот самый мститель, что давно уже мечтал растворить меня в кислоте. Судя по его целеустремлённой походке, он точно знал, где меня искать. Я попрыгал прочь, пытаясь скрыться за кустами и деревьями, но это ничуть не помогло. Впрочем, мой преследователь не спешил, следуя за мной с кривой улыбкой на лице. Стоило мне добраться до самой безлюдной части сада, густо заросшей растительностью, как стражник ускорился, перескочил через линию кустов, схватил меня и поднёс к лицу. — Вот ты и попалась, мерзкая тва-а-а… Конечно же, я не собирался сдаваться просто так. Сила стражника была далека от пика девятой ступени. Но главное, он не ожидал от меня никакого сопротивления. Поэтому он не заметил, что внутри моего тела пряталась печать Ци, которую я уже третий день наполнял энергией. Огненный луч вылетел из моего тела, разрывая его на куски, и попал прямо в открытый рот противника. Силы техники было достаточно, чтобы пробить голову насквозь, и уже мёртвое тело рухнуло на траву. Жертва даже испугаться не успела. Я успешно регенерировал, подобрался к трупу и… начал поглощать его. После уничтожения Системы, я полностью перехватил управление телом, так что у меня была возможность сохранить информацию о ещё нескольких живых существах. Всего за десяток секунд я поглотил тело стражника, аккуратно оставляя одежду и броню нетронутыми. А потом… я принял его облик, и с земли поднялся уже доверенный стражник императорского дворца, который имел право покинуть охраняемую территорию, не спрашивая разрешения начальства. А дальше было всё просто. Я спокойной походкой добрался до служебного выхода из дворца, прошёл мимо охраны, поприветствовав её лёгким кивком, и полетел прочь. Товарищи моего потенциального убийцы озадаченно переглянулись, и я решил, что не стоит терять время, и следует как можно быстрее свалить отсюда подальше. Средняя область мира богов, в которой я сейчас находился, находилась под постоянным наблюдением разного рода сил, и скрыться тут было непросто. А потому я решил вернуться во внешнюю область, где и началось моё путешествие по этому миру. В своё время, едва получив возможность манипулировать Ци, я оставил несколько меток для телепортации. И сейчас я использовал одну из них, чтобы задать точку назначения для печати пространственного переноса. Миг, и вот я стою в лесу среди фруктовых деревьев, а та сила, что выталкивала меня из этого мира, мгновенно рассеялась. Я немедленно трансформировался обратно в слизь, спрятал форму стражника в инвентарь и поскакал прочь на максимальной скорости. Моя осторожность оказалась нелишней, потому что уже через десять минут на месте моего появления открылся портал, из которого вышло несколько небожителей, внимательно осматривающихся по сторонам. Активация печати телепортации рядом с дворцом не могла не привлечь внимания. Но я опасался, что подозрительное поведение одного из стражников тоже не осталось незамеченным, и за мной могли отправить погоню. Преследователи потерянно разлетелись в разные стороны, сканируя окрестности и пытаясь найти беглеца. А я тем временем спокойно сидел под кустом всего в километре от них, наслаждаясь обществом моего «брата-близнеца» в виде слизи такой же розовой окраски, как и у меня. Спустя полчаса я почувствовал вспышку Ци, характерную для открытия портала с этой стороны и немного расслабился. Похоже, мне удалось сбежать и «сбросить хвост». Следующие несколько дней я двигался прочь, находясь в форме слизи. Окончательно убедившись, что за мной никто не следит, я превратился обратно в новорождённого дракона. Казалось бы, какая разница, в какой форме я нахожусь, если я всё равно остаюсь слизью? Но разница была. Когда моё тело изображало из себя дракона, оно каким-то образом взаимодействовало с законами этого мира, давая мне большую власть над Ци и окружающей реальностью. Я на практике убедился, что «родословная императорского дракона» — это не просто слова, а своего рода ключ от мира богов. А потому я продолжил развитие и взросление как самый обычный дракон-император. Правда, вместе с преимуществами бытия драконом я получил и недостатки. Прежде всего это был голод. Как слизь, я мог обходиться без еды. Более того, я мог использовать Ци, чтобы регенерировать любые повреждения тела. Но вот телу дракона для роста требовалась еда. Поначалу я обходился тем, что ел фрукты и орехи, в изобилии растущие на деревьях вокруг. Но чем больше проходило времени, тем чаще я ощущал приступы голода, который нельзя было удовлетворить растительной пищей. Инстинкты моего тела буквально кричали о том, что для дальнейшего развития мне нужно мясо. Я должен был найти и сожрать живьём какого-то небожителя. 07. Голод За время своей жизни в лесу я не сидел на месте, а постоянно двигался в одном направлении. Судьба моей матери однозначно говорила о том, что долго оставаться на одном месте мне не стоит. Естественно, время от времени на моём пути попадались различные поселения небожителей. По большей части это были сборщики фруктов, и узнать о приближении к ним было проще простого. Если лес вокруг ломился от спелых фруктов, то ближайшее поселение было далеко. А если деревья лишались большей части плодов, то где-то рядом находились те, кто эти плоды собирал. Большую часть пути я проделывал, находясь в форме дракона. Будучи подростком, я имел не такое уж длинное тело. Если взрослый дракон чем-то был похож на длинную змею, то я сейчас больше походил на ящерицу. Я предпочитал передвигаться по земле и деревьям, скрываясь от взоров небожителей, что время от времени летали в небесах. В случае же, если мне надо было пробраться мимо очередного поселения или случайных свидетелей, я принимал образ слизи. На низших животных никто не обращал ни малейшего внимания, так как тут их по лесам бродили просто миллионы. Испытываемый мной голод никуда не исчезал, но когда я «приценивался» к мясу встреченных небожителей, то испытывал лишь тошноту и брезгливость. Видимо, моё тело жаждало не просто мяса, а качественную дичь. Но такой тут не водилось. А те, кто всё-таки вызывал у меня повышенное слюноотделение, были слишком сильными, чтобы я смог справиться с ними даже один на один, атакуя из засады. А ведь небожители предпочитали передвигаться группами от пяти штук. Однажды на своём пути по лесу я наткнулся на забор, вдоль которого курсировали патрули из небожителей в одеждах клана Огненного Феникса. Я не стал искать обходной путь, а пробрался через охраняемый периметр в форме слизи. Отойдя подальше, я опять обернулся драконом и побежал вперёд, осматривая окрестности. Следующие несколько дней я двигался по совершенно безлюдному лесу, в котором не было ни малейших следов присутствия небожителей. И это меня полностью устраивало. Ранним утром очередного дня, когда небо на востоке только начало светлеть, я забрался на дерево, чтобы полакомиться фруктами. Сидя на ветке, я услышал звонкий девичий голосок, разносящийся по лесу. — Быстрее, нянюшка. Скоро рассвет. — Принцесса, не торопитесь. Куда мы всё-таки идём? — Ответил второй голос, принадлежащий женщине постарше. Принцесса? Ещё одна? Я с интересом принялся перескакивать с ветки на ветку, двигаясь в сторону источника звуков. Мои ощущения подсказывали, что там находятся два небожителя с довольно слабой культивацией. — Ах, нянюшка, я вчера говорила с одной из своих подруг, и та сказала, что тут в лесу есть чудесное озеро, которое невероятно красиво на рассвете. Вот я и решила прийти сюда и выяснить, так ли это. Я не могла пойти сюда открыто, потому что тогда охрана остановила бы меня. Видите ли, я не могу уходить от дворца дальше, чем на километр. А тут всего ничего пройти надо, чтобы добраться до озера. Похоже, я забрёл на охраняемую территорию клана Огненного Феникса. Об этом говорили одежды двух небожительниц, которых я наконец-то разглядел через ветви деревьев. Впереди по едва заметной тропинке шла девочка лет десяти, одетая в пышные одежды из полупрозрачной ткани. Подол её платья волочился по траве, лишь каким-то чудом не цепляясь за кусты и деревья. Следом за ней семенила девушка в одежде горничной, которая испуганно оглядывалась по сторонам. Стоило мне рассмотреть девочку, как я понял, что она — это именно то, что мне сейчас надо. Я чуть слюной не подавился, рассматривая её худенькое тело, так и пышущее потоками Ци, которые она с трудом контролировала. Похоже, у этой принцессы не было проблем с дорогими ресурсами для культивации. И только лишь плохой контроль над Ци не позволял ей стать сильнее. — Принцесса, здесь опасно находиться. — Всё не унималась служанка, демонстрируя страх и неуверенность в себе. — Да чего тут может быть опасного? Это же территория нашего клана. — Вас могут попытаться похитить. — Ничего страшного. Ведь ты со мной. Пока ты будешь героически сражаться с похитителями, я приму свой истинный облик и улечу. Надо было видеть перекошенную рожу служанки, когда она услышала эти слова. Очевидно, принцесса рассматривала её исключительно в качестве расходного материала. Более того, мелкая лицемерная сучка отлично понимала, что после сегодняшнего побега служанку в лучшем случае ждёт казнь. А в худшем — длительные пытки и допросы. Но кого волнуют проблемы слуг? — Принцесса… — Опять заныла служанка. — Хватит! Мы уже почти пришли. Тропинка и правда скоро вышла к берегу озера, частично заросшего лотосами. Солнце уже вот-вот готово было подняться над горизонтом, окрашивая облака в розовый цвет. — А тут и правда красиво. Принцесса пробежалась по берегу туда-сюда, выбрала подходящее место и достала из пространственного кольца волшебную арфу, которая вскоре начала наигрывать чудесную мелодию. Удостоверившись в правильной работе инструмента, принцесса обратилась в феникса и уселась на камне рядом с берегом. А дальше горящая курица начала петь и курлыкать. Надо сказать, её вопли действительно были мелодичными. А ещё, они были громкими. Поэтому мне не составило труда подкрасться и оказаться за спиной служанки, что как заворожённая наблюдала за принцессой, не отводя от неё взгляда. Я использовал простую технику духовного клинка, чтобы тихо перерубить шею служанки, и подхватил её тело, не давая издать шум. Феникс так самозабвенно пела, что совершенно не обращала внимания на окружающий мир. Со времени своего вылупления из яйца я немного подрос и сейчас был размером с крупную собаку. Птичка была побольше размерами, но ненамного. Я подкрался к ней сзади и дождался, пока она не закончит кудахтать очередную руладу. И в момент, когда феникс вытянула шею, издавая высокую ноту, я прыгнул и одни укусом эту самую шею перекусил. Уже обезглавленное тело завалилось на землю и начало махать крыльями, которые я тоже поспешил откусить у основания. Следом я перевернул тело жертвы вверх ногами, сам оставаясь снизу. Пальцы на ногах у феникса заканчивались огромными острыми когтями. В агонии тело ещё немного потрепыхалось и затихло примерно к тому моменту, когда я уже выгрызал содержимое грудной клетки. Голод, который охватил меня в этот момент, не поддавался описанию. Я отрывал куски плоти и глотал их, не жуя. Мясо, кости, перья, кишки — я не разбирал и жрал всё подряд. Остановился я только после того, как сочно похрустел головой феникса, перемалывая её зубами. От моей добычи осталось только пространственное кольцо, одетое на палец на одной из лап. Его я просто выплюнул как несъедобное. Обернувшись к служанке, что до сих пор валялась в человеческом образе, я не удержался на скользком от крови камне и свалился в воду. Впрочем, небольшие водные процедуры никак мне не повредили. Я вылез из воды, оставляя следы на мягком песке, добрался до трупа служанки, а потом… с остервенением принялся обгладывать уже её. В этот момент моим поведением управляли инстинкты. К моменту, когда от девушки остались только окровавленные одежды, я уже более-менее пришёл в себя. Ну или, возможно, дело было в том, что всё мясо в окрестностях закончилось. Осмотрев место кровавого пиршества, я решил бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Смерть принцессы клана не могла остаться незамеченной. А значит, меня будут искать. Не теряя ни секунды, я бросился прочь, краем глаза отметив, что на песке отпечатались следы, выдающие виновника произошедшего — молодого дракона. Но заметать их времени уже не было. Пробежав по земле едва ли пару десятков метров, я принялся скакать по ветвям деревьев. А ещё через сотню метров… превратился в слизь и продолжил свой путь, резко свернув в сторону. Вскоре окрестности накрыло мощное поисковое заклинание. К счастью, вся моя плоть дракона и не до конца переваренный обед уже находились в пространственном кармане. А снаружи я был самой обычной слизью. Следующие несколько дней я пробирался через лес, старательно изображая из себя неразумное животное. Мне даже пришлось снизить скорость своего передвижения, так как обычно слизь не отличалась целеустремлённостью и бесцельно бегала кругами. Члены клана Огненного Феникса прочесали буквально каждую пять земли и осмотрели каждый куст. Пока они искали убийцу принцессы клана на земле, в воздухе проносились более могущественные культиваторы, использующие поисковые техники с большой площадью накрытия. В общем, переполох я устроил знатный. Но примерно через неделю накал страстей стал снижаться. Через месяц поиски прекратились. Но я вернулся в форму дракона ещё через месяц, когда меня отделяло от места «обеда» расстояние в несколько сот километров. Опять став драконом, я забился в нору между корней большого дерева и уснул, переваривая свой обед. За время этого сна я не просто вырос в размерах. Моё тело обрело более взрослые черты, чешуя стала крупнее и толще, а ещё у меня из спины выросла пара небольших перепончатых крыльев, в дополнение к которым я получил естественную способность к полёту. Теперь мне не нужно было использовать никаких техник, чтобы гордо реять в небесах. В общем, можно было сказать, что как дракон я уже состоялся. Выбравшись из норы, я позавтракал фруктами и развалился на солнышке, подставляя бока под его тёплые лучи. Жизнь была хороша. Я чувствовал, что моё тело дракона наполнено жизненной энергией, бьющей через край. Ведь я фактически поглотил жизни двух небожителей, отправив их души перерождаться в миры смертных. Но совесть меня не мучила. Как говорится, глаз за глаз. За то, что фениксы сделали с матерью этого тела, я вообще весь их род изведу. Прислушиваясь к ощущениям, исходящим от моего тела, я ощутил некую новую способность в нём. Катаясь по травке, я как бы хотел «вывернуться наизнанку». Но не физически, а каким-то другим образом. И тут до меня дошло, что это проснулась моя врождённая способность небожителя принимать человеческий облик. Мне только нужно было сейчас представить себе свой внешний вид, и я смогу стать тем, кем захочу. Первым делом я, конечно же, вспомнил о своём предыдущем теле — императоре Империи Алой Зари, Тай Сюане. Вот только стоило признать, что лицо того тела сильно отличалось от внешнего вида тех небожителей, что я смог увидеть за время жизни в этом мире. В худшую сторону. Тогда я вспомнил про тело Завулена Зарницкого, в котором я находился во время посещения Гробницы Дракона. Если слегка подправить его черты лица, то получится идеальное тело небожителя. И даже золотистый цвет волос не будет вызывать особого удивления. Подумав об этом, я в подробностях представил себе, каким должно быть моё человеческое тело. Естественно, на нём не должно было расти никаких волос, за исключением головы и бровей. Мускулатура должна быть умеренно развита как у опытного воина. Ну и половой член до колена — это фактически золотой стандарт культиваторов. Все именно о таком и мечтают. Хотя нет, стоит всё-таки сделать его чуть покороче, чтобы не запинаться при ходьбе. Стоило мне представить себе нужный образ, как тело само собой трансформировалось, чтобы соответствовать моим пожеланиям. Я чувствовал, что тот образ, который я сейчас задал, в последствии изменить будет почти невозможно. Спустя секунду я обнаружил себя валяющимся на траве в человеческом облике. Правда, быстрый взгляд на себя дал понять, что реальность сильно разошлась с пожеланиями. Ведь сейчас у меня было тело мальчика лет восьми. Я поднялся на ноги, чтобы внимательнее осмотреть себя, но тут на меня навалилось невероятное духовное давление, которое опять сбросило меня на землю и придавило к ней с такой силой, что я даже пальцем двинуть не мог. Я силился понять, откуда исходит это давление, но не мог обнаружить рядом ни одного культиватора. А тем временем, мне в голову буквально вдавили мысль о том, что я не имею права быть чистокровным богом и обязан оставить в своём человеческом облике черты своего истинного облика, то есть… слизи. Я как мог сопротивлялся этому воздействию, но духовное давление было сильнее. Я почувствовал, как моё тело самостоятельно изменяется, чтобы соответствовать налагаемому на меня приказу. Изменились мои глаза. Не просто радужка, а всё глазное яблоко. И стоило этим изменениям закрепиться в моём теле, как давление тут же пропало, оставив морально раздавленного и обессиленного меня валяться на земле. Спустя некоторое время я сумел подняться на ноги и использовал технику, создающую ростовое зеркало. Из него на меня посмотрел в меру упитанный пацан со светлой кожей, золотистыми волосами и… ярко-розовыми глазами. Глаза не имели зрачка и радужки. Вместо этого они были однотонными и полупрозрачными, как и… моё тело в образе слизи. Конечно же, меня это не устроило. Прежде всего из-за очевидности приходящих на ум ассоциаций. Поэтому я принялся модифицировать глаза на клеточном уровне. Я не смог придать им нормальный человеческий вид, но зато получилось изменить их цвет на сапфирово-синий. Этот цвет был естественным для некоторых особей слизи. После этого оставалось поиграться с отражающей способностью слизи, и вскоре мои глаза выглядели один в один как драгоценные камни, огранённые в форме кабошона. Ещё, я немного подправил цвет волос, сделав их не просто золотистыми, а действительно золотыми с металлическим отблеском. Итого, получилось сочетание золота и сапфиров. Надеюсь, ассоциации с драгоценными украшениями будет достаточно, чтобы не дать сравнить меня со слизью. Но от намерения когда-нибудь обрести нормальный человеческий облик я не отказался. Найдётся управа и на непонятную духовную силу. Следующим шагом я создал для себя одежды, подходящие под мои представления о правильных небожителях. Когда я «гостил» у принцессы, то присутствовал на уроках, можно сказать, рукоделия. На них обучали особым техникам Ци, которые позволяли создавать одежду буквально из ничего. Точнее, только лишь из Ци. И это была вполне себе нормальная одежда хорошего качества.