— Так вот, — тихонько заговорила Вика. — Это анти-Андроповск. А точнее, анти-Любгород, если по традиции. — По традиции? — эхом переспросил Апшилава. — Старые названия городов более правильные, — пояснила девушка. — Их придумывали не просто так. А именно это место — это Мээр, он находится в изнанке. — Дядька из города Мэр… — пробормотал Камышев. — Если это сон, то довольно предсказуемый. — Но это не сон, Валера, — вздохнул Апшилава, усиливая их общую уверенность в реальности происходящего. — Я не знаю, что это за чертовщина, но это не сон… — Это разлом, ребята, — сказала Вика, и калининский следователь тут же вспомнил рассказ Регины. Той самой странной женщины, встреченной им с Верой Терентьевой в очереди к «магистру». — Все, что сейчас вокруг нас — это изнанка сущего. Если попробовать объяснить по-простому, то это как… Как одежда — есть лицевая сторона, а есть изнанка. Только в изнанке мира обитает Зло. Зло в чистом виде и с большой буквы. А черная «Волга» — одно из его проявлений. Настолько сильное, что может порой существовать не только тут, но и в нашем мире, обычном. — Такое же, как черный троллейбус? — спросил Камышев, вспомнив рассказы Лапина. — Оно может быть чем угодно, — ответила девушка, сверкнув глазами. — Раньше это были черные всадники, просто бесплотное нечто… — А почему оно преследует тех, кто из Андроповска… то есть Любгорода? — уточнил Валерий. — Ты сам это понял? — пожалуй, впервые за все это время Вика посмотрела на него с удивлением. А еще, кажется, с уважением. — Не сам, — честно ответил Камышев. — Это раскопал он, Лапин. И поделился со мной. Апшилава с интересом прислушивался к их разговору, не вмешиваясь и не перебивая. — Не знаю, как вы к этому отнесетесь, — девушка обратилась сразу к обоим, — но раньше это принято было называть проклятьем. Понимаю, звучит запутанно… Сейчас попробую объяснить. Иногда в ткани мироздания возникают подобные дыры, их называют разломами. Но они, как правило, очень быстро закрываются. Скажем, выплеснулись эманации Зла в обычный мир, кого-то даже, может, убило, и буквально сразу же все зарастает. Бывает так, что периодически прорывает в одном и том же месте, но тоже ненадолго. Как в Бермудском треугольнике, например. Но так, как здесь… Чтобы сотни лет разлом не закрывался, а наоборот, расширялся — это уникальный случай. Вот почему в Любгороде все так плохо. Город проклят и сам этот разлом проклят. И, получается, прокляты все, кто здесь живет и кто просто родился. Возможно, даже потомки это проклятье в себе носят… Валерий хотел было удивиться, но понял вдруг, что уже не получается. Слишком много необычного случилось за последние несколько дней, а особенно за последние часы. Разлом в пространстве? Проклятье? Что ж, звучит как минимум знакомо. Но совсем не вяжется с его материалистическими взглядами. Может, права была прабабушка Маша и прав бесчувственный сейчас Лапин, и мир на самом деле гораздо сложнее? И все же как не хотелось ему сейчас верить в то, что простая доска может освободить человека, вернее ведунью, в то, что люди способны превращаться в кошек, и в то, что существует некое Зло, убивающее людей. Но все вокруг, весь этот город, серые мертвецы с красными глазами, черная «Волга» — все это говорило в пользу картины мира Вики, Лапина и прабабушки Маши. Правда, оставался еще один важный момент. — Если ты все это знала, — спросил Камышев, — почему не сказала сразу? Да и зачем вообще тогда полезла, раз уж здесь так опасно? Кто я тебе, чтобы меня защищать, вот честно? Могла бы спокойно отсидеться и не рисковать. — В общем… — Вика по-кошачьи облизнула губы. — Знала я далеко не все. Кое-что смогла выяснить, когда была на кладбище. Из-за проклятья этот город — настоящий рассадник Зла. И каждая могила — это история человека, которого оно поглотило. Там сотни имен, ребята. Сотни! Не знаю, что здесь произошло, и кто проклял город, но тянется это уже несколько веков. На одном из надгробий был текст… Язык незнакомый, я попробовала расшифровать, и меня будто накрыло. В голове голос зазвучал, образы перед глазами замельтешили. Еще немного, и я бы сошла с ума… Зажмурилась, уши заткнула и побежала к выходу, где мы потом с тобой встретились. Тогда все прекратилось, но ощущение огромного проклятья осталось. Проклятья, лежащего на всем городе… — Пусть будет проклятье, но нам надо идти, — несмотря на огромное количество свалившейся на него информации Камышев решил, что сейчас важнее всего выбраться в обычный мир, а потом можно и поразмыслить на эту тему. В более спокойной обстановке. И как бы сейчас его ни подмывало вернуться на кладбище, чтобы почитать историю этого места, следователь понимал: рисковать не стоит. От одной только Вики, ее абсолютно неожиданной биографии и поведения, уже голова по швам трещит. И вот как теперь к ней относиться? Валерий твердо решил потом разобраться во всем, но не впутывая Эдика с Борисом. А сейчас нужно было идти. Следователи подняли с пола журналиста, поддерживая с двух сторон. Он казался невероятно тяжелым из-за того, что был без сознания, но выбора у сыщиков не оставалось. Лапин выжил, и его нужно было забрать с собой. Другого варианта они просто не представляли. Пока они спускались по лестнице, прошла, казалось, целая вечность, и Вика заметно нервничала. Но потом, когда они уже были на улице, успокоилась. Сыщики несли на плечах Лапина, девушка шла рядом, внимательно глядя по сторонам. Из темного переулка показалась женщина, которая могла быть красивой, если бы не серая кожа и горящие красным глаза. Валерий машинально дернулся, но больше от неожиданности — он помнил, что местные обитатели не атакуют. Кроме «Волги», а еще, кстати… — Перед тем, как тебя найти, я побывал в отделении милиции, — следователь решил задать их загадочной провожатой еще пару вопросов, хоть на ходу это было и довольно непросто. — Там я увидел сотрудников КГБ, с которыми мы вместе работаем. — Вера с Волковым тут? — прервал его, удивившись, Эдик. — Погоди, — придержал его Камышев. — Они были на расстоянии вытянутой руки, я их видел, но не слышал. А они меня вообще никак не воспринимали. Но крысы… эти видели и слышали все. И кошки, которые сидели в клетках. Услышав про плененных хвостатых, Вика вздохнула, и следователь успел заметить, как ее лицо исказило болью. — Значит, кто-то из наших попался… — глухо сказала она. — Получается, ваши коллеги знают гораздо больше. Не знаю, чего они хотят от них, но… — Зеленая вспышка, — Камышев вспомнил еще об одной важной детали. — Когда я пытался привлечь внимание людей, крысы начали проявлять агрессию, потом кошки. После этого вдруг полыхнуло зеленым, и грызуны принялись разбегаться. Как я понимаю, кошки — это такие же ведуньи, как и ты. А кто тогда крысы? Апшилава слушал этот разговор, и лицо его все сильнее вытягивалось — то ли от напряжения, которое не покидало их с Валерием, пока они несли Лапина, то ли от беспомощного непонимания. Камышев же в этот момент думал о словах Вики — о том, что чекисты знают больше. Получается, если все это не бред, а реальность, капитан Волков и Вера вели дело совсем по-другому? Не бандитов искали, а Зло с ведьмами и колдунами? — Смотрите, ребята, — немного подумав, ответила Вика на вопрос Валерия. — Люди, которых мы с вами здесь видим, вот как этих, — она указала на стоящую посреди тротуара парочку девушек, которых им пришлось обходить, — это оболочки тех, кого погубило Зло. Кого-то в обычном мире, кого-то здесь… Люди порой проваливаются в изнанку. Они уже не живые, но и не мертвые в привычном понимании. — Души? — предположил Эдик. — Оболочки, — поправила его девушка. — Просто оболочки тех, кого поглотило Зло. Крысы — это разведчики. Они видят сразу в обоих мирах, могут маскироваться в изнанке… И тогда их, в свою очередь, видят только те, кто может. — Ведуньи, — с пониманием кивнул Камышев. — Именно, — подтвердила Вика. — Поэтому те ведуньи в образе кошек их и увидели. Возможно, заметили и тебя. — Мне показалось, заметили, — сказал следователь. — И, по-моему, как-то смогли отпугнуть крыс. — Погодите-ка, — Эдик был совершенно сбит с толку. — Получается, те две кошки, которые напали на нас во флигеле… — Не напали, — покачала головой Вика, объясняя это больше Апшилаве, так как Камышев уже знал ее секрет. — Пытались вас защитить. Прогнать от провала. Но вы зачем-то сюда все равно полезли. Она посмотрела на них со смесью осуждения и, кажется, восхищения. Однако в последнем Камышев уже не был уверен. — Мы не могли иначе, — твердо сказал он. — Пропадают люди, причем, как выяснилось, десятками и даже сотнями. А если брать во внимание твои слова, то как бы не тысячами… Он вспомнил рассказ Вики о том, что она узнала на кладбище. Вот и ответ, почему он увидел оболочки в костюмах из прошлого. Оболочки тех, кого поглотило Зло сто, двести, четыреста лет назад. — Все так, Валера, — подтвердила его предположение девушка. — И это еще не конец, как ты понимаешь. Любгород обречен. Проклятье, которое тут живет и, как мы узнали, держится уже несколько веков, не может пройти без последствий. Зло уже считает этот город своим. Здесь люди болеют и умирают из-за того, что Зло выходит наружу. А некоторые меняются, становятся его слугами в обычном мире… У них нарушена психика, они с легкостью убивают и даже не понимают, что творят. И они все, получается, заражены эманациями Зла. Вот поэтому и тащат его с собой всюду, куда бы они ни переехали — от проклятья не убежать. Не знаю, как ваш Лапин до этого докопался, но он оказался прав… В голове Камышева лихорадочно крутились мысли. Проклятье, которое достает даже тех, кто сбежал из Андроповска-Любгорода, причем неважно, куда. Это они уже обсудили, тут ничего принципиально нового. Однако есть и еще кое-что… Теперь ему стало понятно, почему «хозяин кладбища» Кошкин пытался убить практиканта Жукова и кричал про жертву, принесенную черной «Волге»… Получается, любитель черники — это слуга Зла? И погибшая в камере Седова тоже? Мрачно, бредово, но сходится. Одни сходят с ума и убивают, другие умирают сами, и даже переезд не спасает от гибели. — Вика, — чуть помолчав, обратился Валерий к своей, как оказалось, очень странной бывшей девушке. — Скажи, всех этих… в шляпах и плащах — почему их только ребенок может увидеть? Кто-то пешком ходит, кто-то на «Волге» разъезжает… Ты говоришь, конечно, что в ней никого нет. Но дети видят. Им кажется? — Дети более чувствительны ко Злу, это чистые невинные души, полностью беззащитные и доверчивые, — объяснила Вика. — У них еще нет рационального барьера, они верят в Деда Мороза и Красную Руку. Вот оно и принимает для них человеческие формы, чтобы не напугать, а наоборот, привлечь. Ведь для него самого неважно — ребенок перед ним или взрослый. Оно даже не испытывает к нам ненависти. Просто убивает, и все. Походя, как мы тараканов. — И как его победить? — Валерий, почувствовав, что ему нужен хотя бы небольшой перерыв, подал знак Эдику, и они аккуратно опустили Лапина на асфальт, прислонив к стене дома. Ощущение было, как будто он выбрался из-под завала. Хорошо еще, что они с Апшилавой вдвоем — одному пришлось бы еще тяжелее. Потому что бы он и тогда не бросил здесь Лапина. — Никак, — покачала головой Вика, отвечая на вопрос Валерия. — В том-то все и дело, что никак. Злу можно временно перекрыть дорогу, развеять отдельные проявления, уменьшить его влияние. Но полностью не уничтожить. Оно — вечно. Как вечно и противостояние с ним. — Ничто не вечно под Луной… — пробормотал Камышев, задумавшись. — Ты говоришь, что можно уничтожить отдельные проявления Зла. Как это сделать? — Есть разные способы, — Вика пожала плечами. — Но здесь ни один из них не работает. Изнанка — это мир Зла, оно здесь у себя дома. А в нашей реальности Зло боится огня, там его можно спалить или хотя бы отпугнуть. — То есть можно сжечь «Волгу»? — Валерий зацепился за этот крохотный шанс. — Повторяю, здесь — нельзя, — покачала головой девушка. — Помнишь, Эдик говорил, что стрелял в оболочки? — Помню, — подтвердил Камышев. — Я тоже стрелял, причем в «Волгу». И без толку. — Вот-вот, — горько усмехнулась Вика. — Потому что вы стреляли не пулями, а воспоминаниями о них… Людские придумки тут не работают, мы тут не дети божьи, как любят говорить бородатые, мы тут — пища. Она прикрыла глаза, словно бы абстрагируясь от происходящего и смиряясь с неизбежным… А Валерию вдруг снова вспомнилась прабабка Маша, ее домик в деревне, страшные рассказы и казавшиеся ему чудными советы. Чудными и даже глупыми, безнадежно устаревшими. О том, как можно узнать ведьму. Или о том, чего боится нечисть — прабабушка постоянно жгла свечи, хоть советская власть еще в двадцатых провела в ее дом электричество… Получается, отпугивала Зло? Если Вика права, то да. Но то было в обычном мире, не в изнанке, не в этом рассаднике Зла, где оно чувствует себя полновластным хозяином. — Валера! — тихо позвал его Апшилава, но Камышев и сам уже слышал урчание двигателя. — Валера, «Волга»! Камышева словно ударило током, и он моментально подобрался. Лапина они забросили на свои плечи как перышко и побежали вперед — к загородному шоссе и неожиданно близко замаячившему детскому дому. Неужели они так быстро дошли? Послышался рев мотора, Валерий, не оборачиваясь, спиной почувствовал, что противоестественная машина уже совсем близко. Они побежали, но быстро не получалось — бесчувственный Лапин внезапно потяжелел и стал весить как танк. — Поднажмем! — крикнул Валерий, но понял, что они все-таки не успевают. Эпилог Чудовищная машина неспешно вырулила из ближайшего переулка и перегородила им дорогу. Закрыла путь к спасительной громаде андроповского детского дома. Вперед нельзя, назад — бессмысленно, все равно «Волга» их догонит. — Пошла прочь! — Эдик не выдержал и принялся всаживать в «двадцать первую» пулю за пулей. Лапин мягко осел на асфальт — в одиночку Валерий не смог его удержать. Вика истерично расхохоталась. Она запрокинула голову и снова закрыла глаза. Похоже, сдалась, понял Камышев. И тут он снова вспомнил про огонь. Рука сама полезла в карман, нащупала отданную Эдиком на сохранение зажигалку. Валерий вытащил изящную «Скилтаву», стилизованную под пистолет. Источник огня. Он нажал на спусковой крючок, и из ствола выскочило веселое рыжее пламя. — Огонь, — проговорил Камышев вслух, и Вика словно бы очнулась. — Бесполезно, — неожиданно ровным голосом сказала она. — Я же говорила, что здесь это не работает. Это не настоящий огонь, а тоже воспоминание, которое не может никому навредить. Посмотри на своего приятеля. Апшилава выпустил всю обойму в «Волгу», перезарядил пистолет и продолжил стрелять. Черная «двадцать первая» словно бы наслаждалась его бессилием — как кошка, поймавшая мышь и играющая со своей жертвой перед тем, как прихлопнуть. — Смотри, — Вика выхватила из рук Камышева «Скилтаву», щелкнула, вызвав язычок пламени, и сунула в него руку. — Видишь? Не обжигает. Смирись, человек! Она отшвырнула бесполезную зажигалку и, раскинув в стороны руки, медленно пошла к «Волге». В голове Валерия промелькнула мысль: она сама решила умереть или это чудовище в образе машины ее заставляет? Неважно! А важно то, думал он, что ему не хочется во все это верить! Пусть существует изнанка, пусть в ней обитает Зло, но ведь это все равно пусть странная, но реальность! Он подобрал «Скилтаву», нажал на спуск. Есть искра, есть температура горения, есть бензин в зажигалке… Он должен гореть, таков мир. И пусть в этом чертовом анти-Любгороде царит непознанное, оно все равно не должно отменять законы природы. Физику! Нельзя сдаваться только потому, что кто-то сказал, будто бы победить нельзя. Если бы все так жили, то не было бы полета в космос, не было бы радио, машин. Не было бы революции. И его бы не было — отец бы просто испугался подойти к маме… Но ведь все это есть. И он есть! Камышев снова щелкнул зажигалкой, провел рукой над огнем… и отдернул ее, поняв, что пламя «Скилтавы» его обожгло. Все было так, как и должно быть. Недолго думая, он стянул с себя куртку и без тени сомнения поджег ткань. Куртка занялась быстро и лихо, превращаясь в гигантский факел. Эдик, расстрелявший весь свой боекомплект, смотрел на него расширившимися глазами. Вика остановилась и проводила его ошалелым взглядом, полным неверия и непонимания. — Не может быть… — прошептала она.