— Ясно, — отметил Борис. — А что за история про желто-зеленых людей, которые выскакивают из монет? — Это нам тоже женщина с красным лицом рассказывала, — неопределенно махнул рукой Петя. — Типа приют построили в проклятом месте… — Над провалом каким-то или разломом, — поправил его Гарик. — Ромка Старшинов из младших с такой монетой бегает, — повторил Виталик слова директора. — Мы еще над ним все подшучиваем постоянно. — Это вы зря, конечно, — покачал головой Лапин. Подростки ничего не ответили, только понуро уставились в пол. Понятно, подумал Борис, в них юношеская горячность играет. Сами еще дети, по сути-то. Он вспомнил, что его самого одноклассники дразнили Лапой, а к девчонке, с которой они сидели за одной партой, надолго приклеилась обидная кличка Отрыжкина. Достаточно было Сашке Растоскуеву всего раз переиначить ее настоящую фамилию — Рыжкина. А тут, как говорится, шалость сама просится: ребенок боится уронить монету, значит, нужно эти страхи подогревать. Все-таки дети — жестокий народ… — Ладно, а как мне найти этого вашего Ромку Старшинова? — спустя долгую томительную паузу спросил Лапин. — Да легко — он в соседней комнате спит, — Гарик указал на стену. — Там маленькая каморка, его туда одного поселили после того, как он девчонок напугал. Красные пятна малевал на обоях и компот в бачок унитаза лил, типа кровь как будто. — Я смотрю, у вас тут весело, — усмехнулся Борис. Ребята ничего не ответили. Он остановил запись на диктофоне, поблагодарил их и вышел из комнаты. Сделал пару шагов по коридору, постоял перед закрытой дверью маленькой спальни. Затем решительно потянул на себя ручку. Ромка Старшинов сидел на кровати, уставившись в собственную ладонь, где блестел какой-то кружок. Услышав звук открываемой двери и завидев Лапина, незнакомого человека, мальчишка дернулся, кружок из его руки вылетел и под тоненький крик приземлился на пол. Ромка зажал себе рот ладонью и с ужасом смотрел на валяющуюся на протертом линолеуме монету. Точно, понял Борис, это была монета. По всей видимости, та самая. — Не бойся, — твердым спокойным голосом сказал он мальчишке и сделал шаг. — Ничего не произойдет. А еще я здесь и тебе помогу. Ромка не обращал на него никакого внимания, продолжая буравить взглядом упавший металлический кружок. Лапин терпеливо ждал, тянулись томительные минуты, и потом, наконец, мальчик успокоился. Он теперь уже с любопытством смотрел на монетку, затем нагнулся, протянул руку и, подхватив ее, сунул в карман штанов. — Привет, — журналист приблизился к Ромке и выставил вперед ладонь для рукопожатия. — Меня дядя Боря зовут, я из московской газеты. Расскажешь мне о проклятых сокровищах? — А вы не боитесь? — мальчишка поднял на Лапина огромные доверчивые глаза. — Ни капельки, — помотал головой журналист. — Странно, — нахмурился Ромка, а затем вздохнул. — Вы вроде бы на самом деле не боитесь, а обычно не так. Мне просто никто не верит, а те, кто верят, сразу начинают бояться… — Я верю и не боюсь, — проникновенно сказал Борис. — Мне положено, у меня работа такая. Контакт с ребенком был налажен — достаточно было показать, что его слова и, самое главное, страхи ни капельки не ерунда, и Ромка полностью ему доверился. Настолько, что в благодарность решил рассказать свой самый большой секрет. — А вы знаете, где я ее нашел? — спросил паренек у Лапина. — Где же? — Не на улице, — шепотом ответил Ромка. — Я нашел ее в западном флигеле. Я знаю, как туда пробраться. * * * На часах было близко к девяти вечера, до отбоя еще оставалось время, а потому Лапин принял решение изучить западный флигель. Директор о нем, судя по всему, забыл, но это явно ненадолго. А потому лучше воспользоваться ситуацией и заглянуть в таинственное место прямо сейчас. Борис догадывался, что Гальперин не будет в восторге от этой идеи, если ему рассказать. Особенно если ему есть что скрывать — так подсказывало журналистское чутье и большой опыт работы. Только мальчишку Лапин брать с собой категорически отказался, хоть тот и просился. Но едва Ромка услышал запрет, аргументированный тем, что «воспитатели заругают», тут же с видимым облегчением кивнул, соглашаясь. По пути к выходу из детского дома Борису попалась девушка-педагог — молоденькая, симпатичная, но смотрящая при этом только вперед глазами словно бы из мутного стекла. На вежливое приветствие журналиста она никак не отреагировала, прошла мимо, что-то бессвязно бормоча. «Наверное, устала, — подумал Лапин. — Не представляю, как они выдерживают все эти детские страхи, проблемы и капризы. Я бы не смог». Массивная деревянная дверь, которую явно не меняли еще с царских времен, открылась туго, но при этом без скрипа. Борис выскользнул из детского дома, сразу же оказавшись под ледяным дождем. Так, и куда идти? Ромка сказал ему, что нужно обойти флигель, найти узкое подвальное окошко, заложенное доской с наваленными на нее кирпичами. Это и есть тот самый тайный проход, через который мальчишка пробрался в сгоревшую часть здания. Лапин, сориентировавшись, пошлепал по лужам и вскоре нашел ту самую доску и кирпичи. Он достал карманный фонарик, который уже не раз выручал его при подготовке материалов для статей, посветил в узкую щель подвала. Ничего. Темень была столь непроглядной, что луч фонаря будто бы проваливался в нее и исчезал бесследно. «А может, не стоит? — мелькнула в голове журналиста предательская мысль. — Договориться с Гальпериным на завтра… А лучше даже нагрянуть с Камышевым и другими парнями». Буквально через секунду Лапин откинул прочь страх и сомнения. Кем он будет выглядеть перед следаками, если там не найдется ничего подозрительного? Трусом и перестраховщиком. А таким Борис Лапин, один из лучших журналистов «Московского вестника», никогда не был. Подсвечивая себе фонариком, он аккуратно разобрал груду кирпичей, оттащил в сторону доску. Подвальное окошко теперь было широким настолько, что туда можно было протиснуться. Лапин заглянул внутрь, электрический луч, с трудом пробиваясь сквозь сумрак, высветил еще одну доску — прислоненную к стене. Ага, понял Борис, по ней Ромка спускался и потом поднимался обратно. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого рядом нет, журналист наклонился, прилег на мокрые кирпичи, сунул ногу в окно. Затем нащупал ею доску и принялся осторожно спускаться. В нос ударило застарелым запахом кладки, пылью, плесенью, тленом и еще бог весть чем. Зато перестал мочить мерзкий холодный дождик. Лапин спрыгнул на мягкий пол — за десятилетия запустения он покрылся внушительным слоем застывшей грязи. Луч фонаря по очереди выхватывал щербатые кирпичные стены, прогибающиеся перекрытия и узкий темный коридор, словно бы уходящий в пустоту. — Где-то здесь должен быть проход наверх, — чтобы придать себе бодрости, журналист принялся говорить сам с собой вслух. Слова словно бы вязли в окружавшем его сумраке, голос звучал глухо и отстраненно. Лапин почувствовал, что в сознание заползает липкий дремучий страх, давит на психику и заставляет оглядываться на прислоненную к стене доску, узкую полоску неверного света — окошко, через которое он попал сюда… — Что есть тьма? — принялся он рассуждать, чтобы отогнать неприятные ощущения. — Всего лишь отсутствие света. Борис шагнул вперед, несмотря на тревожно стучащее сердце, на подающий сигналы разум. И вдруг его отпустило. Ощущение смутного беспокойства осталось, но пропало щемящее оцепенение, грозящее перерасти в панический страх. Он шел вперед по мрачному коридору, не слыша звука собственных шагов. Хотя нет, отметил Борис, вот же глухой топот моих ног. Просто грязи здесь столько много, что она словно проглатывает любой издаваемый им шум. «Стоп! — подумал журналист и похолодел. — Это что, эхо?» По спине, несмотря на подвальную прохладу, прокатились крупные капли пота. Он остановился, но стук шагов продолжал звучать. Словно кто-то шел к нему, но непонятно было — то ли навстречу, а то ли вслед… — Ромка, ты зачем за мной полез? — громко осведомился Лапин, и шаги вдруг стихли. Словно кто-то выключил звук или просто остановился. Борис судорожно сглотнул, сделал глубокий вдох и посчитал до десяти. Выдохнул, успокаиваясь и расслабляясь. «Нет здесь никого, — попытался он себя убедить. — И не может быть. А шаги мне послышались. Или это действительно эхо». Он пошел дальше по коридору, стараясь топать погромче. Гэдээровские ботинки глухо стучали по застывшей грязи, звук отражался от стен, и Лапин позволил себе улыбнуться. «Все-таки эхо». Справа вверх поднимались сбитые ступени — старинные, с витыми чугунными перилами. Похоже, это проход в сам флигель. Борис посветил дальше по коридору — там все так же было темно, и луч не пробивался дальше нескольких метров. Он постоял примерно около минуты, затем решительно зашагал наверх по скрипучим ступеням. Поднявшись, он очутился в просторном коридоре, насквозь пропахшем горелой древесиной. То тут, то там чернели провалы дверей в детские комнаты. У Лапина внутри все сжалось — он представил, как мечутся плачущие воспитанники, пытаясь выбраться, спастись от огня… А потом увидел это. Чуть дальше по коридору от того места, где он выбрался из подвала, зиял пролом. Черная дыра в полу, в которой словно бы клокотала тьма. Здесь, во флигеле, даже через заколоченные досками окна пробивался хоть какой-то слабый свет. И на его фоне мрачный провал смотрелся концентрированной темнотой, самой ночью, свернувшейся будто таинственный кот. Аккуратно шагая и подсвечивая вперед фонариком, Борис подобрался поближе. Ему показалось, что луч словно бы искажается, попадая в самую гущу мрачного маслянистого пятна. Громкий треск! Прогоревшие в давнем пожаре доски не выдержали его веса, и Лапин, судорожно хватаясь за воздух, полетел вниз, в подвал, где только что был. Вот только высота на сей раз как будто бы оказалась гораздо больше, и журналист приготовился к жесткому приземлению. В глаза полыхнуло красно-оранжевым, он упал, прокатился по заметенному твердому полу, встал на колени. И понял, что подвал успел сильно измениться. Глава 39. Иногда они возвращаются Андроповск (бывший Любгород), 1988 год. 21 сентября, среда Утром Камышев проснулся разбитым, как будто всю ночь таскал уголь вместо того, чтобы спать. Вчерашний день промчался с огромной скоростью, насыщенный событиями, вот только дать они следственной группе так ничего и не смогли. Во-первых, «магистр» Чопра очнулся в андроповской ЦРБ с напрочь отбитой памятью о последних часах. Сначала его осматривал штатный невропатолог, потом очень долго «потомственного экстрасенса» пыталась разговорить Вера. Выяснила она при этом довольно много — например, что Чопра и вправду, как и предполагал Камышев, отучился в Калинине на хирурга, долгое время работал в городских больницах, затем уехал в Москву. А потом вдруг почувствовал, что может «видеть будущее» и «заглядывать за грань». Экзотическая фамилия и внешность помогли Чопре набраться опыта в экстрасенсорике, а точнее — в обмане добропорядочных граждан. И принялся бывший индийский студент и советский доктор колесить по окрестным городкам, добравшись в итоге до Андроповска. Там «магистру» понравилось, потому что место, по его признанию, буквально дышало энергией. А местные жители, напуганные таинственными происшествиями, валили валом. Какую-либо свою причастность к преступлениям черной «Волги» Чопра стоически отрицал, но тут же предложил правоохранительным органам в лице Веры свои услуги экстрасенса. Девушка сказала ему, что подумает, а до тех пор «магистр» останется под наблюдением не только медиков, но и милиции. Во-вторых, в тот же день состоялась психиатрическая экспертиза «хозяина кладбища» Анатолия Кошкина. Тот по-прежнему бормотал про зло и необходимую жертву, отзывался о черной «Волге» как о чем-то живом и в итоге был признан полностью невменяемым. Со дня на день готовилась его отправка в психиатрическую больницу в поселке Бурашево под Калинином, но перед этим его еще раз тщательно допросили. Увы, ничего нового Кошкин так и не рассказал, время от времени вспоминая погибшую Седову и называя ее ведьмой. В-третьих, Камышев и Вера встретились с Региной — той самой молодящейся женщиной из очереди к «магистру Чопре». Она жила на окраине Андроповска в коммунальной квартире, все соседи как один отзывались о ней как о «тронутой». Зайдя в ее комнату, Валерий с экспертом Терентьевой моментально поняли, что их сподвигло так думать. Крохотное жилое пространство было забито свечами, бубнами, статуэтками индийских богов, отпечатанными на ксероксе гороскопами, «заряженными» орнаментами и вырезками из свободной прессы об НЛО, снежных людях, полтергейсте и призраках. Книжная полка буквально ломилась от томиков по астрологии, эзотерике и нетрадиционном целительстве. Как выяснилось, у Регины была сложная судьба с несбывшейся мечтой о семье, а в тайных знаниях она искала себе утешение. Узнав, что Валерий с Верой не жених и невеста, а представители власти, женщина искренне расстроилась. А потом, когда удовлетворилась их сдержанным рассказом о состоянии «магистра Чопры», слухи о котором уже разнеслись по Андроповску, разоткровенничалась о времени, проведенном в детском доме. — Мой хороший знакомый Сережа Садов, — говорила она, — занимается изучением аномальных зон… Так вот он мне объяснил, что в местах геопатогенных разломов люди часто болеют, растут словно на дрожжах преступления, да и вообще происходят всяческие неприятные вещи. И тут я сразу же поняла! Ее глаза в этот момент расширились, губы растянулись в отстраненной улыбке, а указательный палец, казалось, вот-вот пробьет потолок. — Я поняла, куда исчезали воспитанники и сотрудники детского дома, — Регина словно несла божественное откровение. — И куда же? — вежливо поинтересовался Камышев.