Я разморозила фарш, что купила третьего дня, и решила пожарить котлеты, а Оську накормила остатками макарон, добавив туда немного фарша. — Лопай что дают, — наставительно сказала я, — тут корма для собак не продаются, а ехать куда-то мне пока нельзя. Оська понял, что я никуда не уеду, и съел все без капризов. Вообще, на свежем воздухе у него очень хороший аппетит. Потом я решила заняться участком. Участок возле этого дома был большой, но сильно заросший и вообще запущенный. Ясно было с первого взгляда, что хозяин участком совершенно не занимался, не было у него ни цветника, ни огорода. Вдоль забора, ведущего на улицу, росли клены — высокие, ветвистые. Сейчас у нас начало ноября, хоть и непривычно тепло для этого времени. Но листья с кленов давно опали и лежали внизу малосимпатичным шуршащим ковром. Оська рылся в них с упоением, и порядка от этого не прибавлялось. Я нашла в сарае грабли и долго сгребала листья в кучу. С другой стороны участка вдоль забора росли когда-то кусты смородины, опять-таки я обнаружила это, исследовав опавшие листья. А за домом были когда-то грядки, сейчас безобразно заросшие пожухлой травой. Еще торчали два каких-то кривых дерева, в которых я с изумлением опознала яблони. И то только потому, что под ними валялись сгнившие яблоки, от которых шел винный дух. Вышло редкое осеннее солнце, и я посмотрела на дом. Старый, с облупившейся краской и кое-где треснувшими стеклами, он был красив. И как же здорово смотрелся бы, наверное, в багряной листве кленов! Или летом, если перед домом была бы клумба с георгинами… Или весной, когда весь участок покрыт первоцветами… Не помню, говорила я или нет, что люблю цветы. Это у меня от мамы. И у себя в небольшом садике были у меня клумбы и ящики с цветами, посаженными в память о маме. Свекровь только фыркала и посмеивалась, но не препятствовала моим занятиям. Оглядев участок, я решила, что сделала все, что могла. Надо бы еще кусты подстричь и сухие ветки на яблонях обрезать, но это уж пускай хозяин решает. А пока я вышла за калитку, чтобы убрать у забора те же опавшие листья кленов. И тут же налетела на меня Нюша-продавщица. — Слыхала? — спросила она, признав во мне свою, раз живу здесь. — Про что? — Как про что? Кто эти-то оказались, которых убили? — Да нет, откуда? — Я невольно вздрогнула, вспомнив, в каком виде нашли трупы. Нюше все было нипочем. Она оглянулась по сторонам и вполголоса выдала мне информацию: — Это Танька Копылова, которая возле почты жила! У нее мамаша из ума выжила, из дома не выходит! А она работала в городе, в больнице сменной медсестрой — сутки через трое. Как раз у нее выходные были, там и не хватились. А мамаша полоумная молчит, только в стенку стучала, когда есть просила. — И никто не услышал? — Да она всегда стучит, все уже привыкли! — отмахнулась Нюша. — Ты слушай, значит, как хватились там, в больнице, позвонили, а попали в полицию. Ну, те-то, в полиции, все тихарили, опять-таки трупы в таком виде, что и опознать невозможно. — А кто второй-то, узнали? — А вот тут самое интересное. — Нюша блеснула глазами. — По телефону его определили, оказался жилец, что у Семеновны комнату снимал. Семеновна — бабка строгая, верующая, сразу его предупредила, чтобы никаких пьянок-гулянок и никаких баб чтобы не водил. Ну, он согласился. И теперь получается, что с Танькой у них это самое было. Потому как к себе она его позвать не могла, к полоумной матери-то… Бегала, значит, к нему, а потом ночью возвращалась, а он ее провожал. Вот тут их, получается, и убили… — Ужас какой! — пробормотала я. — Ага, стало быть, она с жильцом этим вовсю крутила, а мы-то ничего не знали… — И Нюша побежала дальше разносить новости. Я же нагребла большую кучу листьев и решила их сжечь, поскольку если оставить их на улице, то снова ветром разнесет. Для этой цели я достала из сарая тачку и перенесла листья на участок. Место для костра я выбрала в стороне, точнее, не выбрала, а нашла. Там была старая железная бочка без дна, наполненная золой и остатками сгоревших сучьев. Да, пожалуй, слишком много золы, некуда листья класть. Я перевернула бочку и расчихалась от поднявшейся в воздух золы. Оська вертелся рядом в полном восторге, затем схватил что-то из кучи и побежал к дому. — Назад! — закричала я. — Стоять! Не хватало еще, чтобы он эту грязь притащил в дом, потом не отмоешь ни его, ни полы. Все же собака у меня не совсем бессовестная — Оська остановился и бросил то, что держал в зубах, на землю. Я подошла и наклонилась, чтобы рассмотреть. И увидела, что это остаток резинового сапога. Того самого сапога, который я видела третьего дня стоящим в доме в углу. Это были те самые сапоги, вымазанные редкой красной глиной, которая встречается только в одном месте, а именно — там, где нашли тела двух жертв неизвестного убийцы. Теперь уже известно, что это были несчастная Танька Копылова и ее любовник. Я почувствовала, что осенняя земля покачнулась подо мной. Что это все означает? Зачем он сжег сапоги? Можно было просто смыть глину. А затем, тут же ответила я сама себе, чтобы не сличили отпечатки сапог. Наверняка там, на месте убийства, остались следы. Я вспомнила, что видела Василия в ту ночь сидящим на полу и бормочущим что-то на непонятном языке — и вздрогнула. Ну никак не могла я поверить, что это он — убийца. Нет, хватит болтаться в этом доме, этак я еще что-нибудь найду. Нужно проветриться. Я сгребла все обратно в бочку, засыпала сверху листьями, затем пристегнула поводок и вывела Оську за калитку. Он уверенно потянул меня направо, и скоро мы оказались на большом пустыре. Тут я спустила его с поводка, чтобы он мог побегать на свободе. Оська тут же нашел какую-то корявую палку и принес мне в зубах — мол, брось ее! Я бросила палку как можно дальше, и Оська, радостно взлаивая, помчался за ней. И тут на пустыре появился крупный бритоголовый мужчина, который нес на руках крошечного йоркширского терьера. Я вспомнила его — это был Виктор, тот самый человек, который первым оказался на месте кошмарного убийства… Вот как раз мне его не хватает для полного счастья, ну не дадут об этом кошмаре забыть! Виктор заметил моего Оську и попятился, на лице его появился самый настоящий ужас. Говорила уже, что Оська своими размерами и черной мордой на неподготовленных людей может произвести впечатление. Виктор прижал йорка к груди и приготовился защищать его, как спартанцы Фермопилы (это бабушкино выражение, она в детстве рассказывала мне, в чем там было дело). Но его собачка ловко вывернулась из рук, соскочила на землю и с радостным лаем понеслась навстречу приключениям. — Стой! — в ужасе закричал Виктор. — Стой сейчас же! Поняв, что собачка не обращает на его призывы никакого внимания, он повернулся ко мне: — Что делать? Он ведь ее загрызет! Сделайте же что-нибудь со своим псом! Я не успела ему ничего ответить: наши собаки поравнялись, обнюхались и принялись с радостным лаем гоняться друг за другом. Зрелище было уморительное — буквально слон и Моська. — Кажется, они нашли общий язык! — проговорила я. — Мой пес вообще никогда не обижает маленьких собачек. — Да, кажется, все в порядке! — Виктор облегченно вздохнул. — А я хотел дать Вике побегать. Она сегодня так намучилась… Тут он посмотрел на меня внимательнее и узнал, вероятно, спасительницу его бутылки в магазине. — Ой, здравствуйте, я весь на нервах, потому сразу вас не признал! — А что случилось? — Да нас очередной раз вызывали в полицию. — Как, и Вику тоже вызывали?! — Ну, нет, конечно, но я ее взял с собой. Оставить ее не с кем, а одна оставаться дома она очень не любит — нервничает, плачет… Вот я и взял ее с собой. Думал, ненадолго, а провели там несколько часов! Я уж просил их войти в мое положение и отпустить нас побыстрее, но они ни в какую! Просил хоть разрешить выйти с ней погулять — так и это не разрешили! Сказали, сидите и ждите… Собака, мол, не человек, потерпит, представляете? — Ужасная жестокость! — совершенно искренне высказалась я. — Вот именно! В общем, дошло до того, что Вика не выдержала и, извиняюсь, описалась там, в полиции… первый раз с ней такое случилось, представляете? Она очень переживала! — Бедная Вика! — Я с трудом не рассмеялась. — И чего от вас хотели полицейские? Вы ведь вроде им уже все рассказали, что знали. — Ну да, но они все снова спрашивали — по второму и по третьему разу. Одному все рассказал — пришел другой, ему снова все пришлось пересказывать… такая морока! Но им, конечно, тоже не позавидуешь — такое страшное преступление… и ведь вот еще какое дело… — Он огляделся по сторонам, как будто боялся, что нас кто-то услышит. — Это ведь не первое такое убийство! — Не первое? — Я насторожилась. — Что, уже было такое? Трудно себе представить такой кошмар… — Было, было! — Виктор закивал. — Что, они вам сами рассказали? — спросила я недоверчиво. — Да нет, конечно. Они меня попросили в коридоре посидеть, а дверь не закрыли, так что я все слышал. И слышал, как один, который главный, другим говорил — все детали такие же, как тогда, четырнадцать лет назад, в Нижнезаводске! — Где? — переспросила я. — В Нижнезаводске, — повторил он. — Видно, такой город… Я, честно говоря, никогда о нем не слышал. Но они прямо переругались на эту тему. Один — такой квадратный, кряжистый — все время повторял, что это рецидив, что в нашем поселке действует наверняка тот же самый убийца, что четырнадцать лет назад в Нижнезаводске… а второй, который главный, на него кричал: «Ты что, Кукушкин…» — Кукушкин? — переспросила я, вспомнив того полицейского, боявшегося собак, который приходил к нам с Василием. — Точно Кукушкин? А случайно не Кокушкин? — Ну да, Кукушкин… какой еще Кокушкин, именно Кукушкин, я точно запомнил. Такой даже фамилии не бывает — Кокушкин. Так вот, начальник ему на это говорит: «Ты что, Кукушкин, пургу гонишь! Такого вообще не бывает, чтобы на четырнадцать лет серия прерывалась!» А этот Кукушкин — мол, и такого не бывает, чтобы два убийства до такой степени совпадали. И двое их, и мужчина и женщина, и расчленили абсолютно… как это… идентично, вот! Модус операнди такой же! — Что? — Модус операнди! Ну, образ действия, что ли…