Правда, принцесса, да и все остальные члены клана Ледяного Дракона, предпочитали носить одежды ярких и сочных оттенков. Элементы одежды белого цвета позволяли себе носить лишь единицы. А я наоборот всегда считал, что истинные небожители всегда носят белые одежды, чтобы подчеркнуть тот факт, что грязь мирского существования не пристаёт к ним. Поэтому, мои одежды были преимущественно белыми с золотыми и сдержанно синими элементами, сочетающимися с цветом моих глаз и волос. Нет, я не буду попугаем, пытающимся привлечь к себе внимание дешёвыми фокусами. Я — будущий император мира богов. Внимание ко мне должны привлекать моя несравненная духовная сила и царское величие. А цветастые одежды оставьте скоморохам. Обретя человеческий облик, хоть и детский, я задумался над тем, чтобы наконец-то заняться нормальной культивацией. И первым препятствием на этом пути была плотность Ци в окружающем мире. Не скажу, что её было мало, но для того, чтобы достичь пика девятой ступени, мне придётся медитировать сотни лет. К примеру, в средней области мира богов Ци было куда больше. Помимо вопроса об источнике Ци, передо мной стоял вопрос о необходимости обучения местным техникам культивации. Да, я нахватался по верхам, пока жил у принцессы, но она не изучала боевых техник, а её техники культивации в первую очередь были рассчитаны на использование стихии льда. Да и изучала она только самые базовые техники поглощения Ци, а до знаний высших ступеней её не допускали. С учётом всех вышеперечисленных обстоятельств я решил найти крупный город небожителей и попытаться узнать там о возможных путях возвышения. Люди с великим талантом к культивации всегда были желанной добычей для всякого рода сект и кланов. Так что должны были существовать социальные лифты, обеспечивающие «просеивание» человеческого материала для поиска золотых самородков. Не факт, что я пойду по этому пути, но как минимум это даст мне понимание того, куда следует двигаться дальше. Просто сидеть сто тысяч лет на одинокой горе и медитировать, чтобы потом потрясти небеса — это не мой путь. Благодаря своему таланту и знаниям я смогу достичь пика культивации куда быстрее. 08. Рыба Взлетев в небеса, я осмотрелся и полетел прочь, набирая высоту. Раньше я осознанно избегал скоплений небожителей, а потому не задавался вопросом о том, есть ли в этом мире города. Деревень я видел предостаточно. Встречались отдельные дворцы и замки. Но города — это другое. Мне нужен был большой торговый центр, где люди обмениваются товарами и слухами. Вот только из товаров я видел у жителей деревень лишь фрукты, одежду и дрянную посуду. Ради такого мусора нет смысла лететь за тысячи километров. Отдельно стояли кланы, но за время моего недолгого пребывания в замке клана Ледяного Дракона я ни разу не слышал о том, что они что-то покупают, а не собирают в виде дани. Ну и императорский дворец тоже был по большей части самодостаточным, а вокруг него простирались девственные леса. Таким образом, я не видел прежде всего причины для возникновения городов. Впрочем, данная проблема была больше характерна для внешней области мира богов, где плотность населения была минимальной, а это самое население никогда не выбиралось за границы крайней нищеты. Время от времени я заходил в попадающиеся на пути деревни и спрашивал их о городах по соседству, но большинство крестьян отказывались даже разговаривать со мной. Меньшинство сразу нападали, пытаясь подчинить или убить, и тогда я устраивал очередную резню. И лишь в редких случаях мои собеседники разводили руками, заявляя о своём невежестве и советуя обращаться с такими вопросами в представительства ближайших кланов. К кланам и прочим богатым поместьям я благоразумно не приближался, заранее осознавая всю опасность подобного поступка. Пролетая над бескрайними лесами, вздымающимися до небес горами и бурными морями, я не видел крупных поселений. Зато я видел, что этот мир был куда больше обычного. Если рассматривать миры как планеты, вращающиеся вокруг звезды, то данный мир был необъяснимо большим. Он сам скорее был размером с небольшую звезду. А ещё, я так и не смог подняться на высоту больше сотни километров. Какая-то незримая сила препятствовала полёту вверх. Сколько бы я ни напрягался, подняться выше было невозможно. Небожители часто говорили о Воле Небес, контролирующей этот мир. И сейчас я убедился, что речь шла не о религиозных верованиях, а о вполне конкретной и ощутимой силе. Наконец, после долгих трёх недель скитаний я смог обнаружить поселение, которое с небольшой натяжкой можно было бы назвать городом. Если судить по оформлению зданий и вывешенным флагам, в этом месте на вершинах пяти соседних холмов располагались резиденции пяти кланов. А в долине между ними стихийно образовался рынок и вся сопутствующая ему инфраструктура: постоялые дворы, рестораны, бордели и дома местных жителей. На моё появление никто не обратил особого внимания. Хотя детей в округе почти не было, никого, казалось, не волновал мой возраст. Продавцы лавок и прохожие по большей части смотрели на меня как на пустое место. Народа на улицах хватало, и ещё один прохожий внимания не привлекал. Я тоже старался вести себя «как все», степенно прохаживаясь по улицам, рассматривая окружение и прислушиваясь к разговорам. В основном все обсуждали конфликты между кланами, какие-то предстоящие события и цены на товары. Городок был небольшим, и уже через час я обошёл большую его часть. Из всего перечня продаваемых товаров моё внимание привлекла только одна лавка, торгующая исцеляющими пилюлями и бытовыми печатями Ци. К моему удивлению, особой популярностью она не пользовалась, и большую часть времени торговец сидел без дела. — Добрый день. — Поздоровался я с ним. — У вас есть в продаже техники культивации Ци? — А у тебя есть деньги, чтобы за них заплатить? — Скептически поинтересовался торговец, осматривая мои одежды. — Ни копейки. — Признался я с широкой улыбкой. — Ну, я так и подумал. — Вздохнул торговец, оглядываясь по сторонам в поиске потенциальных покупателей. Увы, люди спешили пройти мимо, даже не глядя на его ларёк. — У меня есть только пилюли и печати. А про какие-то особые техники культивации я и не слышал. Поглощай Ци, и станешь сильнее. Вот и вся наука. А если хочешь стать действительно сильным, то поступай на службу императору, чтобы получить немного Божественной Ци. В кланы людей с улицы не берут, так что единственный способ чего-то достичь в этой жизни — пойти служить императору или вступить в секту. — Что за секты? — Заинтересовался я, услышав знакомое слово. — Сообщества культиваторов, подчинённых главе культа. Не очень популярное явление, надо сказать. Единственный способ занять там хорошее положение — это долго и упорно работать на главу секты и старейшин, ожидая, пока вся верхушка секты не умрёт от старости. Тогда ты сам станешь великим старейшиной просто по той причине, что не сдох раньше них. А поскольку небожители живут очень долго, то своего шанса можно ждать сотни тысяч лет. Но, возможно, в сектах и есть какие-то техники культивации, про которые ты спрашивал. А ещё, у каждой уважающей себя секты есть священная гора, где концентрация Ци в воздухе куда выше, чем обычно. Но, как ты понимаешь, возможность культивировать там — это привилегия, которой удостаиваются лишь избранные. — И как вступить в эти секты? — Спросил я с горящими глазами. Торговец скептически хмыкнул, наблюдая за моим энтузиазмом, и ответил. — Во внешней области никак. Секты ведут набор во внутренних областях, где живут небожители с самыми сильными родословными. Я слышал только о двух сектах, которые имеют большие отделения в средней области мира богов. Первая — это Секта Летающих Дворцов. Но слава у неё не очень хорошая. Говорят, что она слишком слабая, так как не смогла предотвратить захват кланом феникса летающего дворца, от которого и произошло её название. Вторая секта — это знаменитая Секта Священного Пика. С ней считаются даже самые могущественные кланы. Она обрела свою силу благодаря контролю священного пика, где царит атмосфера, особо благоприятная для культивации. Если хочешь вступить в одну из этих сект, то тебе следует отправиться в среднюю область в город Дацянь. Там есть их представительства. — Спасибо за ответ. — Уважительно поклонился я. — А как проще всего добраться до этого города? — С караваном. Поспрашивай у караванщиков, не собирается ли кто из них туда? Только вряд ли тебя возьмут просто так. Охрана каравана стоит дорого, и никто не станет брать пассажиров вместо товара. — Благодарю за совет. Я развернулся и направился к постоялому двору, рядом с которым видел несколько летающих повозок. Сразу бежать расспрашивать людей о возможности присоединиться к каравану я не стал. Вместо этого я подошёл к одному из ресторанов, что располагались прямо напротив постоялого двора, и встал рядом с открытой верандой, прислонившись к стенке. Так я мог наблюдать за происходящим на постоялом дворе, одновременно подслушивая разговоры посетителей ресторана. И спустя примерно полчаса, когда я уже понял, что на постоялом дворе находится два каравана, один из которых собирается в путь завтра, я услышал интересный разговор двух посетителей ресторана. — Рыбы опять нет. — Послышался хриплый голос. — Простите, с рыбой сейчас проблемы. Всю морскую живность в окрестностях вырезали браконьеры. А охотники из других городов предпочитают везти рыбу в среднюю область, а не к нам. — Это, похоже, были оправдания официанта. — Бери утку. Она ещё утром крякала. Сам видел. — Добавил молодой насмешливый голос. — Хорошо. Мне запечённую утку, гарнир, ну и всё остальное, как всегда. — Конечно, господин. — А мне черепаховое филе, фрукты и бокал вина. — Сию минуту. Начало разговора было довольно обычным, хотя меня заинтересовала фраза о том, что браконьеры вырезали всю рыбу, а не выловили её. — Почему никто не борется с браконьерами? — Пожаловался хриплый. — Где это видано, чтобы в ресторане не было рыбы? — А кто должен с ними бороться? — Усмехнулся молодой. — Не знаю. Император. Или клан феникса. — Видишь, даже ты не можешь определить, кто должен этим заниматься. Фениксам всё равно, кто платит им дань: рыба или трава. А войска императора слишком заняты другими проблемами, чтобы обращать внимание ещё и на браконьеров. — А что насчёт малых кланов? Это же их территория. — А кто, как ты думаешь, скупает мясо у браконьеров? — На этот раз в молодом голосе было слышно презрение. — Дурдом. Власть императора и его клана ледяного дракона слабеет с каждым годом, а ему на смену приходит чернь из бандитов. Почему клан огненного феникса не возьмёт всё в свои руки? — Они и так уже откусили больше, чем способны прожевать. Для них главное — ослабить императора. Они приходят, налагают дань, устраивают беспорядки, а потом наблюдают за тем, как их враги теряют деньги и власть, не смея сопротивляться. — Император слишком слаб. Он стар и немощен. У него до сих пор нет наследника. А фениксы реют у него над головой, словно стервятники, ожидая его смерти. Ох, боюсь скоро будет война. — Тяжело вздохнул хриплый голос. — Не уверен, что мы доживём до начала войны. Скорее бандиты договорятся друг с другом, нападут на город и разграбят его, пока кланы будут сидеть у себя на холмах, попивая чай. Никому ничего не надо. Всем на всё наплевать. Каждый тянет одеяло на себя, раздирая его на лоскуты. — В молодом голосе слышалось раздражение и застарелая тоска. — Последние времена настают. — Поддакнул ему хриплый. — Господа, ваш заказ. Запечённая утка, филе из черепахи, гарнир, салат, чай, вино, фрукты. Приятного аппетита. — Что ж, давай посмотрим, насколько хороша утка, которая сегодня утром докрякалась до отправки на скотобойню. Судя по словам гурманов, в этом мире процветало людоедство. Или это небожителеедство? Хотя с другой стороны, мне ли осуждать их после того, как я сожрал живьём принцессу клана Огненного Феникса? Но в целом ситуация была не очень хорошей. В мире смертных люди ели коров и свиней. А в мире богов небожители жрут друг друга. Какой из двух вариантов лучше, я сказать затруднялся. Закон природы таков, что сильные пожирают слабых. Кролики едят траву, а волки едят кроликов. Драконы же жрут всех подряд. Так что с точки зрения пищевой цепи, я находился на самой вершине. Хотя фениксы наверняка не согласились бы со мной в оценке того, должны ли драконы жрать фениксов или фениксы драконов. Ну и в дополнение к этому, можно было сказать, что слизь могла есть всё и вся, в то время как сама была почти бессмертна и абсолютно несъедобна. Ну и кто тут царь природы после этого? Отлипнув от стены, я направился на постоялый двор, из которого только что вышел хозяин каравана, завтра отправляющегося как раз в нужный мне город. — Добрый день. Я хотел бы наняться охранником в ваш караван. — Обратился я к упитанному небожителю с усами, которые отлично подошли бы сому. Вот где рыба прячется. А там в ресторане её всё никак найти не могут. — Какой из тебя охранник? — Презрительно ответил торгаш. — Ты же худой как щепка. И где твоё оружие? — Зачем мне оружие, если я владею боевыми техниками Ци? — Поднял я бровь, зажигая над ладонью огненный шар. Правда торговца эта демонстрация не впечатлила. — Боевыми техниками? Не смеши. Но, так уж и быть, я дам тебе шанс. Как насчёт тренировочной дуэли против моего начальника охраны? Если ты выиграешь, то я найму тебя за десять кристаллов. А если проиграешь, то ты не будешь больше надоедать мне своими просьбами. — Идёт. — Сразу кивнул я. Десять кристаллов, конечно, были совершенно смехотворной платой, которой едва хватило бы на оплату чашки чая, но мне главное было попасть в нужный город. А там я уже разберусь, нужны ли мне деньги, и где их взять. Моя дуэль со здоровенным мускулистым мужиком, который весил раза в четыре больше меня, была организована всего за пять минут. За это время торговец даже успел принять ставки в небольшом тотализаторе. Сам он благоразумно от ставок отказался, выступая только как букмекер и собирая свои законные пять процентов комиссии. Я и мой противник заняли места в противоположных концах дуэльного круга. Начальник охраны каравана вытащил из ножен меч, больше напоминающий огромный тесак, и приготовился броситься ко мне, чтобы обезглавить с одного удара. — Приготовились. На счёт раз. Три. Два. Раз. Не успел воин сделать даже шага, как в него влетела выпущенная мной молния. Под воздействием заряда он затрясся, рухнул на землю и продолжил биться в судорогах ещё с десяток секунд, после чего затих, почти не дыша. — Итак, победитель — мелкий пацан. Подходим за выигрышем. — Сразу признал мою победу торгаш. — Меня зовут Мао Ю Ни. — Представился он после того, как раздал деньги. — А как твоё имя? — Тай Сюань. — Что ж, Тай Сюань, ты доказал свою силу. Договор у нас будет простой: ты охраняешь меня и мой караван на пути в Дацянь и получаешь за это место в повозке и десять малых кристаллов Ци. В случае нападения разбойников оплата может быть увеличена в зависимости от результативности твоих действий. Тебя всё устраивает? — Да. — Отлично. Отправляемся завтра на рассвете. Не опаздывай.