Я молчала, потому что мне стало стыдно. Как это я раньше не догадалась? Потом еще раз посмотрела на фото… Конечно, снимок был довольно плохой, но я заметила определенное сходство Василия… нет, не с ребенком — уж очень много времени прошло, — но с мужчиной на фотографии. С отцом ребенка. Только отец был крепкий, красивый мужчина, видно, что спортом занимался, гантели небось поднимал, плавал… А Василий, конечно… взгляд всегда хмурый, глаза отводит, в пол смотрит, худой такой, сутулый, грудь впалая, плечи опущены… то есть… постойте, если двадцать восемь лет назад ему было десять, то сейчас значит всего тридцать восемь? А выглядит на все пятьдесят. Ну, это понятно — столько пришлось пережить… Так что, он говорит правду? Во всяком случае, Василий явно не собирался меня убивать. А тут еще Оська… он явно смотрел на Василия с симпатией, а я уже говорила, что мой Оська в людях разбирается. Этот нахал, кстати, подошел к Василию и положил голову ему на колени. И смотрел так умильно… да он на меня так не смотрит! Да что же это такое, этот подозрительный тип сманивает мою собаку! Вот этого я уж никак не могла позволить. Я немного отступила от стенки, в которую вжималась спиной, и при этом случайно задела столик с подсвечником и шкатулкой. Шаткий столик покачнулся, шкатулка свалилась на пол и от удара открылась. Из нее выкатился большой овальный камень — полупрозрачный, голубовато-серый. В его тусклой глубине то и дело перебегали какие-то живые багровые искры, словно отсветы далекой грозы. Я машинально подняла этот камень, посмотрела на свет. Искры внутри него стали ярче и живее, камень словно разговаривал со мной. Я с испугом смотрела на него. Почему-то мне показалось, что, уронив его, я совершила непростительную ошибку… Василий тоже взглянул на камень со странным, растерянным выражением и проговорил: — Отдай его… отдай его мне… — Да пожалуйста, бери! — Я протянула ему камень. Он бережно взял его и проговорил полусонным, словно зачарованным голосом: — Он тогда спас мне жизнь… — Этот камень? — переспросила я, думая, что ослышалась. — Как он мог тебя спасти? — Вот слушай… И он начал рассказывать. Четверть века назад в маленьком провинциальном городке жила обыкновенная семья — папа, мама и ребенок. Отец работал на заводе, мать была медсестрой, и вместе они воспитывали сына Васю. А еще они любили лес и походы. Наверное, больше любил это Васин отец, а мать любила отца и на все соглашалась ради него. Однажды они отправились в лес с палаткой на два дня. Нашли там хорошее, сухое место, разбили палатку на поляне возле большого дерева. Вася увидел на этом дереве птичье гнездо и полез, чтобы получше его рассмотреть. В это время стемнело, и на небо выкатилась луна. Луна была огромная и страшная — словно круглый багровый лик кровожадного монстра смотрел на людей с неба. — Посмотри, какая луна! — крикнул Васин отец жене, которая чуть в стороне готовила ужин. Она подняла голову, чтобы взглянуть на луну, и тут же удивленно проговорила: — Посмотри, там кто-то есть! Действительно, деревья на краю поляны шевелились, как будто среди них кто-то крадется. В следующее мгновение ветви деревьев расступились, и из-за них выскользнула гибкая темная фигура. Вначале показалось, что это человек. Но затем эту темную фигуру озарил багровый свет луны — и существо на краю поляны преобразилось. Это был еще наполовину человек — но он на глазах превращался в зверя, и в фантастическом свете луны это превращение стремительно продолжалось. Тело монстра покрылось темными полосами (хотя, возможно, это была просто игра света и тьмы), спина сгибалась — и вот монстр уже опустился на четвереньки. Пальцы на руках вытянулись и искривились, из них выступили длинные острые когти. Человеческое лицо быстро превращалось в свирепую звериную морду с полуоткрытой пастью и оскаленными клыками, с которых капала слюна… Мальчик, который видел с дерева это превращение, вскрикнул от ужаса и закрыл глаза в смутной детской надежде, что от этого монстр исчезнет, как исчезали страшные создания его детских снов, стоило только накрыться с головой одеялом… Монстр исчезнет, и на поляне, как прежде, будут только папа и мама… Но когда он снова открыл глаза — монстр не исчез. Наоборот, исчезли родители. Вместо них на поляне были только страшные кровавые ошметки, сгустки чего-то красного, отвратительного, что не могло иметь отношения к папе и маме… А над ними, над этими страшными сгустками, склонилось ужасное существо — зверь, вышедший из самых чудовищных кошмаров. Зверь, покрытый свежей дымящейся кровью и багровыми полосами лунного света… Мальчик закричал чужим, безумным голосом. Зверь оторвался от своего кошмарного пиршества, поднял голову. Его глаза, в которых отражались два багровых лунных диска, нашли глаза мальчика, встретились с его взглядом. Мальчик замолчал от ужаса… но было уже поздно. Монстр заметил его. В два прыжка зверь подбежал к дереву и полез на него с поистине нечеловеческой ловкостью. Мальчик лез выше и выше, но зверь приближался с неумолимостью рока. Мальчик перебрался на самые тонкие ветки, но зверь не отставал, он был уже совсем близко… Еще немного… И тут ветка подломилась, и мальчик упал на землю. К счастью, он ничего себе не сломал, только на мгновение замешкался от удара. Но тут же зверь спрыгнул вслед за ним. При этом он уронил какой-то блестящий предмет, который откатился прямо к ногам мальчика. Вася машинально поднял этот предмет. Это был большой овальный камень, тускло-голубой, внутри которого перебегали багровые вспышки. Мальчик опомнился и бросился бежать, сжимая в руке камень. Зверь несся за ним огромными, бесшумными прыжками. Исход этой гонки казался очевидным. Очередным прыжком зверь нагнал мальчика, сбил его с ног. Вася поднял руки в нелепой и жалкой попытке защититься от склонившегося над ним ужаса… В одной его руке был камень. Лунный свет упал на этот камень, и тот вспыхнул багровым светом, как огромный глаз… И вдруг зверь отступил, попятился, прижался к земле, как испуганная кошка. С ним снова начала происходить метаморфоза — но теперь перемены происходили в обратную сторону. Звериные черты постепенно исчезали, уступая место человеческим.